夜色漸濃，尋常人家已經上好門，準備歇息。百花街卻是完全不同的一番景象。車水馬龍、行人如織，用來形容此時的街道絲毫不為過，好似全縣城的人都到了這里。在百花街上數一數二的牡丹閣，此刻更是座無虛席。
牡丹閣內坐滿身著華服錦緞的人，偶有穿粗布的家丁進來，也只是找到主子稟報一聲就出去。每張桌子旁邊坐著的人都有女子相伴，很多人大庭廣眾之下就上下其手，再不濟也是拉過小手摩挲著。
那些女子個個打扮妖艷，衣著各不相同，有袒胸露乳、顯出一道深深溝壑的，有服色濃重、端莊大方的，也有顏色偏素、小家碧玉的。想來是牡丹閣早已模清老客的喜好，讓不同品類的姑娘去伺候不同的人。
酒桌上觥籌交錯，熱鬧非凡，有半數酒進了姑娘們的口中。只有幾個大老爺們喝酒，早去酒樓里換大碗了，何必來此？在這里就是喝花酒，就著花喝才有味。姑娘一杯下去就斜著身子往人身上靠，說自己不勝酒力，哪知五六杯下去還只是微紅了臉頰，如初春的桃花微微綻放。
一桌大老爺們吃不消，哪肯落後，只喊快點上酒，好戲還未正式開場，數兩銀子一壺的酒就已經空了。
樓上一桌略顯突兀。一桌只坐三人，領頭的張二公子與周遭很搭，張慶才就顯得暗淡一點，還算過得去，他對面的飛雲一看就不是一個路數。皂色的衣裝比深灰色的家丁服稍好一點，但一看就知不是富貴子弟。
不過不管是牡丹閣的下人，還是其他客人，只是看過一眼，便沒有特別在意。真人不露相的道理，這些人精都是明白的，保不齊這年輕人是從哪個門派出來，或者是從商之人為了大買賣而刻意低調。
最令人不解的是，桌上另兩人都與女子卿卿我我，唯有他像是避恐不及。桌上的氣氛倒不冷淡，酒照喝。綠鶯見飛雲與常人不同，不為她所誘，一點都不調笑，神情反似輕松一些，拿過杯子替飛雲喝著酒。
樓下突然響起「叮」的一聲，眾人嬉笑聲漸止，牡丹閣一下子變得安靜。飛雲往下看去，台上不知何時坐了兩個身著粉色薄紗的女子，燭光照映下，胳膊和小腿若隱若現。
兩人膝上放好琵琶，在眾人注視下，不慌不忙調好弦音，相互對視一眼，縴縴玉指在琵琶上撥弄。開口唱出吳地口音，猶如暖燕婉啼，細軟悅耳，一曲《江南好》唱酥了人的骨頭︰「江南好，風景舊曾諳，日出江花紅勝火，春來江水綠如藍，能不憶江南……」往復三次，次次入耳回轉。
台下的人都停下狎玩的姿態，神色沉醉地看著台上，待最後一聲琵琶戛然而止，才從紅日初升的江南美景中回過神，紛紛拍掌叫好。兩位姑娘起身致意，朝後面走去，毫不在意台下不少人喊著「再唱一曲」，隱到一塊簾子後面。
看的人有些不滿，老鴇從側面的台階走上去。搖著扇子，扭動腰肢，走到台子前端，老鴇滿臉堆笑地對四周道個萬福，然後才說︰「各位爺今日來到牡丹閣，實在令牡丹閣蓬蓽生輝話說到這里，就被人打斷︰「別說沒用的，我是為牡丹姑娘而來，就算不能陪酒，出來給大家唱個曲兒總要的吧！」
老鴇提高音調︰「看這位爺說的。牡丹姑娘今夜要陪彭公子，不過彭公子已經通融過了，等會兒便讓牡丹姑娘出來唱兩曲，給大家助興說話的人還是不依不饒︰「為何要再等？我都等了有半個月……」
旁邊的人趕緊拉他坐下。老鴇面色有些不善，對旁邊使個眼色，早有人端一杯酒上來。老鴇拿過酒杯，對著台下道︰「牡丹姑娘每月兩次獻藝，雷打不動，今日勞煩各位久等，我先行賠罪說完，舉杯一飲而盡。台下諸人都起身喝下一杯。
剛才那人好似很不悅，還想再說話，被旁邊的人拿酒堵上嘴，絲毫未曾注意到樓上一道冷冷的目光。
二公子微微點頭，一副了然的樣子。張慶才在旁邊察言觀色，問道︰「公子？」二公子便說道︰「原來是縣太爺的公子來了，難怪牡丹抽不開身冬梅在旁說道︰「奴家在這里了，公子還不知足嗎？」二公子斜她一眼︰「就你愛吃醋，等下好好教訓你冬梅捂住半邊臉︰「公子勇猛，奴家恐怕承受不住，要好好憐惜啊
二公子听了，心情大好，又是一陣不堪入目的動作，然後叫人再上兩壺酒，自己提起一壺，拿上酒杯朝其他隔間走去。飛雲想要起身跟著，卻見張慶才一動不動。張慶才喝一口酒，道︰「少爺去找人喝酒商議了，我們不方便跟著，在這里等著便是飛雲只得坐下，不時轉頭看二公子去了哪里。
二公子進過四個隔間，都是進去半晌便出來。他進入對面的隔間時，飛雲轉頭好好看了看，見到二公子臉上不再堆笑，神情嚴肅，和里面的人交頭接耳，不知在商量什麼要事。出來前，和里面的兩人喝一杯酒，腳步略微虛浮地走出來，走向下一家。
飛雲看了一下，便覺無趣，看張慶才與青枝打情罵俏正歡，只得拿過一點水果悶頭吃，這里令他感覺無趣。
嘈雜聲中，傳出一聲清脆的「鏘」，雖不是很響，卻格外清晰。正喝得熱鬧的人都安靜下來，轉頭看著台子。
台上坐著一個渾身素白的女子，雙手如柳枝隨風般輕輕擺動，在古箏上撥出幾個聲音。眼楮看得迷離，耳朵听了卻立時醒來，人仿若進入迷霧中，半醒半睡。「去年元夜時，花市燈如晝；月上柳梢頭，人約黃昏後；今年元夜時，月與燈依舊；不見去年人，淚濕春衫袖
幾句唱完，全場悄無聲息。忽的有人呼出有口氣，驚醒了諸人，牡丹閣中像炸開鍋，叫好聲四起，不少人大聲呼著︰「牡丹！」
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