和建在定江口的離宮不同,為了方便日後宗室子孫時時拜祭,也擔心日後帝王出巡擾民，當年高祖皇帝建都時,特意將宗廟定址在離都城不遠的近郊，路程不遠不近,大駕緩行只要三日功夫，太後這一次不用繁瑣的大駕，只用四馬拉的小鳳輦快馬加鞭，只一夜一日的功夫就到了齋宮。
鸞儀局久掌宮禁,消息封鎖得滴水不漏,外頭一干宗親只知道皇帝在齋宮里靜心齋戒不見外人,眼見太後出京祭奠先帝和哀皇帝，都以為是個千載難逢的奉承機會，個個精神抖擻地在齋宮門前跪迎，待鳳駕到了，又按爵位輩分一起起叩頭問安。
越是時候，越要做出無事的模樣給外人看，太後按捺著焦躁坐在輦上，將宗室里老少全都見過，任這些人向自己哭了窮翻了老賬，才朝許嬤嬤點了點頭。司儀女官曼聲唱了一聲「起駕」，鳳輦穩穩當當進了齋宮。
林遠和崔成秀已經在廊下等了半個多時辰，兩人身上都落了薄薄一層雪，見了太後一左一右搶步上來行禮。
「這樣當口，不必這麼講禮數。」太後扶著許嬤嬤的手自輦上下來，雖然面上氣定神閑，因為內里神思不屬，鳳頭履踏上青石路時險些一個踉蹌，留神握住了許嬤嬤的手，平了平氣才重新開口，「你們兩個都在這里，那如今皇帝身邊誰在伺候？」
林遠看了縮頭縮腦的崔成秀一眼︰「陛下如今脈象稍穩，太醫院院正魏府魏大人和陳端陳大人才又開了新方子，魏逢春和胡阮娘正伺候著進藥，回老娘娘，先頭胡女史也在這里隨臣一起候著來著，只是陛下實在離不開，不得已回去服侍，臣這就召她過來。」
「皇帝身邊就這麼兩個人怎麼行？」太後听出林遠的回護之意，回顧許嬤嬤道，「你和崔喜兩個人都去，讓他們兩個到這里來，哀家有話說。」她稍停了停，又道，「哀家此刻不方便直接去寢宮，你們兩個好好看看皇帝的情形到底如何，倘若好些了，就讓魏府也來這里一趟。」
畢竟是敬天齋戒的道場，地界並不甚大，皇帝寢宮離這里只隔了條夾道，眼看著許嬤嬤和崔喜兩個領命而去，崔成秀暗地里急出一頭汗，還不曾想出拖延的法子，崔喜已經領著顧沅等人進了月亮門，只能在心里無奈嘆息。
「召你們來只有一件事，」太後掛心皇帝，並不入殿，只在廊下避風處設了座，朝院里跪著的幾人看了看，向著魏府道︰「先頭離宮又是打獵又是擺宴，哀家也擔心來著，回京送折子的侍衛聲口都是一個樣兒，口口聲聲都說皇帝瞧著精神極了，怎麼這當口卻突然病了？」
「回稟老娘娘，」魏府略一沉吟，「臣看陛下脈象，神勞體倦，心神耗費太過，如今想來，恐怕就是陛下行營時勞累太過落了病根，只是平日體氣結實不易覺察，又年少好勝一味硬撐，才一氣發作出來。」
「要緊麼？」
「幸虧陛下年少，還不畏損耗，」魏府見太後略顯茫然，語聲微微一頓，便有了措辭，並不引經據典，只道，「好比一棵小樹，又逢春時，正是陽氣生發蒸騰之時，就是偶然經場霜雪，待春風春雨栽培，自然恢復如初。」
「這麼說，皇帝的病不妨事？」太後松了一口氣，合掌喃喃念了幾句佛號，替皇帝許了幾筆香火銀子，才又和顏悅色地看向魏府，「如此哀家便把皇帝托付給魏大人了，這幾日魏大人和陳大人辛苦，也不必出宮，就在這偏殿歇息，過後皇帝好了，哀家讓她親自酬答。」
這便是許下魏府的救駕之功了，魏府內里欣喜若狂，好在他在太醫院當差多年，面上還能撐得起老成持重的氣度來，按捺著叩了頭跟著崔喜回皇帝寢宮，步履也勉強算得上從容，只是兩只手暗地里卻將袖口攥成了皺巴巴的兩團。
有要賞的，自然便也有要罰的，崔成秀和魏逢春兩個責無旁貸，跪在最前頭各自戰兢兢搜羅說辭，不意太後越過兩人，將矛頭直接對準了顧沅︰「顧沅，哀家當初許你頂著司寢的名頭留在御前贖罪，與你說的話，你可還記得？」
「是。」夜色漸深，顧沅衣著單薄，被寒風吹得渾身冰冷，依舊勉力一字一字說得極是清楚，「老娘娘要奴婢盡心竭力服侍小爺，不可讓小爺起居無節，飲食荒廢。」
「從那一日到今日，你做到了幾分？」
倘若自己不是因為擔心群臣側目而循規蹈矩地呆在後殿，而是不顧人言隨在皇帝身邊，是不是就能早些時日發覺皇帝的情形不對？顧沅心底一疼，低聲道︰「奴婢一分也不曾做到。」
她言語里滿是黯然，沒有一分為自己辯護的意思，倒是惹得太後一怔。「听你說話，倒是個識得輕重分寸的模樣，怎麼做事如此顛倒？也罷，」她微不可聞地嘆息一聲，「你既然還有幾分廉恥，哀家也顧全你的顏面——如今冬狩事了，皇帝也早替你洗刷清白，你便回家去吧！」
顧沅早有了受罰的準備，不意太後不打不罰，卻是要將自己送出宮去，一時訝然，還不曾開口，太後已經又道︰「听說你家人不日到京，遠道而來十分不易，哀家賞你二百兩銀錢去安生度日，記著，出了宮，宮里的事便是到死也一字不許對人提起，你可明白？」
這個消息卻比上一句話更令顧沅無措，眼見太後面似寒霜，顯然不欲再與自己多談，只得叩了頭隨宮女退下，心道皇帝曾說過自己母弟遠在江南安然無恙，怎麼會突然入京了呢？
這一次太後似乎是鐵了心要讓顧沅和皇帝一刀兩斷，處置極雷厲風行，令宮女看著顧沅收拾了行李，立時便下旨將她送回京中。崔成秀暗地里咧了咧嘴，在心里頭盤算了一刻，終究還是不曾開口，倒是魏逢春小心翼翼地向太後求情︰「回老娘娘，雖說是頂著胡阮娘的名頭，可這顧，顧女史如今已經得了小爺的寵幸，就這麼送回民間——」
太後對此果然並不知情，大吃一驚，立時令人召來彤史，待將內起居注細細看過，卻並不欣喜，反而氣得臉上變色，合上冊子時一聲冷笑︰「如此說來，哀家將她送出宮，倒還真是歪打正著了！」
按例內起居注除了皇帝、太後、皇後幾位有數的後宮人物，便只有彤史女官能夠翻閱，魏逢春不明所以，見彤史女官抖作一團，只是按著慣例叩頭請罪，崔成秀慘白著臉跟著一塊兒磕頭如搗蒜，心里頭卻是把他記恨到了十分︰這件事倘若要是能說，他剛剛就搶著提了，怎麼輪得到這個呆瓜開口？
皇帝要給顧沅侍寢記檔的旨意是他去彤史館傳的，從頭到尾只有他和彤史女官最清楚底細︰皇帝雖然不得閑，卻依舊擔心顧沅空出時候與恭王世子論文，特地傳旨掌彤史的女官，無論顧沅當夜是否侍寢，一律記檔，除了太素殿里的人外，倘若有人問起顧沅，一律是與皇帝在一處，顧沅就這麼在毫不知情的情況下連著「侍寢」了十幾天，直到皇帝病倒的前一天為止——讓太後看這麼一份內起居注，豈不是更坐實了顧沅狐媚皇帝的罪名麼？
顧沅入京時已經是第二日黃昏，因為太後嚴令，連宮門也不曾進，只在尚儀局換了尋常百姓衣裳，直接領賞出宮。尚儀局里不知何時已經全數換了新人，連一個曾經熟識的面孔也不見，見了顧沅也都是眼神躲閃，顯然甚是防備。
顧沅心底一沉，已經明白了大概，不由得又是微微苦笑。當初憑著意氣入宮時，可曾想到出宮時竟會是這樣恍若隔世的茫然心境？
明明眼前就是渴求許久不得的海闊天空，為何跨出那一步的時候，卻是仿佛斬斷了心底牽掛似的痛楚不忍呢？邁過那道高大的門檻，顧沅忍不住回頭，重新向琉璃飛檐深處張望，她心底悵然，站了許久，才轉過身，正要舉步，卻听一個帶笑聲音隨風而來，聲調不高不低，語氣不疾不徐，和主人從容做派結合得天衣無縫︰「我曾教過你禮儀，辭出宮時，須得恭謹敬畏，再三叩首，你怎麼就忘了呢？」
顧沅驀地轉身，卻見宮牆下立著名中年女子，青衫烏發，寬額長眉，端莊整潔中別有意氣風流，令人見而忘俗。女子手舉羊角燈，笑吟吟看著她，眉目間滿是久別重逢的欣喜，顧沅卻覺得五髒六腑都被夜風吹得冷透了似的，一瞬間煩惡欲嘔，在痛楚厭惡中，腦海里卻有一線清明浮現，讓她抑制著顫抖，艱難地牽動唇角︰「原來，原來都是因為你——」
「過了這麼多年，又入了宮一遭，總該長了見識，怎麼還是這麼不會說話？」程素笑容更是歡暢，長眉飛揚，更顯出一股不讓少年人的意氣來，「太後老娘娘和當今陛下聖明燭照，洞察奸弊，豈須我等臣子多言？」她笑了一聲，向顧沅走了幾步，聲音壓得低了些，里面的惡意卻更無遮無掩，「小阿沅，我早說過，你從了我意，前途自不必說，倘若不從我意，此生功名必然無望——你怎麼總是不肯听我的話呢？」
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