恭王府里的家宴，亦是豪奢異常，雖然只請關卓凡一人，可單單是餐前的果子小吃，就上了十六盤。
關卓凡心想，恭王是有明旨賞了雙俸的，不過要維持這樣的排場，那可不是一兩份俸祿的事情。
「王爺，」關卓凡從靴頁子里取出一個封包，隔桌遞了過去，「府里開支浩大，這是我的一點孝心，請王爺賞收。」
「嘿，你還來這個。」對面的恭王笑了，接過封袋，既不避客，也不避下人，打開封包，把里面的票子抽出來，手一捻一放，再把封包放回桌上。
「好嘛，當初賞你一萬，現在倒找回來十萬。」
「回王爺的話，這些都是長毛聚斂的銀子，取不傷廉。」
「逸軒，有心了。」恭王笑著點點頭，「來，先喝了這杯。」
恭王仍是老做派，以窖藏的冰塊，鎮了西洋的葡萄酒，倒在精美的水晶杯里面。在暑意未消的七月里，這樣的喝法，果然是舒爽異常。
「先說說江寧的事吧，」恭王跟慈禧一樣，都把江寧放在極重要的位置上，「曾國藩已經上奏，請求裁撤湘軍，同時也要替曾國荃開缺回籍。你是從江寧回來的，這兩件事，你怎麼看？」
關卓凡心想，這兩件事其實是一件，都是起源于克復江寧之後，湘軍的大掠。不過在恭王面前，不必像昨日陛見時說話那樣謹慎，一來是親信的身份。二來是私宅獨對，不像殿堂之上那樣耳目眾多。三來是恭王對政事的熟稔，猶勝于兩宮太後，如果一味地虛與委蛇，被他听出來了，反為不美。
「王爺，我年紀輕，見識到底有限，曾國藩和曾國荃的事情。不敢胡亂置喙。至于江寧的事情，自是知無不言，言無不盡。」
「好，你盡管說。」
「曾國荃的吉字大營，暮氣已露，這是有的。以強弩之末，居然也穿透了江寧這層魯縞。已經很不容易了。破城的時候，我在城外七里的井望坡上親眼觀戰，那真是烈日炎炎之下的一場苦斗，實在是真刀真槍拼來的，並沒有花巧在內。」
「那麼破城之後……」
「王爺，我說句不中听的話。吉字大營的一口氣，全吊在江寧城上，江寧活著，他們就活著，江寧一死。他們也就死了。」
恭王遽然而驚︰「逸軒，這話是從何說起？」
「鷹不能飽。飽則遠。」關卓凡把劉郇膏的話，拿來「借花獻佛」，坦率地說道，「江寧破城之後的事，說實話，再沒有人能弄得清楚。若說江寧城里一兩銀子也沒有，那沒人會相信，若說有金山銀山，卻也沒有實證。因此我勸王爺也不必再去深究，糊涂賬，糊涂過，曾國藩提出來要裁撤湘軍，我猜他要撤的，首先就是吉字大營的五萬人。」
「逸軒，你這個見解，頗為深刻。」恭王欣賞地看著關卓凡，心說他在外面歷練了這兩年，真不能再拿原來的眼光來看他了。
曾國藩折子里的這兩個請求，恭親王看得出來，一個是替曾國荃留一個地步，以退為進。另一個也有負氣的意思在里頭，對朝野之中對湘軍的攻訐，表示不滿。如果按照朝廷以往的態度，對曾國藩的折子應該「著毋庸議」，不準。這固然是因為現在仍在對捻軍用兵，同時也是對曾氏兄弟的一種籠絡，表示不以外面的聲音為意。
現在看來，也許該重新斟酌一下了。如果吉字大營已經不能打，則留下來也不過徒然靡費兵餉，那又何必？
談完了江寧，又談剿捻，不過在這件事上，恭王的看法與關卓凡一致，認為不必有軒軍的參與，兵也是夠的，唯一感到可惜的是，用不上軒軍的水師。♀
「听說你的炮艦在城北一響，江寧城中的長毛，皆盡膽寒！」恭王哈哈笑道，「可惜現在打捻匪，炮艦沒有用武之地。」
購買阿思本艦隊，是恭王拍的板，雖說最終不能完全成功，但留下的這兩只船，在太湖一戰成名，算是把他的面子兜住了，因此極感得意。
「這都是多虧了王爺的英明！」關卓凡趁機道，「不過現在英國人的艦船，已經又進了一步。」
「哦？怎麼又進了一步？」
「最新的船，已經不用明輪，而用置于水下的螺旋槳。不但船行平穩得多，而且船速倍于以往。」
恭王生于皇城，長于皇城，除了熱河之外，從未離開過京城。雖然天性聰明，但螺旋槳這種東西，無論關卓凡怎樣講解，都覺難以想象，不過船速倍增這一項，總是听得明白的。
「等咱們的洋務辦好了，自己也造他幾十條‘螺旋槳’出來！」
由此開始說洋務的事情。關卓凡的談鋒極健，完全不藏拙，把他在江蘇已開辦和擬開辦的諸多事務，一項一項，仔仔細細地跟恭王報告了一遍，除了工業園和自貿區略過不提，其他從鑄幣到廣方言館，無一遺漏。
恭王越听眼楮越亮，其中的許多事，是他從前不曾想到的。唯有听到廣方言館的時候，露出了痛心的神情來。
「嗐，這不就是同文館的路子？若是同文館的辦理，也能這樣順遂，那該有多好！」
「是，我听許星叔說，總有些食古不化的人，在替王爺添麻煩。」
「還不就是倭仁那一班人？抱著祖宗成法來說事情，好像咱們什麼都不比洋人差，何必去學洋人那一套？」這是恭王煩惱的地方，說起來大搖其頭，「這班人說起事情來，都是言之鑿鑿，卻不知道萬事貴乎實踐。哼，有本事請他們來試試看！」
這當然是一句氣話。恭王的惱火，不獨是倭仁一直以來的態度，而且是起源于他最新的一道奏折，認為同文館「招考天文算學生員，入館學習」的做法，甚為荒唐，請罷前議。而倭仁用的理由，則是以我中國之大，何患無才，即使是天文算學，也必有精其術者，隨便找幾個來就是了，何必向同文館中的洋人去學習？
「跟他們談大道理，空口說白話，那是永遠也辯不清的事。」關卓凡沉吟了片刻，笑道，「我替王爺設謀，倒是有一個辦法。」
「哦？說來听听！」恭王大感興趣。
「其實王爺已經說了，就是那句‘請他們來試試’。」
「嗯？」恭王听出了味道，來勁了，「這話怎麼講？」
「既然說何患無才，那麼不妨下一道旨意，請他倭中堂保舉幾個精通天文算學的人才好了。他是講理學的人，講究誠心不欺，言必由衷，如果這一下保舉不出來，敢說于心無愧乎？旁的事想必也不好意思再說什麼了。」關卓凡說道，「要是這樣還不成，仍以為洋人的事情好辦得很，那干脆像王爺所說的，請他老人家到總理衙門兼一個大臣，親自來辦就是了！」
這個辦法，听上去匪夷所思，然而細細想一想，竟是毫無破綻。
「逸軒，真有你的！」恭王心花怒放之下，哈哈大笑，「原來就說你文武雙全，果然沒有看錯！」
「卓凡不敢當王爺的夸贊。」關卓凡恭恭敬敬地謙遜道。
「盡當得起了。」恭王感慨地說道。飯已經吃得差不多了，他掂起一片哈密瓜慢慢嚼著，要問他最關心的那件事了。
「逸軒，許庚身從上海回來跟我說，你要在江蘇練一支新軍？」
「是。」
「嗯，現在江寧破了，剿捻的兵力也足夠，指日可平。多隆阿解了西安之圍，看來西北的回亂也不成大患，倒是個練兵的好機會。」恭王點頭道，「要練成什麼樣，才叫做新軍呢？」
「全以西式軍械裝備，全以西式戰法操練，」關卓凡答道，「不過單是這樣，還不足夠——王爺，你是知道的，現在各處的軍隊，當兵的只為發財，當官的則是升官發財一起要，最好是能在什麼地方轉任一個實職的地方官。這樣的惡習不去，稱不上是新軍，離洋人所說的職業軍隊，相去更遠。」
「哦，」恭王慢慢品味著關卓凡的話，問道︰「只是軒軍的戰力，听說已經頗為無敵，還要練兵，為的是什麼呢？」
恭王的這句話，關卓凡在心中不以為然——捻軍和回亂，都是大患，說要平息，那還早得很呢。
「回王爺的話，」關卓凡恭謹地說道，「為的是對付英國人和法國人。」
這句話毫無征兆之下，突兀其來，恭王一時愕然。可是听下去，眉頭便漸漸皺起來了，再听片刻，便抬手止住了關卓凡的話頭。
「來啊——」
「！」
「叫六福晉把小房子開了！」
「！」
候命的長隨沒有絲毫怠慢，拔腳就走——小房子，是設在恭王書房後面的密室，只有最重要的事情，才會專門轉移到那里去談。而整個王府之中，允許進小房子伺候的，也只有恭王原來的通房丫頭，現在的六福晉秋玉。
「逸軒，走。」恭王面色凝重地說，「咱們換個地方談。」
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