河面上南風陣陣，船帆鼓蕩起伏，崇陽縣城終于出現在汪克凡的視線中。
崇陽只是一處小小的縣守，城牆並不高大，但在周圍的一片原野上仍顯得巍峨肅立。只是靠近後就會發現，城牆上有好幾處破舊損毀的地方，一群青壯正在搬磚抬石，對破損處進行修補，場面忙碌而緊張，已有幾分戰爭來臨前的氣氛。
恭義營突然在碼頭登陸，雖然打著明軍的旗號，還是把城里的人嚇了一跳，青壯們轉眼間都逃進了城中，急急忙忙關上了城門。
這個年頭兵不如匪，官軍比水匪更可怕，難怪城中這個反應。好在恭義營都是本鄉本土的本地人，來到城樓下用家鄉話交涉一番，又拿出巡撫衙門簽發的公文將令，很快解除了誤會。
等了一會，城門再次吱呀呀地打開，縣令許秉中帶著幾名屬官親隨，滿面笑容迎了出來。
「賢佷見諒，城中現在草木皆兵，實在是怠慢了將士們……」
許秉中的神色頗為憔悴，半舊的官服上沾滿了泥漬污垢，看樣子是剛從工地上過來。水匪佔領臨湘後他的壓力很大，一直在忙著加固崇陽城防，突然听說援兵到了喜出望外，來不及換衣服就趕來迎接。
來迎接的還有縣丞陸傳應，中年發福一副和善面容，是崇陽縣中的二號人物，恭義營的汪晟、譚嘯和周國棟幾名哨官也上前見禮，彼此介紹相識，又客套寒暄了一番。
「汪千總，你這次帶來了多少人馬？」陸傳應向汪克凡身後掃了一眼，臉上閃過一抹疑惑的神情。
「八百人。」汪克凡答。
「八百人？好像沒那麼多呀？」恭義營排成的隊伍整齊而緊湊，看上去人數並不多，陸傳應和許秉中對視一眼，都有些不以為然。
「賢佷莫非是先鋒，大軍還在後面？」許秉中殷殷問道。
汪克凡卻搖搖頭︰「一共就這八百人，白旺犯境，牛協台留守武昌府……」
許秉中臉上的笑容僵住了，猶如一瓢冷水當頭澆下，滿腔歡喜變成了失望。開什麼玩笑，宋江號稱十萬人馬，卻只派八百人來增援，還都是剛剛成軍不到一個月的新兵！
當著恭義營眾將的面前不好太過失禮，許秉中強自壓住失望之情︰「嗯，八百人就不用在城外扎營了，隨我入城休息吧。」
「全憑老師安排。」汪克凡恭敬有加，沒有絲毫不悅的樣子。
縣城中的戰爭氣氛更加濃厚，街道上不時有手拿刀槍的土兵青壯經過，商鋪店面卻沒有幾家開門的，行人百姓個個行色匆匆，背著包裹行李一副逃難的打扮，見到恭義營的隊伍後連忙避到街旁，神色間驚疑不定。
在縣城中尋了一座廢棄的廟宇扎下軍營，汪克凡等幾名軍將跟著許秉中來到崇陽西門。臨湘位于崇陽以西七十公里的長江岸邊，宋江如果來進攻的話，崇陽西門首當其沖。
和碼頭一側的東門比起來，西門的修繕進度要快得多，防御體系已經初見雛形。
城牆城樓都進行了加固，還有一條護城河正在挖掘之中，近千名青壯擔土背石，揮汗如雨。在護城河的前後，是一大片露出地面兩尺來高的尖頭木樁，用以阻攔敵人的攻城器械，城樓下則摞著幾條大青石，隨時準備把城門堵死。
到了熱火朝天的工地上，許秉中的心情稍微好轉，命人叫來縣中的孟百戶商議軍情，大家一起登上城樓，指點周圍的地勢，查看城防。
站在城樓上向西看去，遠遠可見連綿山嶺起伏，近處是岩頭山，遠處是龍窖山，橫亙在崇陽和臨湘之間。一條大路自山口蜿蜒而出，到了崇陽城下則是平坦碉野，稻田中的秋稻已經收割，地里有厚厚的一層爛泥，不利于大軍行走通過。
城外還有些樹林空地，兩三個小村莊，此時都是一片煙火升騰。這些樹林和村莊離縣城太近，既可以用來打造攻城器械，也可以當做掩體營壘，為了防止被水匪攻城時利用，都派土兵一把火燒了個干淨。
村子里隱隱傳來百姓的哭喊，眾人全都默默無語，許秉中嘆了口氣，轉過身說道︰「汪千總率八百健卒救援崇陽，闔城父老感激不盡。恭義營和衛所兵並肩御敵，都是我崇陽之屏障，生死與共之袍澤。糧草軍需上本縣必定一視同仁，不會虧欠了恭義營……」
最初的心理落差過去之後，許秉中還是把希望寄托在汪克凡的身上。
這是無奈之下的選擇，崇陽縣中只有百十名衛所兵和鄉勇，剛剛又招募了近千名青壯，但這千把人都疏于操練，連武器也沒有湊齊，比起裝備齊整的恭義營差得太多。
汪克凡和汪晟等人一起施禮稱謝，許秉中又接著說道︰「宋**寇隨時可能進犯崇陽，大家在這里參詳一下，若賊人來了該如何抵御。」
那縣中的百戶名叫孟寶，是個大嗓門的急脾氣，搶著說道︰「宋江終歸是水寇，陸戰攻城在行，我們只要依托城池堅守，哪怕來上一萬人也不怕！」
這個主意還是老調重彈，許秉中只點了點頭，又轉向汪克凡問道︰「孟百戶的破敵之策如何？」
「學生以為孟百戶說的很對。」
這很像是一句不負責任的客氣話，偏偏汪克凡的表情非常鄭重，許秉中皺了皺眉頭，只好換個角度發問。
「以賢佷來看，城防上還有什麼漏洞嗎？」
「我不懂這個，看不出來。」汪克凡回答的很誠懇，他從沒見過冷兵器時代的攻城戰，白脖一個，根本就是外行。
許秉中的臉色晴轉多雲，遲疑了一下又問道︰「賢佷以為，宋江到底會不會來攻打崇陽？」
臨湘周圍還有幾座州縣，崇陽是唯一的目標，宋江如果去攻打岳州府、通城等地，崇陽暫時就是安全的。
「敵情不明，難以判斷……」汪克凡又搖了搖頭。
許秉中的臉色不由得沉了下來，孟寶忍不住大聲叫道︰「哎——，堂尊垂詢，你卻一問三不知，你是來干什麼來的？」（前文說過，堂尊就是縣令，是下屬官吏對知縣的尊稱。）
「守衛崇陽，征討宋江。」汪克凡的回答還是那麼樸實。
「你這……」孟寶感覺快要抓狂了，一句「你這廝」到了嘴邊又生生忍住，怒沖沖改口道︰「你這樣子怎麼守衛崇陽？什麼都不懂，什麼都不會，干脆把恭義營的千總讓給我做吧！」
雖然沒有直接罵人，這麼激烈的指責也非常過分，譚嘯和周國棟都露出怒色，汪克凡卻心平氣和。
「大戰在即，孟百戶加入恭義營恐怕不太方便，但可以幫些忙的……嗯，孟百戶的射術怎麼樣？我營中急需弓箭教頭，能不能來指點一下？」
這廝的臉皮好厚呀！
孟寶楞在那里，一時說不出話來。
許秉中的臉色隱隱也有些發黑，咳嗽了兩聲，問道︰「怎麼回事？恭義營的士卒射術不精嗎？」
「不是不精，是完全不會。」汪克凡的語氣非常坦然，好像在說一件理所當然的事情。
「罷了，罷了，孟百戶就抽個時間去教教大家，臨陣磨槍，不快也光……」許秉中才想起恭義營都是些新兵蛋子，不會射箭很正常︰「唉——，恭義營遠來辛苦，今天就早點休息吧，有事回頭再說。」
他無可奈何地擺擺手，草草結束了這場軍議。
……
汪克凡等人走得不見了人影，孟寶和陸傳應仍在憤憤不平，一說一合地發著牢騷——省城里的那些老爺肯定腦子進水了，竟然派了一群秀才兵來對付宋江。
這通抱怨正說到了許秉中的心里，他雖然不便出聲附和，卻並不阻止，直到孟陸二人翻來覆去再說不出什麼新花樣，才長長地嘆了口氣。
「恭義營不堪重用，崇陽怕是守不住了……」許秉中望著城外呆呆出神，那幾座村落已經變成了廢墟，幾道灰黑色的煙柱飄蕩在廢墟上。
「堂尊，崇陽岌岌可危，不如安排一下，先把貴府的家眷撤走吧。」陸傳應小心地提出建議。
這是在做最壞的打算了，縣中官員守土有責，棄城而逃會被朝廷追究責任，如果崇陽被宋江攻破，許秉中等人左右都難逃一死，把家眷送出險境也算去了一樁心事。
許秉中猶豫片刻，點頭答應︰「好吧，就請孟百戶安排一下，明天把家慈送出崇陽，唉——，真不想驚擾她老人家……」
大戰在即，當官的先忙著把家眷送走，對軍心肯定有影響，他把老母親搬出來做幌子，也算有個孝悌尊親的理由。
孟寶和陸傳應連忙應了下來，既然許秉中開了頭，他們也好把妻兒老小送走，總比留在崇陽安全。
許秉中猶豫了一下，又說道︰「既然要走，就把汪克凡的家眷也帶走吧。他的老母妻子剛到崇陽縣中，何必跟著一起送死。」
汪克凡還在武昌府的時候，劉氏帶著一家人搬到了崇陽縣城，橫石里碉產已經月兌手，只有一座老宅留下兩個家人守著。
「那廝什麼本事都沒有，管他干什麼？」提起汪克凡，孟寶還是一肚子的氣。
「就算汪千總不會帶兵打仗，但敢在這個時候來救援崇陽，起碼還有幾分血性忠勇，孟百戶又何必耿耿于懷？他的家眷就送回橫石里安置吧。」
許秉中對汪克凡也充滿了無力感，但身為崇陽縣中的最高長官，在大敵當前的時候要安撫下屬之間的矛盾，只得好言勸解孟寶。
……
汪克凡回到軍營後安排一番，正要回家看看，一名衛所兵送來了撤離家眷的通知。
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