齊桓在謝師宴上與人約斗的消息很快傳遍了整個士子圈，與此同時，齊桓也方才知道這段行璋原來並不是什麼無名之輩，這段行璋是蘇州人，少時便極為聰明，三歲便熟讀千字文，五歲便習論語，九歲便做得試帖詩，十二歲便中了秀才，又是蘇州籍的解元，自小便有神童之稱，他的父親段緒恐他少年成名于他不利，這才耽擱了三年才讓他今年參加春闈，論起來這段行璋今年才十五歲，堪稱史上最年輕的進士了，他的父親段緒是應天十二年的兩榜進士，段家在蘇州也是數得著的大族，稱得上是家學淵源。這段行璋出生至今可以說是一帆風順風光無限，直到遇到了齊桓。
徐陵遠也得了消息，回來後又特地尋了齊桓等人詢問，齊桓一一講了經過，徐陵遠听完，也是一陣感嘆。
與段行璋約斗的勝出，無疑讓士子圈再一次認識了齊桓這個人，一時間齊桓風頭無兩，就連二人對的對子和術數試題也被廣為傳閱，不過讓齊桓真正名聲大振並為文人圈所注意的倒並不是因為約斗，而是因為瘦金體，這種字體一經現世，便以其筆跡勁瘦而不失肉的特點征服了不少文人騷客。
到了三月二十日這天，齊桓四人早早便換上了貢士的深色賜服，戴上了進賢冠，等著入宮進行殿試。徐陵遠早早便來直渠院等著四人了，見四人衣衫外物俱無不妥之處，方才道︰「等會兒進宮以後，只管跟著前來領路的內侍官，不可隨意亂看，也不要隨意走動，最最重要的是不要多話，要知道禍從口出！一旦觸怒了聖上和其他貴人，就是我也救不了你們！記住，凡事定要三思而後行，你們四個在一處，有什麼事一定要互相商議著再做決定知道嗎？」說完，嚴厲的目光掃視著四人。
「學生定當謹記！」齊桓四人神情一凜，異口同聲地答道。
徐陵遠見四人面露凝重之色，知道把自己的話都听進去了，滿意地點了點頭。
卯時，齊桓四人上了馬車，往皇城方向駛去。殿試設在紫禁城保和殿，齊桓四人乘著馬車到了宮門口，便見巍峨雄偉的皇城外俱是頭戴赤缽頭，腿扎行縢，足穿短靴的軍士兵丁，時不時還有穿著甲冑的精兵來回得巡邏，整個皇城秩序井然守衛森嚴。
齊桓四人下了馬車，便有身穿長襦，外披鎧甲，足穿淺履，一手按劍一手持長兵器的的軍官迎了上來，那軍官上前查看了齊桓四人進宮的手信，隨後又是一番繁瑣的搜身檢查，等確定無誤後，才放齊桓四人進入後方的門洞，門洞處便有幾個身穿青色長袍的內侍官守在那里了，齊桓四人走近後，便有一個面目和善的內侍官上前來，領著齊桓等人往宮里走，齊桓四人均低頭斂衽跟在這個內侍身後，一路上齊桓四人只管走路，既不敢亂看也不敢交頭接耳，不知道轉過了幾條彎道，那內侍官腳步終于慢了下來，知道這是要到了，齊桓四人越發小心謹慎起來。
那內侍官領著齊桓四人進了一處偏殿，便回過頭來笑著說道︰「就是這里了，幾位大人先在這里等一會兒，馬上便有人來接幾位大人，還請幾位大人稍安勿躁。咱家還要回去復命，便不在這里多留了說完又朝齊桓四人行了個禮。徐陵遠上前往他袖子里塞了塊銀子，這內侍隔著袖子模了模，面上的笑容越發殷勤起來，提點了幾人幾句，這才不慌不忙地往外面走去。
齊桓四人這時才有機會抬起頭打量周圍的環境，殿內雕廊畫棟自不必說，最讓齊桓覺得驚訝的卻是頭頂上的雕著各色花鳥魚蟲的七彩琉璃瓦，沒想到大秦朝已經可以生產出這種東西了，齊桓表示有些不可思議。
齊桓四人在這里待了不久，便有其他的貢士陸陸續續被領了進來，這時又有幾個內侍開始給眾人進行搜身檢查，隨後又是復查，如此這般一共檢查了三遍，這才作罷。檢查完後，很快便有內侍領著眾人往保和殿方向走去。
把齊桓一行人領到保和殿旁邊的偏殿中後，那內侍官便沒了蹤影。這時又有司禮太監進來向眾人交代了一會兒入殿的步驟和禮節。待眾人表示對此均無異議之後，司禮太監這才離去。
殿外傳來禮部儀制司員外洪亮的唱名之聲，齊桓心中一凜，最後斂衽低頭往保和殿走去。
保和殿乃是始皇帝嬴政所造，後由歷代皇帝修繕改建，為前朝三大殿之一，屋頂為重檐歇山頂，上覆黃色琉璃瓦，上下檐角均安放九個小獸。上檐為單翹重昂七踩斗栱，下檐為重昂五踩斗栱。內外檐均為金龍和璽彩畫，天花為瀝粉貼金正面龍。六架天花梁彩畫極其別致，與偏重丹紅色的裝修和陳設搭配協調，顯得華貴富麗。殿內金磚鋪地，坐北向南設雕鏤金漆寶座。東西兩梢間為暖閣，安板門兩扇，上加木質浮雕如意雲龍渾金毗廬帽，空間極為開闊。主要作宴請受賀之用，例如大典前皇帝更衣，冊立皇後、太子時，皇帝受賀便在此處。年除夕、正月十五，皇帝賜宴外藩、王公及一二品大臣，賜額駙之父、有官職家屬宴及每科殿試，每歲終，宗人府、吏部在保和殿填寫宗室以及各省外藩世職黃冊也俱是在此處。這保和殿的重要性和諸多用處，可見一斑。
保和殿門前還有左右兩道掖門，名次為單數的貢士從坐掖門入，雙數則從右掖門入，齊桓是單數，穿過左側的掖門後，又略走了幾步路便到了保和殿前。想到先前司禮太監所說，齊桓心里又是一陣發堵，望著眼前的金色地磚，咬了咬牙，終究還是跪了下去，行了三拜九叩頭禮。這時就有捧題官及內閣官由內閣經中左門至保和殿，將皇帝欽命之題陳于殿內東旁黃案上。又有鴻臚寺官上前來引導眾人到丹陛兩旁排列，按會試中所種名次，單數者列東，雙數者列西。齊桓是東列首名，待所有貢士均進入殿內依次站好之後不久，便听到司禮官唱到︰「皇上駕到，諸君覲見！」隨後便是皇帝進殿，作樂鳴鞭，齊桓等眾多貢士向皇帝行三叩九拜禮。禮畢，皇帝便出了保和殿，只留禮部官員散題，齊桓等貢士領了卷子，然後在殿內兩旁試桌上答題。頓時，整個保和殿寂靜了下來，只聞簌簌的落筆聲，二十余位巡監此時來來回回巡視著眾人。
齊桓拿了卷子，展開一看，發現試卷用的均是白宣紙，不由暗嘆果然奢侈，這白宣紙雖然在現代看來不算什麼，但在科技等諸方面不發達的古代，可不是一般人家用得起的，翻開考卷的第一頁在上面填寫好自己的姓名、年齡、籍貫及三代履歷後，齊桓這才開始翻閱試題，這一翻下來發現是策問四道，分別涉及崇學、吏治、靖邊、民生，並不算很難，而且這一類問題向來是齊桓的強項，思索了一番後，齊桓很快便開始落筆答題，過了約莫有一個時辰，便有內侍上前給眾人分發用食。四道策問題約莫要考到傍晚，所以殿試考試日給二餐，早餐，每人饅頭四個、湯一碗；午餐，每人餅四張、梨二個、茶一巡。
到了未時，齊桓總算是將四題作了出來，已經有人開始交卷了，齊桓也不再等下去，即刻交了卷子，卷子由彌封官折疊成筒，密封後加蓋關防。其余卷面、卷背及騎縫之處，均加蓋禮部之章，謹防有人做手腳。
這些考卷將由皇帝任命的八名讀卷官評閱。讀卷大臣認為答得好的卷子，就在上面畫一個圈，最佳試卷就畫八個圈。試卷以畫圈多少排名次，然後將前十名進呈皇帝，由皇帝欽定名次。
被內侍官領出了宮門，齊桓才長出了一口氣，就在外面等著徐陵遠三人，本以為第一個出來的會是徐陵遠，沒想到卻是周子清，周子清一出宮門，便在四下里尋找齊桓。齊桓叫了他一聲，周子清這才看見，齊桓迎上去問道︰「他們兩個還沒出來？」
周子清點了點頭，道︰「應該還要一會兒齊桓恍然，表示理解，畢竟這算是整個讀書生涯最後的一場考試了，而且是最為榮耀的一場，誰都不想給自己留下遺憾，謹慎些也是人之常情。
周子清笑著道︰「這回總算可以徹底睡個踏實覺了
齊桓也是深有感觸，「是啊！這回是真的結束了，再也不用考完一場之後擔心下一場了二人說著話，卻均未提起方才殿試考得如何。
殿試只論排名，並不會刷減人數，這也是眾多貢士不像春秋闈那般緊張的原因。
又等了約莫有一個時辰，徐文淵和陳望遠才接連出了宮門。
四人月兌了身上最大的包袱，都覺得輕松無比。
回到徐府，徐陵遠早早便在前院等著了，見了齊桓四人也是一番笑，也不去問四人考得如何，只是感嘆四人不過是弱冠的年紀便中了進士，真是時也命也。
四人也是一番唏噓，回想走來的一路艱辛與不易，均是心有戚戚焉。
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