蘇氏垂首默然,一聲兒也不言語——蕭清婉又溫言道︰「你也該好生想想，能有今日,究竟是誰的提拔？林家到如今,又與過你些什麼好處？林霄現下惹上了貪腐官司,已是朝不保夕,找上你也不過是垂死扎掙罷了。你不要一時糊涂,倒與他林家陪葬。林家倒掉已成定局，你肯不肯幫本宮,都于局勢沒甚妨礙。本宮今日囑咐你,不過是看在你肚里孩子的份上,許你將功贖罪罷了。你自己好生思量思量。」
蘇氏面上不做聲，心中暗自忖道︰到了這個地步,林家許的好處再大也不中用了。若是不應承下來，皇後定然放不過自己。且適才皇後所言，也有幾分道理。即便林家事成，也未必有自己什麼好處。這兩家子爭斗，自己倒為什麼要白賠上一條性命？若是現下回頭，保得月復中胎兒平安誕生，還能得個一世富貴安泰。想至此處，心意便活動了七八分，嘴里還是說道︰「嬪妾怎知替娘娘辦成了事，娘娘會饒了嬪妾？倘或娘娘竟而反悔，嬪妾豈不是死無葬身之地？」
蕭清婉冷冷說道︰「你現下，又憑什麼來與本宮講條件呢？」言罷，略緩了緩口氣，溫聲道︰「得你把事情替本宮辦妥，本宮自然不會虧待了你。」
蘇氏別無他法，只得點頭應下，說道︰「但憑娘娘吩咐。」
當下，蕭清婉便叮囑了她幾句，又說道︰「碧荷杖殺，你身邊沒了貼身服侍的人，趕明兒本宮自然吩咐奚官局，你安心回去就是。」
那碧荷原是蘇氏做御前宮女時，便跟在她身邊的。因她二人交好，又是個秉性聰明伶俐的，蘇氏得封宮嬪之後，便皇帝說了，將她討來放在身邊使喚，做個臂膀。今日見她落到此種下場，心中甚是不忍，不想少了這心月復，又不肯皇後安插眼線，便向上央告道︰「雖是這婢子言語無禮，還請娘娘高抬貴手，饒了她罷。」
一旁武婕妤禁不住開口道︰「蘇美人這就是不識好歹了，你勾結外臣，陷害娘娘，娘娘肯放過你已是寬宏大量了，你倒還要替你那婢子求情？她為虎作倀，言語犯上，罪不容誅的，還有什麼情好討呢？」
幾句話，說的蘇氏低了頭。
蕭清婉便說道︰「罷了，今兒實在晚了，你暫且回去，听本宮的吩咐行事。再讓本宮查出你有二心，那你一家子的性命，可就都保不住了。不要以為皇上能救你的性命，自本宮入宮以來，但凡本宮要她死的人，還沒有一個能活命的。你在御前服侍也要幾年了，該當看的清楚。」話罷，旋即吩咐了左右道︰「著人好生送蘇美人回去，路上黑，多點一盞燈籠，不要絆著了。」
武婕妤連忙說道︰「還是乘了嬪妾的轎子去罷，恐有人瞧見。」蕭清婉向她微笑點頭道︰「還是你細心，你既這般說，你們兩個就一道去罷。她有了身子，你小心些。」說著，略停了停，又道︰「今日太晚了，你們都去了罷，有話明兒再說。」
這三人一道起身，蘇美人在地上跪的久了，適才又挨了一頓，險些站立不住，幸得一宮人扶了。三人向皇後告辭已畢，便各由宮人攙扶著去了。
打發了三人離去，蕭清婉走下殿來，歸入內室，只說身上乏倦，倒在床上一聲兒也不肯再言語。
青鶯與明月兩個連忙上來服侍，替她摘了鳳冠，月兌了袍服，明月去打了一盆熱水來，與她洗腳解乏。蕭清婉躺了一會兒，便問道︰「什麼時候了？」青鶯說道︰「已有四更天了，娘娘今夜著實辛苦了，還是再睡會兒罷。略停一停，天可就要亮了。」
蕭清婉也覺神思困乏，她一個有孕之人，熬不得夜，略躺了躺，便即遁入夢鄉，黑甜一覺。
隔日再睜眼時，屋里已是瑩亮一片，她坐起身來，撩開帷子，只見青鶯正坐在腳踏上打瞌睡。青鶯听見動靜，連忙醒轉，起來服侍，又說道︰「娘娘昨夜辛苦，今日又沒什麼事，索性再睡會兒也罷。」蕭清婉搖頭道︰「這已是不早了呢，就起來罷，睡多了夜間又走困。」青鶯听了，連忙出去喚人。少頃，宮人魚貫而入，各自捧了面水、手巾等物，伺候皇後起身。
一時梳洗已畢，下頭又來請問道︰「早膳擺在何處？」蕭清婉道︰「就在明間炕上罷，已是不早了，不要再放桌子的折騰了，你去看著，叫她們略擺上幾樣就是了。」青鶯應諾，走去鋪排布置。
待用過早膳，蕭清婉便在明間坐了，將內侍省送來的賬簿冊子翻了翻。時逢穆秋蘭進來，她頭也不抬的問道︰「如何，宮里可有什麼風聲？」穆秋蘭回道︰「這卻沒有，蘇氏回去之後，只說夜間著了風寒，避居不出。奚官局調撥了在針工局當差的杏兒過去服侍，叫奴婢轉告于娘娘。」蕭清婉聞言，抬頭略想了一回，問道︰「這個杏兒，可是前頭服侍過梁美人的？」穆秋蘭笑道︰「娘娘好記性，正是她呢。」蕭清婉微笑道︰「奚官局倒也乖覺，又把她找來了。也好，她是咱們用過的人，前頭梁氏的故事，蘇美人也該听過，得她在身邊明站著，想必這蘇美人是不敢再弄鬼了。」
穆秋蘭連聲應和，又問道︰「娘娘這意思，是要寬恕了蘇美人麼？」蕭清婉這才看了她一眼，淡淡問道︰「這話怎麼說？」穆秋蘭陪笑道︰「以往娘娘的性格，最是雷厲風行的，但凡有把柄在手里，哪還容她過夜呢？這回子把蘇氏抓了個人贓俱獲，倒是放了她回去，今日也不見發落她，卻是何故？可不是娘娘要饒恕她？」
蕭清婉淺淺一笑，說道︰「穆姑姑跟了本宮兩年，這眼界還是不夠寬綽啊。」穆秋蘭略有些訕訕的，陪笑道︰「奴婢見識有限，哪里敢說什麼眼界不眼界的，只是求娘娘指點罷了。」蕭清婉倒也不瞞她，直言相告道︰「現下去御前告發她，不過是扳倒一個美人，又給林家安個內外勾結的罪名。然而她蘇氏是個什麼東西，要扳倒她，還用得著本宮費這許多手腳麼？林家現下已坐著個貪贓枉法的罪名，債多不愁的，再多這一條也不當什麼。皇上雖會氣惱，到底也不會怎樣。弄得不好，說不準還要疑心是本宮設的局呢。如今，不過是要借蘇氏的一張嘴罷了。」
穆秋蘭听了個一知半解，只听蕭清婉又說道︰「原本只西北那邊的事，本宮也只得七八分把握罷了，還正愁沒人扎筏子呢，她倒正好撞上來。這也好，倒是替林家坐實了罪名。」說畢，又勾唇一笑，說道︰「這蘇氏是皇上為平衡後宮，親手拉拔起來的人。現下，她出了這等事，皇上的臉色該很好看了。這才叫，搬起石頭砸自己的腳呢！」穆秋蘭听到此處，已大致明白，身上出了一層冷汗，又不敢回駁皇後的言語，半晌才低聲道︰「娘娘不怕皇上著惱麼？」蕭清婉微笑道︰「他惱什麼？他自己用的人不干淨，弄出事來，他倒要惱誰去？何況，他還得用著本宮的母家，再怎麼生氣也是有限的。朝上的人，又不只有姓蕭的，他還能把他們都貶個罄盡不成！」
穆秋蘭吶吶的不敢接口，蕭清婉將手里的賬簿擱在一邊，淡淡說道︰「這蘇氏是個兩面三刀、朝秦暮楚的小人，誰與她有些好處，她便投了誰去，再不要指望她有什麼忠心。打發人跟太醫令交代一聲，仔細看著她的胎。待這件事完了，想法子料理了她。」穆秋蘭應諾，見皇後再無旁的吩咐，便走去傳話不提。
這般過得兩日，後宮里一片閑靜，再無什麼異動，前朝卻是一片忙亂。三司雖有意速速了結林霄一案，皇帝卻含糊其詞，一拖再拖。偏又有人自那證據之中尋出疑點，先是那十萬銀兩不知去處，林霄不肯招認，又沒處尋訪下落。再來便是那檢舉揭發來的銀兩數額，與林霄府中搜出的賬簿對不上，中間很錯了幾萬銀子。贏烈便以此為由，只叫再查。朝里那明眼的臣子們，已大致看出了端倪，那為林霄說話的人也漸漸多了起來。又更有人，此時跳了出來，彈劾那在朝為官的蕭氏子弟言行不檢，生活奢靡等事，兩三日間已叫皇帝發落了好幾人。
蕭鼎仁總理此案，于當前局勢，如若惘聞，每日只埋頭公事，並不理會其他。眼見這案子就要大事拖小，贏綿卻忽從西北返回京城。
這日，蕭清婉正在宮中閑坐，看著宮女們熨燙綢緞，打算裁兩件絲棉襖與贏做冬衣。穆秋蘭自外頭听了消息回來，走到明間，見屋里人多，不好說話，就侍立在旁，先不言語。
蕭清婉看見，便吩咐道︰「去後頭廚房，看看早間吩咐的粥得了沒。若好時，打發人給宸貴妃送一盅過去。留春雨、絳紫兩個服侍就是了。」一眾宮女答應著，就紛紛退了下去，只留那兩個大宮女伺候。
穆秋蘭這才上來，忙忙說道︰「娘娘，襄親王回來了！」
蕭清婉淺笑道︰「算算時候，也差不多了。他這一路走得慢，倒叫本宮好等！然而這也是沒法子的事，畢竟押著個人呢，趕不了路呢。」因問道︰「什麼時候回來的？」穆秋蘭答道︰「昨日傍晚，趕著關城門前進的京。因天晚了，不好進宮，先回府邸住下了。今日一早，便進宮面聖了。這會子，正在文淵閣同皇上說話呢。」蕭清婉點了點頭，又問道︰「杏兒那邊的消息呢？」穆秋蘭道︰「才帶了句話兒過來，說東西都放好了，蘇美人也把那套說辭給背爛了。」
蕭清婉淺淺一笑，說道︰「差不離，該是動手的時候了。」