寧壽宮與清和殿相距不甚遠,龍輦一刻就到。太後身邊服侍的玉翠候在宮門口,向龍輦一蹲身就要回去通報,皇帝止住，朝顧沅看了一眼，自己舉步沿丹陛上月台，立在殿門口听了听，便進了正殿。
玉翠會意，朝崔成秀和顧沅比了個手勢，低聲道︰「隨我來。」領著兩人自左邊台階上去,繞過鎏金獅子，進了西偏殿。偏殿里鋪了團八寶壽字地氈，踏上去軟綿綿地寂然無聲,玉翠熟門熟路地將幾人引到黃花梨落地罩跟前，隔著一道簾帳，正殿里說話的語聲清晰可聞，里頭是個陌生女聲，操著一口帶江南音的官話，听起來柔細，說話卻毫不客氣︰「臣妾敢問陛下，今日當真是抱恙免朝？不知所犯何疾？」
皇帝並沒做聲，倒是另一個帶著些江南音的男聲開了腔︰「母妃，這樣的話非臣子所該問的。」借著又是幾聲沉悶的鈍響，仿佛是有人在叩頭請罪。
那個女聲重又響起，里頭意思依舊是咄咄逼人︰「陛下向來從不輟朝，為何元禮初入覲，陛下便免朝不肯見？臣妾等遠道而來，一片誠心，求陛下明鑒！」
顧沅沒听到皇帝的聲音，倒是太後開了口，語氣硬邦邦的︰「皇帝近來身體一直不爽快，朝務又忙，前日連午膳都不曾進，哀家還向朝臣傳了旨意，冬祀前皇帝理事見人不得超過兩個時辰，此事盡人皆知。偶然罷朝一日歇歇，也不是什麼了不得的大事。踫上恭王世子入覲，不過湊巧而已，恭王妃不必多想！」
「端王提過，皇帝往年一直無恙，近來身邊多了個司寢，身體就——」
皇帝的聲音透過帳簾傳過來，照例是不疾不徐听不出喜怒︰「蒙叔母關心，朕身體很好，一時報恙，如今已大安了。堂兄遠道而來辛苦，是朕失了禮，今日見了一面敘了家禮，本該設宴洗塵，只是倉促間太過怠慢，待明日早朝敘過國禮後，朕再命光祿寺安排。時候不早了，叔母早些回去歇息吧。」她說著提高了聲音，「崔成秀，替朕送送恭王妃和恭王世子！」
這便是毫不留情面的逐客了。崔成秀高唱一聲︰「奴婢遵旨！」挺胸疊肚地昂首進了正殿。
恭王妃似乎是有些心有不甘，只說了一個「臣」字，恭王世子的聲音便蓋過了她的話︰「臣領旨告退。」
殿里過了一會兒便寂靜下來，良久突然響起太後的一聲嘆息︰「先前她在京里，雖然不大入宮，可京里誰不夸恭王妃知書達理識大體，可如今怎麼——」
「依奴婢看，」听聲音是許嬤嬤的聲氣，「恭王府幾年都不曾入覲，京里各處都不熟悉，又是世子新來，難免處處小心謹慎，倒是端王殿下，身為宗令，信口開河，惹出這場風波來。」
「總不能由著他敗壞皇帝的名聲。」太後顯然頗為贊同，突然高聲道，「都到這邊來。」
小宮女們應聲將帳簾打起，玉翠引著顧沅到正殿寶座前給太後叩首，太後只點了點頭，上下打量了顧沅一陣︰「听說你曾在皇帝面前自己鳴冤，膽子不小。如今哀家招端王進宮，你可敢與他當面質對？」
「端王的事朕自會處理妥當，」顧沅不及回話，皇帝已不假思索地一口回絕，「請母後安心。」
「怎麼妥當？」太後反問，「如今宗室里知道的人已經不少，倘若此時不澄清誰是誰非，就是處置公道，外頭人不知情，也只會說是皇帝仗勢欺人。」她說著又看了顧沅一眼，「皇帝天天在哀家面前夸你聰明體貼，夸你知進退懂規矩，夸你識大體解人意，把你夸得天上有地下無，那哀家的意思，你該是明白了？」
皇帝每日請安，都會花心思提些顧沅的好處，不妨此刻被太後直截了當地攤在顧沅面前，不由得有些繃不住︰「母後，話雖如此，可端王的事終究是前朝里的事，與宮里無關——」
皇帝護短到不惜睜眼說瞎話的地步，太後扶額嘆息，第一次對皇帝生出幾分恨鐵不成鋼來。她不再理會皇帝，徑直對顧沅道︰「如何？」
「這本就是奴婢的份內事，」顧沅矮身行禮，「請老娘娘成全。」
「好。」太後干脆利落地道，「哀家明日詔端王入宮與你對質，你且回去準備吧！」她見皇帝雖然穩穩當當坐在座上，目光卻不由自主地追隨顧沅直到殿門口，想要發作，卻又按捺下來，只道︰「皇帝不回去？」
「那——兒告退。」皇帝起身出了殿，太後看著她的背影嘆息一聲︰「皇帝踫上那個顧沅就糊涂，我看她倒是舉止端端正正的，難道走了眼，私底下當真狐媚皇帝？」
「看樣子不像。」許嬤嬤略一猶豫，「要不，奴婢去替她驗身？」
「就是有什麼也無礙，」太後微微苦笑，「怕只怕皇帝有心她卻無意。我只納悶，元嘉相貌人品都不差，又對她這麼上心，怎麼她還總是隔著一層似地淡淡的呢？難道當真跟先頭遂王身邊的那個女史似的，天生不能親近？」
顧沅如今已經是眾矢之的，皇帝這麼痴心一片，顧沅日後出宮嫁了人，皇帝灰了心倒還好，倘若又鬧出什麼事來，只怕是自己也難以遮掩先後了，太後想到此處，不由自主地又嘆息一聲︰難道果真是太祖皇帝怨氣不息，女帝對上了心，注定是天家一道逃不開的劫數？
皇帝龍輦照例走西夾道，皇帝端坐在黃雲龍坐褥上，翼善冠上的二龍戲珠和明黃龍袍上的繡金團龍映著陽光，整個人仿佛籠罩在淡淡的金光里，更顯得一張臉寶相莊嚴。因為少年時的教訓，顧沅從不以貌取人，可此刻她跟在龍輦邊上，卻突然覺得皇帝眉目精致得賞心悅目，讓人忍不住一看再看。皇帝原本蹙著眉想心事，被她看得多了，也覺察出來，有些不自在地理了理衣襟，又悄悄問顧沅︰「可是朕有什麼地方衣冠不整？」
「不是。」皇帝聲音極輕，面上依舊是一本正經目不斜視的表情，顧沅忍不住微微一笑，「奴婢只是想知道，小爺當真以為奴婢有那麼好？」
皇帝一怔，轉臉見顧沅臉上言笑晏晏，不由自主地便伸出手去，按住了顧沅的肩︰「阿沅，朕覺得你這樣，極好。」
抬輦的太監都是極訓練有素，在皇帝俯身時便同時停住了腳步。皇帝的臉居高臨下望著顧沅，澄澈的瞳仁里滿是她的影子，依舊是那樣殷殷期待的讓她心口發疼的眼神，顧沅呼吸一滯，動不了，也不想動。
仿佛有什麼在此刻讓兩人心知肚明，皇帝的手微微用力，呼吸也有些緊張︰「阿沅，我對你——」
「稟小爺！」先頭導引的崔成秀自廣福門轉了出來，一嗓子出來，顧沅受驚似地朝後退了一步，皇帝的手在半空停了停，終于也收了回去，恢復了端然正坐︰「什麼事？」
皇帝仿佛並無不悅，只是微微蹙著眉，崔成秀卻知道自己壞了大事，一邊心里頭給自己一巴掌，怎麼就見財眼開貪了那張銀票呢？一邊低眉順眼地上前稟報︰「稟小爺，恭王世子在廣福門里候著，說是想求小爺撥冗一見，說幾句話再告退。」
「堂兄有什麼事？」眼見恭王世子自廣福門內出來，皇帝正了正臉色，下了龍輦迎上去，臉上微微含笑，「朕洗耳恭听。」
果然跟李福明說的一樣，恭王世子相貌與皇帝有七八分相似，只是身量比皇帝高了許多，兩人站在一起，任誰都能一眼認出是嫡親的兄妹來。他朝皇帝躬身一拱手︰「臣替母妃向陛下賠罪。」
皇帝依舊是八風不動︰「叔母也是對朕掛心才如此，堂兄不必掛懷。」
恭王世子元禮微微苦笑︰「母妃原本不是這樣的性子，五年前大病了一場之後，便時不時怔仲失常，處處格外，格外謹慎，連送到恭王府里的邸報卷了邊，她都要擔心是被人篡改過，父王病了之後，她便更是變本加厲；臣今日不及攔阻，就惹出這樣的事來——其實臣這一次來京，一是奉了父王之命，來告祭宗廟襲爵，一是也想在京里尋幾位良醫，看看有沒有什麼法子，求陛下看在母妃病體失常的份上，就寬恕則個吧！」
他矮身便要叩頭，皇帝臉色微不可查地變了變，抬手虛扶一把︰「堂兄客氣了，叔母的病——朕這就讓太醫正去府上拜訪，有什麼常用的藥材也不妨跟朕說。」
「倒沒什麼缺的。」元禮展顏一笑，自袖內抽出份文書，「這是端王與臣的，寫的是陛下與顧女史的事。想來對陛下有些用處。」
皇帝訝然，不及發問，元禮已經朝顧沅微微一笑︰「臣不知道事情究竟如何，但臣想，十二歲的梧州案首，總不至于是狐媚之輩吧？」
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