自從祁玉走後，齊桓便整日閉門不出，苦讀不輟，為接下來的秋闈做準備。
鄉試也就是秋闈，每三年舉行一次，每次要考三場，每場三天。
初七這日,齊桓難得扔下了手里的書本，伸了個懶腰，望著銅鏡中有些蓬頭垢面的自己，不由得苦笑了聲。
一番洗漱過後，齊桓頓時覺得神清氣爽，準備了一下明日入場的考具，這才下樓往江邊走去。
這些日子都憋在房間里，沒有時間出來走動，齊桓感覺整個人都快要生銹了。
清涼的晚風吹拂著岸邊的垂柳，夕陽在江面上灑下點點的碎金，水波蕩漾間一派地迷離之色。齊桓在江邊呆了許久，見天色已經有些黑了下來，這才回了客棧。
本以為自己今晚會失眠的齊桓，這次失算了。這一覺睡得極為踏實，酉時一刻，雞叫第一遍，齊桓便醒了過來。整理一番後，這才拎著考籃往考場走去。一路上應試的舉子三三兩兩往貢院趕去。
到了貢院，這時才酉時三刻，天邊還有些擦黑。齊桓抬腳便往貢院外的關卡走去。
「齊公子！齊公子！您等等！」
齊桓疑惑地回頭，就見徐文淵的書童洗硯喘著氣追上來說道。
「洗硯，你怎麼在這里？你家公子呢？」齊桓笑問道。
「我家公子和幾位少爺都在前面呢！小的在人群中看到您，說與我家公子听，我家公子還不信呢！這不，被我說中了吧！」洗硯滿臉的得色。
齊桓笑罵道︰「行了行了，就你是個鬼精靈，還不帶我去找你家公子？」
洗硯一拍腦門，笑道︰「您看我這記性！都快忘了正事了！您跟我這邊走齊桓跟著洗硯穿過人群，就看到徐文淵並幾個同窗站在貢院關卡的外圍正討論著。
其中一位名叫陳望遠的圓臉胖子見齊桓來了，笑道︰「齊桓，你這小子倒是不緊不慢啊！這時候才來，果然是胸有成竹啊！」
齊桓听了他的調侃，不以為意地一笑，打趣道︰「望遠兄，與其擔心小弟，倒不如擔心一下你自己
「那你倒說說，我陳某有什麼好擔心的？」陳望遠好奇地問道。
「望遠兄最需要擔心的便是……」齊桓故意賣關子。
「你快說！你快說！別賣關子了一位叫周子清的同窗有些按耐不住地問道。
「望遠兄最需要擔心的便是這幾日的米糧可曾準備充足齊桓爽快道。
幾個人聞言頓時一陣大笑，這陳望遠是徐姓族學里極出名的，不僅是因為他寫得一手好詩，還因為他那驚人的飯量。曾經在徐姓族學，這陳望遠更是創下了一次吃下四十個包子的恐怖記錄。
「齊桓，你這小子！還真是一肚子壞水！」陳望遠笑罵道。幾個人一番說笑下來，先前那種考前緊張的氣氛頓時緩解了許多。
「你們來得倒是很早嘛！」齊桓問道。
「我們來得還不算早，你不知道從昨天晚上開始，就有人陸陸續續地卷著鋪蓋到這里等著排隊了呢!」周子清感嘆道。
周圍的考生越來越多，越往貢院門口便越是人聲鼎沸。這一等又是許久，天邊已是大亮了，這時才有衙役出來打開貢院的大門及外圍的關卡，人群頓時一陣騷動，齊桓一行人隨著人流往前面涌去，身穿青色長袍的衙役奮力維持著秩序，待所有的考官都進入考場以後，鳴炮點名之後,衙役這才放考生進入考場。待齊桓進入貢院時，這才發現徐文淵他們都被人流擠散了。進入貢院大門時又是一番抄檢審核，考籃衣衫等俱是檢查的重點，搜完身發現沒有夾帶之後，方才真正進入考場，貢院坐北朝南，一進門眼前便是一條約有四丈寬的中路，中路兩側便是密密麻麻的考舍，考舍的盡頭便是主考、監臨、監試、巡察以及同考、提調執事等官員的所呆的致公堂，致公堂兩側便是其休息的居所，貢院中央還有一個四層樓高的明遠樓，這明遠樓是貢院內的樓宇之一，作四方形，飛檐出甍，四面皆窗。位于貢院正中間，是用來監視應試士子隊貢院考試匠行動和院落內執役員工有無傳遞關節的設施。科考期間，監臨、駱試、巡查等官員晝夜登樓查望，「白天搖旗示警，夜間舉燈求援」，以防考生騷亂、作弊。貢院內都是一排排的號筒，面向南排成一長巷每一排號筒以天地玄黃依次命名，齊桓在巷口的柵門處貼的榜單上找到了自己的號，豐和郡考生齊桓系黃字一十七號。找到自己所在的考舍所在的巷弄後，齊桓這才抬腳往前面走去。廣陵郡作為鄉試地點並沒有多久，因而考舍俱是新建不久，設施據還算齊全，條件並不如何惡劣，這也使得其他地方的考生到此應試，但隨之而來的便是考舍緊張的問題，縣衙索性又在考舍後面搭了些簡單的考棚，這考棚的環境是相當惡劣，棚頂用的俱是簡單的茅草，只能簡單地遮遮風，要是遇上下雨的天氣，坐在其中，試卷衣衫俱能濕個透徹。
齊桓找到了自己的號舍，拆了上面的磚板，一進去就被里面的灰塵給嗆了出來，也趁此機會看清了這號舍內部的情況，這號舍長五尺，寬四尺，高八尺，里面放著一張小小的考試用的案板，齊桓望著這個高度只和自己平齊的號舍，有些無奈。認命的放下手里的笨重的考籃，齊桓取了水便打掃起來，考試期間，考生每人發三根蠟燭，一盆炭火，因而每年貢院失火事件屢見不鮮，所以為了方便滅火，貢院各處均放有裝滿水的水缸，以備救火之用。收拾完東西之後，齊桓這才坐下來休息了一會兒，這才取出密封的卷袋將試題抽了出來，粗略看了一眼，發現是要以「四書」中的「告諸往而知來者，洋洋乎發育萬物」一節命題，做三篇八股文，並試帖詩一首。齊桓松了口氣，伸了個懶腰。放下手里的卷子，這才取出筆墨來答題。破題、承題、起講、入題、起股、出題、中股、後股、束股、收結，齊桓做得得心應手，一氣呵成。做完了一篇八股文之後，齊桓又細細檢查了一遍，見卻沒有什麼需要改動的地方，這才卷了袖子，仔細地將內容用館閣體謄抄到試卷上，待筆墨風干之後，這才將試卷小心地收入卷袋內。取出的小泥爐，下了碗面條撈出後放入冷水里過涼，又淋上先前調好的醬汁，這才悠閑地吃了起來。吃完飯，齊桓倚在牆上休息了一會兒，狹小的考舍根本沒辦法把腿伸開。每道巷子口都設有柵欄，考生進入後，柵欄依次上鎖，鳴炮之後，整個貢院閉門上鎖。直到初十交卷那天方才會打開。在這期間不斷有巡查、監查來回巡視。
齊桓見時間還早，取出卷袋，思索了一番，這才下筆，一手漂亮的瘦金體躍然紙上，月復內有了草稿，這八股文做起然要順利許多，天色漸漸黑了下來，齊桓點了根蠟燭，繼續苦戰。一直到蠟燭過半，這才將第二篇八股文寫好謄抄到試卷上。將筆墨收拾好之後，看了看天色，齊桓索性將衣服一月兌，蓋在身上，睡覺！
巡檢經過齊桓的考舍，見他蒙頭大睡，不禁搖了搖頭。
與齊桓不同，有很多人還在挑著燈繼續奮戰著。
第二天一早，齊桓被考場里考生埋鍋做飯的聲音給吵醒，爬起來一看，發現太陽已經升得老高了。
簡單的洗漱過後，齊桓把爐子引著後，煮了點米粥，就著帶來的咸菜吃了一頓。又取了點水放在爐子里面燒著，考試時考生最害怕的就是吃壞肚子，所以在這個關鍵時刻自己還是注意點好，不然一旦吃壞了肚子，這里缺醫少藥的，只能硬扛著，到最後拉肚子拉得兩眼昏花，這場考試基本上也就不用考了。
這天下午,齊桓總算是把最後一篇八股文給做了出來。吃完晚飯後，齊桓點了蠟燭，這才開始做試帖詩，試帖詩要求五言八韻，除了要對仗工整，還要把握用典，這用典還切忌牽強、堆砌和冷僻，講究正用、借用、明用和暗用，要求「熟事用之生新，僻語用之無跡」，以至「連類比附」，這無疑對考生的知識儲備量進行了考察。齊桓記憶力一向不錯，尤其是修煉了《七符經》以後，雖說還沒到過目不忘的程度，但也相差不遠了，再加上這幾年苦讀不綴，倒是不懼這些。這也是他為何將試帖詩放在最後才做的原因。明天就是最後一天了，今天晚上無疑會有很多人選擇挑燈夜戰。齊桓做完試帖詩後，將卷袋整理了一番，又將其他一些零碎的東西收拾好，這才倒頭睡去。第二天一早，齊桓又是睡到了太陽高起才醒來，洗漱一番後，便往柵門口走去，這柵門只有所交的卷子達到一定數目之後才會開放，稱為「放牌」，將交卷的考生放出後，會再次關閉，等待下一批。
齊桓到了柵門口，發現已經有不少人等在那里了，齊桓搜尋了一番，並未發現徐文淵他們，頗覺得有些失望。齊桓打量了一下已經交卷的這些人，發現無一不是面色發白，眼窩深陷，蓬頭垢面。齊桓搖了搖頭，果然這三天不僅是累身，還累心吶！尤其是對這些身體孱弱，不懂生計，不事生產的讀書人來說，簡直就是要褪層皮啊！
正想著，就見巡檢帶著幾個衙役過來，開了柵門，一行人頓時涌了出去。出了貢院，老遠就看到陳望遠那粗壯的身影。齊桓上前打了招呼，就這小子也眼眶深凹，不由得又是一陣感嘆。二人均沒有寒暄的心情，打完招呼後，便各自離開了，齊桓回了客棧，趕緊洗了一個熱水澡，這兩天沒有洗澡，身上都泛著一股餿味。洗完澡換了身衣衫，下樓狠狠吃了一頓，又收拾好考籃，齊桓這才往床上一躺，果然還是床上舒服啊！這兩天蜷縮著睡在考舍里，每天起床後都腰酸背痛的。
第二天仍是酉時起床，拎著考籃便往考場去了，這回倒是沒遇上徐文淵他們。
第二場齊桓坐的是「調」字號，考題是以「五經」中「莫如為仁」做八股文五篇。第三場考試是「策問」五道。
連續九天的考試，即便是齊桓都覺得身心俱疲，考完最後一場出來以後，許多人直接就癱倒在貢院門口。
齊桓強邁著步伐，回了客棧，往床上一躺，便睡死過去了。
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