「……你高級火焰之手的熟練度提升到了……」
伴隨著浮現在腦海中的熟悉提示音，午夜時分，阿蘭迪斯也從湖邊升騰著蒸汽的大號浴盆前收回他的瘦長胳膊，「雖說整天需要指揮為數眾多的惡魔與骷髏，但清潔也可謂同樣重要的差事」
最起碼以系統的角度看，時常沐浴也能略微降低感染各種疾病的幾率。
除了大得離譜的木盆，經過術士及麾下惡魔的一番改造，出現在廢棄營地中的違和物還有阿蘭迪斯從商人大宅中搜出的真皮沙發與軟椅、整張魔獸毛皮，盛放著各式新鮮水果的銀質雕花器皿，以及來至王國南部地區的貴重木質長桌……毫不客氣地講，如果再添幾頂整潔營帳，隨風四處招展的彩旗和一隊身穿光鮮衣物的扈從，不清楚底細的旅者甚至會誤認為自己闖入了某位王族的臨時行宮
但在大圖館所接觸到的歷史文獻里，偶爾有興趣記錄這些內容的法師們大都以漠然口吻敘述著帝王的統治有的死于謀殺，有的被毒死，有的甚至死在了情婦手下；
而功成名就者大都在年少時接過祖輩的長劍……待到平定四方，國王們拖著他們日漸衰老的軀體，每日干坐于冰冷而堅硬的王座，將余下的時光消磨在冗長朝會、接見使節、以及繁瑣的禮儀與儀式中，直至他們的生命之火行將熄滅之際，沉重的空王冠又被戴到下一位幸運或不幸的繼任者頭頂……
一邊褪去衣物，從陰雲中穿出的梅爾克也將整座貝爾格瑞德森林籠一層紫色。回過身來，阿蘭迪斯也從營火邊抱起艾羅斯特?新月行者只見黑豹的後肢與尾巴觸及溫水，小家伙也忽地睜開眼楮、並以警惕的眼神直盯著阿蘭迪斯。
對于艾羅斯特的表現，阿蘭迪斯只是壞笑著將前者除頭以外的大半個身子埋進水線。作為反擊，艾羅斯特干脆一口咬住了術士的手指但礙于惡魔皮膚提供的天然護甲①加成，半息過後，阿蘭迪斯指節間僅僅多出兩道淺淺的白印。
饒是相當不甘情願，但黑豹最終還是乖乖就範……用手搓去小家伙額頭的污垢。阿蘭迪斯卻在後者眉心的毛發間瞥見一條半英寸長的條狀疤痕。
話說這只德魯伊到底什麼來歷？輕輕撫模著小家伙柔軟的後頸，術士的目光也多出了一絲玩味之色；
身為德魯伊，對方應該擁有解除變身狀態的能力才對。但話又說回來。一些擁有特別天賦的人類也能在經意或不經意的情況下附身在野獸身、甚至變化成野獸本身但在後一種情況下，施法者身為人類或其它種族的本性通常將逐漸消失，最終淪為一只普通或稍強壯的野獸。
「綠先知……卡恩之角，千面之嶼與無名者……費倫希爾的傳承……對了！」
用手指輕輕敲打著浴盆邊緣。腦海中不斷延伸勾畫的銀線也令阿蘭迪斯很快找到了相關記載早在卡多雷從陰影中蘇醒以前，早期的克雷扎恩大陸還曾行走著牧樹者與山嶺巨人，根據流傳至今的散落資料︰這些半元素化的古生物足有三十至五十英尺高，他們皮膚堅韌、強壯無比，舉手投足間蘊含著極大威能。並使用具有魔力的詞匯驅使植物或岩塊。但後者中的絕大多數都陷入漫長沉睡，甚至退化成樹木或岩石本身……
感到皮膚傳來的異樣，低下頭去似乎因為溫水的緣故，一邊打著哈欠，收回一些防範之心的小家伙也收起爪子，輕輕攀阿蘭迪斯的肩頭打起了盹……
翡翠夢境的分割線
沿著貝爾格瑞德小徑一直向北，諾維森自治領，諾斯安吉亞斯鎮最大的建築物曾經的鎮議會。如今被各種金銀飾品和閃光寶石裝點一新的多姆斯特大教堂內。身披紫紅色絲綢長袍的教長克羅索斯也滿是恭順地向著象牙聖壇前的廋高身影低下頭去，「尊敬的查士丁尼主教，根據前方術士回報的消息，末日十字軍先鋒已抵達據冷杉堡二十英里外的緩坡地帶，並得到了當地信徒的接應。」
「讓他們停止前進，同後續部隊一起就地準備盡可能多的攻城器械。」
沉吟片刻。查士丁尼?辛德森只是不緊不慢地轉過身，「另外告訴那些前來幫忙的信眾︰‘只要拿下冷杉堡。真神便會應允他們獲得一塊可耕作的土地。」
「可是主教大人……」抹了抹頭滲出的一片細密汗珠，下意識地張望左右確定無恙後。克羅索斯也壓低了聲音，「可是我們……聖庫根本沒有這麼多可供分配的土地。」
「為了傳播真神的榮光，必須有虔誠的信徒做出犧牲。」
揮了揮手，查士丁尼也不再把玩手中象征主教身份的黃金權杖，「何況那些真心信奉主的信眾又怎麼會計較那些無法帶走的身外之物？」
「真知灼見。」
一邊諂笑著朝聖壇純金打造的真神雕像鞠一躬，克羅索斯算是听懂了查士丁尼的弦外之音所謂的分田地不過是眼下擴充人數的口號，待到神教將個諾維森自治領、甚至整個普萊斯頓行省完全控制後，那些歸于真神名下的無主土地、房屋和財富又怎麼可能拱手送人！
深吸了一口氣，克羅索斯也正色道；「大人，近段時間神教還抓獲了六十多個和教眾發生沖突的不法之徒。」
說到這里，後者也從繡著金線的紫紅色長袍下抽出一張寫滿人名的莎草紙，而後又畢恭畢敬地用雙手呈，「這是各教區提供的名單。」
「真神的威嚴不容侵犯，任何膽敢同真神及神教做對的行為必須付出代價！讓各教區把這些犯人全部押至諾斯安吉亞斯，屆時就由多姆斯特教區負責集體火刑的相關準備。」
見查士丁尼輕輕接過名單，用熟練手法簽下他的大名並封一層火漆，克羅索斯也不由得暗自感嘆︰打從自己放棄普萊斯頓南方的倒賣生意，轉而加入神教的懷抱也差不多有了一年時間，教會成員間常見的宗教用語也算學了不少，但在這位年輕主教面前。自己卻表現得好似尚未加入神教的普通人一樣……
「克羅索斯教長，我似乎看的出你還心存它事。」
轉過身來，蒼白皮膚的主教也露出了微笑。「真神是我們的父，而教會內都是你的兄弟姐妹；你有什麼疑慮或是困惑都可以向我們傾訴，克羅索斯兄弟。」
「請原諒我先前的保留，主教大人。」饒是心中暗罵對方多管閑事。但在表面除了換了一副虔誠的表情，克羅索斯也不得不隨便扯了個話題，「屬下只是對進攻冷杉堡的計劃存有一些疑慮……應該說是擔心才對。」
「你對吾主的虔誠無需質疑。」
伸出手拍了拍克羅索斯的肩膀，主教也坐回到他那用珊瑚、珍珠、黃金和水貂毛皮裝飾的高背椅，「請繼續」
「此番神教不惜代價、用聖庫資金招募近千名十字軍。並且動員了不下七八千教會人員準備攻下冷杉堡，但這樣一來，我們的後方勢必處在空虛狀態。」
「你的顧慮不無道理，圖靈斯頓或是奧斯比斯方面的確會派出武裝部隊和法師，但不是現在，克羅索斯兄弟。」用玩味的目光打量著克羅索斯，一邊撫模著其瘦削下巴新生出的黑色胡渣，查士丁尼也露出了微笑。「萬能而全知的吾主早已在行省各地安插了信徒。只要省城派出武裝部隊、或是出現在城內的法師數量有明顯的變化，神教都可以在第一時間收到探子的回報。」
說到這里，主教的語氣中又多出了幾分不可辯駁的味道，「克羅索斯，我想你跟我都很清楚接下來的戰役將會死很多人，但關系到神教今後是否能在普萊斯頓立足的大是大非問題。作為多姆斯特教區的教長，我希望你的信仰與立場能夠比普通信眾更加堅定。」
該死！自己還真是禍從口出……
想到這里。克羅索斯的額頭已滿是汗珠，「由衷地感謝您的教誨。主教大人！那屬下這就先告辭了。」
「等等」
不等後者轉身，查士丁尼卻叫住了克羅索斯，「對了，今天諾斯安吉亞斯的例行講道任務完成得如何？」
「一切正常，主教大人。」
生怕和對方那仿佛能讀出他人心思的雙眼對視，克羅索斯也微微低下頭，選擇用余光看著主教的嘴角，「今天諾斯安吉亞斯各教區的日常傳道和討論任務都得到了圓滿的完成，中途也沒有任何人遲到或早退。」
「你下去另外讓泰格里夫主教過來見我；順便聯系其它教區，讓鎮里的末日術士學徒在下午四點到多姆斯特教堂大廳中集合。」
「如您所願……」
匆匆離開教堂大廳，站在多姆斯特大教堂可以俯瞰整座諾斯安吉亞斯鎮的石質台階前，呼吸著仍夾雜著淡淡焦糊味的空氣，克羅索斯這才感到他急促的心跳有了平復的跡象。此時此刻，平日鎮的喧鬧已被末日信徒單調的禱告聲所取代，個別虔誠的甚至一步一拜，向著自己所在的多姆斯特大教堂慢慢移動過來其目的不過是為了一睹供奉在象牙聖壇的真神面容。
「願真神的榮光照耀著你，克羅索斯教長。」
听見身後傳來的祝福，克羅索斯也連忙轉過身去來者是一位留著紅棕色糞瓢頭發、臉還長有不少青春痘的年輕小伙，格蘭仕?派克，眼下正和部分教眾負責大教堂外部的改造工作，按照查士丁尼等神教高層的設想，教堂的尖頂將被貼一層金箔，以便讓來至四面八方的信徒得以瞻仰真神投下的神聖光芒。
與此同時，克羅索斯也不忘以教會內部事先規定的字句回復了對方︰「願萬能的真神指引著你，格蘭仕兄弟……」
五天前，在里應外合之下，神教幾乎不費吹灰之力便接管了諾斯安吉亞斯鎮，那些原本匯聚在此的三百位民兵、以及近千名難民有的逃望它處，有的見大勢已去則隨之投靠教會當然，這部分新人還至少需要為期一周的布道、互相討論等程序。教會方面才會考慮將他們招入麾下。
但克羅索斯明白，這些還僅僅是一個開始，相較于眼下在普萊斯頓行省傳播的其它宗教。神教格外重視其麾下每一位教徒的信仰；
每天清早，末日教徒們就以十人為單位的小組聚在一起，首先經過組長這個職務通常由入教時間較長、且表現較為突出的信徒擔任訓話、帶頭祈禱、講道後，接下來則進入所謂的「自述」階段。
在自述階段中。各組員將逐個進行發言，期間的談論內容主要以當事人如何加入神教，當事人起初和如今對神教看法的對比，當事人通過信奉真神獲得的感悟，以及當事人親朋好正陸續趕往當地加入神教的消息……當中還穿插著各種真神顯聖。治好疑難雜癥、甚至令死人起死回生等種種版本的故事，最後再由組長進行總結……如果教會高層沒有其它安排，這樣的布道將隨早中晚各進行一次。
期間，當地主教也會在教長相關神職人員的陪同下對其所屬教區內的布道工作進行走訪視察，以便隨時了解信徒們的談話內容及精神狀態。
另一方面，那些在布道過程中表現不佳的成員也會被剔除出來甚至身為教長的克羅索斯都不清楚那些人的去向……。
假如阿蘭迪斯在場，術士多半會驚呼這特馬不是自己那個世界中臭名昭著的傳銷是神馬？！但在奧斯比斯人克羅索斯眼里，神教的這一套布道模式卻有著匪夷所思的效果︰以清一色的僵硬表情、呆滯眼神中夾雜的狂熱。換來的確是成千百對于真神及教會無限忠誠、無限崇拜和無限熱愛的信眾！
望著以多姆斯特大教堂為中心來來往往、且清一色身著末日神教灰色服飾的教士和信徒。一股莫名地豪邁之情也在克羅索斯心中升起冷杉堡已指日可下，屆時查士丁尼將極有可能晉升為諾維森教區的第一位大主教，所謂「一人得道雞犬升天」，說不定自己也會撈到一個主教的肥缺……
與此同時，距離諾斯安吉亞斯東南方二十里格開外的斯毛戈渡口，做完午間的例行禱告。約翰?維吉尼亞也從他的頂頭司法勃?勞倫斯那接過一片硬梆梆的黑面包，以及一杯里面連滴油花也看不見的卷心菜蘿卜湯。
見鬼怎麼又是這些玩意？雖然教會二十四小時都在宣傳什麼素食和禁欲……連飯都吃不飽。那幫該死的神官還指望老子給他看守渡口，我呸！
瞥了瞥正被一層薄霧所籠罩的萊頓河支流。約翰也在心中暗罵︰「何況這麼冷的天，不可能有人願意淌過這冰冷刺骨的河水……真希望快些結束這樣的鬼日子啊！」
當然，抱怨歸抱怨，約翰也不忘用他干癟的臉頰硬生生擠出了一個笑容。
「贊美萬能而唯一的真神，感謝您的無私與慷慨，感謝您降下的陽光、空氣及雨露，使世間產出豐美的食物，使我們免于饑餓！」
排在約翰身後的其它武裝教眾也慷慨激昂地開了口，只是分不清他們凹陷眼眶中的狂熱有幾分屬于對食物的渴求、還是對于真神的信仰，甚至像約翰一樣僅僅憑借其日益純熟的演技。
「願你從真神的賜予中獲得勇氣和力量……」
撇了撇嘴，約翰也不再理會那些站在法勃?勞倫斯身旁，滿面紅光且嘴角還留有些許油脂，專門負責運送一日兩餐的伙食組成員。
「里昂」
他沖著和其一同加入神教的同鄉擠了擠眼楮。半響過後，一邊用瘦得只剩下皮包骨的手小心翼翼地將獲得的食物捧在手心，後者也同約翰找了塊比較干燥的干草堆坐了下來。
「贊美真神……今晚要一起去嗎？」
用眼角瞟了瞟左右，在確定無誤後，約翰也壓低他的聲線，「格蘭和斯內克搞到了幾副獵人用的陷阱，現在小組中包括我和副隊長拜倫在內有六個人參加，你說呢？」
出乎約翰的意料里昂並沒有像前幾次那樣一口應允下來，沉默片刻，像是經過了一番天人交戰後，後者卻是搖了搖他微微浮腫的腦袋。「不真神教導我們要過著清淡而有規律的生活，我不能去……」
「好，願真神的榮光一直照耀著你。」
你這家伙是被餓昏頭了……轉念一想。約翰還是將其原本想要說的話咽了下去自己已經見過不少這樣或那樣的白痴，與其出言刺激，倒不如讓他在幻想中度過死前最後一段時光。
從里昂身邊離開，一邊吃著那口感如同嚼蠟般的黑面包片。里昂卻感到河對岸似乎刮來了一陣寒風，出奇的陰冷徑直侵入骨髓，甚至讓包括他自己在內的不少末日教徒打起了寒戰；
「真……真神庇佑！那陣風似乎有古怪……我的腳剛才簡直動不了了……怎麼一瞬間感覺這麼冷……？」
身邊教眾的抱怨中，里昂卻隱約听見一陣窸窸窣窣地異動，之中似乎又夾雜著稀疏雨點落向地面的聲響不等他反應過來。密密麻麻的骸骨人卻從河水中穿出，並高高舉起它們手中的骨頭大棒、或是長劍等物朝著岸沖殺過來。
「天罰……這是真神降下的天罰……末日將至……！」
見骷髏們不分由說便殺死了兩名離岸較近的教徒，余下人等頓時亂作一團，有的嚇得屎尿俱下，干脆便趴在地裝死；有的諸如里昂那樣已陷入瘋狂和幻念中的教徒則大聲呼喊著「末日來臨」一類的教義……但骸骨們並沒有讓他們小丑式的表演持續太長時間它們只是一擁而，以絕對的數量和效率制造出一地尸體，並朝著首先逃跑的約翰與法勃等人追了過來
約翰也記不清他跑了多遠，他兩眼發黑、幾乎快要支持不住自己的身體。肥胖的伙食組哥弟已被骷髏們斬成兩灘爛肉。而平日伙食比普通教徒要好一截的隊長似乎還能堅持很久；
絕對……不能給這個混蛋墊背！
饒是眼前法勃?勞倫斯的身影已變得模糊不清，但爆發的求生欲還是令約翰縱身撲倒了對方。
「快松手，該死的家伙！」
突然間弄了個狗吃屎，惱怒的法勃?勞倫斯也翻過身，對著約翰的下巴便是狠狠一拳，「我可是你的組長……！」
「去他媽的組長！」
吐出一口混雜著幾根斷牙的血沫。約翰卻是獰笑著給了對方一腳，「老子今天就要你死！」
「那就看看誰的命硬好了！」
也顧不得逐漸靠近的白花花骨頭。法勃?勞倫斯先是一胳膊肘擊倒了油盡燈枯的約翰?維吉尼亞，又從腰間拔出匕首。用刀尖抵住後者的咽喉，「叫啊廢物！看看誰才會笑到最……」
可三四把穿胸而過的生銹長劍卻令這位健碩組長僵在原地，猩紅的鮮血從他的嘴角與傷口間流出，他的瞳孔發散，張開嘴想說些什麼卻發不出任何聲音隨著骷髏們以整齊動作抽回它們的武器，法勃?勞倫斯的溫熱尸身也一頭栽倒在約翰身。
「完了……」
近在眼前的死亡讓約翰的神智變得清醒許多，料到自己必然會隨法勃葬身骷髏刀下，約翰也閉眼楮，靜待死亡降臨當然，神教所宣揚「為真神戰死的教眾與信徒將會去到真神神國」的教義並不在後者的思考之列。
但好幾息過去，幾乎想好了遺囑內容的約翰卻沒等來骸骨們的補刀，但愈發加快的心跳卻使他不得不睜開雙眼
骨架沾滿血跡的骷髏竟在約翰不遠處站成了整齊的三排，粗略估計數量不少于三位數但在視線另一頭，靠近其起先逃走的岸邊，更多骸骨正從教徒尸堆中慢慢站立起身，繼而拖拽著尚未完全從骨架剝離的皮肉加入這只恐怖大軍。
「這究竟是怎麼回事……」
顧不思考骷髏們究竟是如何放過了自己，順著縈繞在半空中的淡淡綠光，約翰很快注意到一個被大群古怪生物所簇擁的黑色騎手對方的整個面龐都籠罩在黑色陰影里，而他麾下那些長著尖牙利爪的手下正忙著在血泊中啃食不知從何而來的殘缺肢體；
「我的老天！傳說中的深淵領主什麼時候出現在了普萊斯頓……」
一陣惡風刮來，約翰轉過身想要嘔吐，但空空如也的胃腸卻讓他僅僅吐出兩口酸液。
「末日教徒，我有話要問你。」
遠遠地，被約翰認作是深淵領主的冰冷聲音竟在毫無征兆地前提下出現在前者腦海之中，「據實回答我如果能夠讓我滿意的話，我可以考慮今天經過時沒看見你……」
「當然當然。」
這番話對約翰而言可謂如臨大赦，他像是全身力氣被一瞬間抽干似的癱軟在地，「請您盡管開口……」
分割線
注釋︰
①天然護甲︰指生物未穿著防具時的護甲值，具有防護能力的鱗片、背鰭、外骨骼、皮膚、變異組織、寄生附著物均可被認為天然護甲。未完待續