前秦是我國長江以北地區的少數民族氐人建立的政權。苻堅即位以後，重用王猛、呂婆樓等賢臣，使前秦得到了很好的發展。苻堅在王猛的幫助下，先後滅掉了前燕、前梁、代國，前秦的勢力得到了迅速的擴張。幾年後，王猛病死，苻堅見國力充足，就躊躇滿志，準備攻打東晉。群臣對苻堅的這個想法意見不一，有的贊成，但反對者的陣營中有些很有分量的人物，如權翼和苻堅的弟弟苻融，而且王猛生前也力勸苻堅不要伐晉。苻堅心中不滿，就找弟弟苻融商量。苻堅說︰「我朝有雄兵百萬，糧食堆積如山，晉朝雖然有長江天險，只要每個人把馬鞭扔到江水中，就足以讓長江斷流。何況我軍屢戰屢勝，怎麼能讓東晉長久的存在下去呢？」苻融說︰「陛下收留的鮮卑、羌等族，表面上是歸順，但是心里都不服，而且東晉上下一心，謝安天下奇才，不可圖謀苻堅自恃武力強大，不听勸告，還狂妄的說︰「等到滅掉了東晉，封東晉天子為尚書左僕射，謝安做吏部尚書，桓沖為侍中東晉王朝和前秦的關系變得緊張起來。?
面對前秦的巨大威脅，在政治斗爭中表現得游刃有余的謝安，又顯露了他超群的軍事才能。謝安首先安定民心，發展生產，為不可避免的戰爭打下物質基礎，改革了稅制，減免勞役，提倡節儉，東晉的國庫漸漸豐盈起來。?
應付戰爭，只有物質基礎是不行的，還必須有一支強大的軍隊。當時東晉的軍隊都掌握在桓沖的手中，桓沖坐鎮長江上游，守衛戰略要地，不能輕舉妄動。為了守衛江北，同時也為戰爭做好準備，謝安推薦了自己的佷子謝玄，讓他去組建一支新的軍隊。朝中大臣听說謝安推薦自己的佷子，有些人不太同意，認為他任人唯親。一向與謝安不合的郗超卻說︰「謝安違背常理舉薦親屬，這是他的明智；謝玄一定能不負謝安的推薦，這是他的才干郗超這樣說，其他人的議論才平息了。謝玄被任命為建武將軍、兗州刺史、領廣陵相，監江北的軍隊。?
組建新的軍隊是謝安的策劃，當時東晉主要擁有荊州和揚州，長江上游的荊州地廣兵強，許多重權人物都做過荊州刺史。現在荊州在桓沖手中，而揚州是京師所在地，如何改變荊州和揚州的軍事力量對比，是謝安必須要解決的問題。上游既然已經不能發展，謝安決定在下游的廣陵、京口建立北府兵。?
晉代的京口就是今天的江蘇鎮江，那時候也稱為北府。這里的人驍勇善戰，謝玄出鎮鎮江、廣陵之後，按照謝安的部署招撫了劉牢之等大將，組成了北府兵，成為東晉朝廷的一支精銳部隊。謝安通過養民、建軍這些做法，為抗擊前秦做好了準備。?
北府兵建成後，多次擊敗前秦的軍隊，後來謝玄又率領軍隊偷襲前秦軍，屢戰屢勝。朝廷封謝玄為冠軍將軍兼徐州刺史。謝安有了自己的精銳部隊，所以苻堅大舉進兵的消息傳來，謝安不慌不忙，任命自己的弟弟謝石為征討大都督，命謝玄為前鋒都督和輔國將軍謝琰、西中郎將桓伊率領八萬人馬拒敵，另外派龍驤將軍胡彬率領五千人增援軍事重鎮壽陽，以謝玄的北府兵為主力。?
苻堅號稱百萬雄兵，傾國而出，晉軍只有八萬人馬，眾寡懸殊，東晉上下都很悲觀。上至皇帝，下至將校都憂心忡忡。連謝玄也很擔心，他奉命出發前去問叔叔謝安，應該如何破敵。謝安對他說︰「上面已經下了旨意了謝玄等了半天，也沒有下文，不敢多問，只好回去。但謝玄他放心不下，就讓手下的將軍張玄去問，結果謝安卻讓張玄陪他一起出去游玩了，謝玄不敢多問，謝安倒是不慌不忙，一直游玩到天黑才回來，又找來謝玄下棋，賭謝玄的別墅。謝玄棋藝本來高過謝安，可是由于分心，最後輸給了謝安。謝安笑著安慰了謝玄幾句，然後面授機宜，這才讓謝玄回家。其實謝安心里何嘗不知道前秦勢力強大，但是他身為朝廷的股肱之臣，在這個緊要關頭自己先驚慌失措，全國上下就會崩潰的，他故意擺出悠閑的樣子，就是要安定民心。?
桓沖派來了三千精兵要入衛京師，謝安婉言謝絕。桓沖嘆息說︰「謝安是宰相之才，卻不嫻于將略，天下大事不可收拾了，我們馬上就會淪為異族的俘虜了謝安沒有理會桓沖的想法，他有自己的考慮︰三千人在戰役中未必起到多大的作用，而且在這個時候，派兵入京，不免驚擾人心。更重要的是桓沖的勢力一入京師，清除就難了，所以謝安才拒絕了桓沖的要求，另外他對自己的戰略也充滿了信心。?
同年十月，苻融率軍猛攻壽陽，大將慕容垂攻克鄖城(今天湖北安陸)，胡彬退保硤石(今安徽壽縣西)。謝玄和謝石由東向西來幫助，但是因為懼怕苻堅的大將梁成阻攔，不敢前進。胡彬死守硤石，眼看糧草不足，派人出來報告謝石說自己糧草不足。結果送信的人被苻堅抓住了，苻堅知道這個情況後，立刻率領八千人趕來壽陽會合苻融，並派原來鎮守襄陽後來被俘投降的晉將朱序去游說謝石，勸他投降。朱序雖然在前秦做官，但一直心念故國。朱序私下里對謝石說明，前秦的百萬大軍並未到達，只是少數軍隊在這里，務必抓緊時機，打敗他們。謝石听了朱序的報告，謝琰也一意勸說，這才下定了決心，準備正面出擊。?
十一月，謝玄派劉牢之帶領五千人去襲擊梁成駐守的洛澗，劉牢之奮勇在前，秦軍大敗。劉牢之斬殺了梁成和他的弟弟梁雲。劉牢之大獲全勝，解了胡彬之圍。謝石乘勢追擊，直抵壽陽。苻堅和苻融登上壽陽城，望見城外晉軍軍容嚴整，又看見八公山上的草木，誤認為也是晉兵。苻堅心中有些害怕了，他對苻融說︰「這可是勁敵啊，怎麼能說晉軍的力量薄弱呢？」?
苻堅見晉軍勢大，就嚴守不出，等待後面的大軍。兩軍隔著壽陽城東的淝水，秦軍在西北，晉軍在東。謝石兵進東岸，無法度過淝水和秦軍作戰。謝玄怕時間長了，秦軍的後續部隊來到，不好取勝，就給苻堅送信說︰將軍率軍深入，依水列陣，看來是懼怕我軍，不敢作戰了。請您把軍隊後撤一點，讓我們渡河過去，大家一決勝負，如何？苻堅想趁著晉軍渡河的時候襲擊晉軍，就答應了謝玄的要求。?
三天後，謝玄、謝石指揮軍隊渡河，苻堅下令隊伍稍稍後撤，不料正在撤退，秦軍後軍的朱序大喊「秦軍敗了，秦軍敗了!」秦軍不知道是怎麼回事，以為真的敗了，都後退逃跑，陣勢大亂。謝玄率領軍隊順利渡河，攻擊敵人，前秦軍兵敗如山倒，苻融死在亂軍之中，苻堅一路未歇，听到風聲和鶴的叫聲就以為是晉軍追來了，一路逃回長安。?
淝水之戰剛剛勝利，謝安就收到了捷報。謝安正和客人下棋，接過後看了一眼，隨手放在桌子上。客人問他什麼事，謝安平靜的說︰「小子們已經打敗賊寇了看不出一點高興的樣子。但是，謝安的內心卻很激動，以至于下完棋回屋，不小心踫斷了鞋底的木齒都沒有察覺到。?
淝水之戰看上去和謝安沒有什麼關系，但謝石和謝玄是前方的主帥，謝安才是真正的中樞首腦，前線的一舉一動他都了如指掌。戰前的兵力部署後來被認為是極其英明的布置，而桓沖入衛京師之舉並不是謝安所要關心的內容。在外面有強敵壓境的情況下，就連戎馬出身的桓沖都表現出了不安，而本是書生的謝安卻從容鎮定，在這樣一個危機的時刻，能保持頭腦清醒實在是不容易。這場戰爭中有許多矛盾，謝安牢牢抓住了主要矛盾，他開田減稅，組建軍隊，完全都是圍繞解決這個矛盾而開展的。桓沖的問題已經是次要的了。不得不說桓沖也是一個英才，謝安知道他不會在這個時候出來搞分裂，所以才放心大膽的專注于和前秦的這場戰爭，因為這直接關系到東晉王朝的生死存亡和謝、桓兩個家族的地位。?
淝水之戰後，苻堅逃回長安。苻堅手下的鮮卑和羌族趁機鬧事，滅亡了前秦。北方重新陷入了各國紛爭的混亂局面。在長江以南的東晉王朝卻得以休養生息，又維持了近百年時間。桓沖得知謝氏家族大破前秦後，嘆息不已，又羞又恥，不久就發病身亡了，謝安等于去掉了一個最大的對手。可見解決了這個主要矛盾，其他的問題就迎刃而解了。說淝水之戰是整個東晉發展史甚至整個南北朝歷史的轉折點一點也不為過。在這個過程中，謝安和他領導的謝氏家族居功至偉，大詩人李白在他的詩歌中寫道︰?
壽陽信天險，天險橫荊關。?
苻堅百萬眾，遙阻八公山。?
不假築長城，大賢在其間。?
戰夫若熊虎，破敵有余閑。?
詩中把謝安比作鎮國的長城，對于用大智慧先挫桓溫，後敗苻堅的謝安來說，李白的稱贊是當之無愧的。?
三、在高峰時一定要想到退路?
謝安成功後，各種潛在的威脅紛至沓來，加上東晉王朝要收回權力，更是危機四伏，謝安在這種情況下，果斷決定退出歷史舞台，這不是一般人所能做到的。古往今來，因為迷戀權力，不肯放手而導致覆滅的事屢見不鮮。謝安以銳利的眼光，超人的果敢做出了這一決定，體現了他的大智大勇。?
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