星子仰首望天，朦朧昏暗的夜空里，有細小如塵的雪花無聲無息地紛紛飄落而下，落入口中，瞬間化開，舌尖輕輕一抿，那味道竟是寒冷而苦澀的……去年冬天，我還在上京，已是極冷，今年身在異域，恐怕將是我有生以來最冷的一個冬天了……
星子一動不動，木然立在帳外的淒厲寒風之中，忽听有人在身後輕喚︰「尊者？」
星子轉身，見尼娜象只膽小的小白兔，只從帳中探出半個腦袋，小心翼翼的眼神似有探究之意，星子不願讓她察覺異樣，佯嗔道︰「怎麼不听話，又跑出來了？回帳吧！」上前攜了她的小手，往里走去。
星子的手冷得便如一塊千古寒冰，尼娜瑟縮了一下，隨即反用自己的雙手握住星子的手，試圖為他取暖︰「哥哥，您很冷麼？」
要是往日，星子或許會趁機與尼娜調笑一番，佔她一點口頭便宜，今夜卻無半點心情，只淡淡地嗯了一聲，埋頭進了後帳。尼娜乖巧地服侍星子寬衣解帶，又蹲下為他除去鞋襪，扶他上床趴著，輕聲問道︰「哥哥，我為您換藥好嗎？」
「好。」星子不想多說一個字。
尼娜拿出傷藥，嫻熟地清洗傷口，敷上藥膏。星子閉著眼楮，任由尼娜擺弄，後背的傷口似乎痛得麻木了。忽然尼娜開口問道︰「哥哥，您……您是在擔心……擔心那邊的皇帝麼？」
星子的身體瞬間僵硬了︰「你……」話一出口，發覺不對，忙咽下後面「怎麼知道的」幾個字，幾近慌亂地改口道，「你……不要亂說！」
尼娜無語地沉默了，空曠的後帳一片寂靜，唯有遠遠傳來夜風的嗚咽之聲，似離群孤鴻聲聲的哀鳴。不知過了多久，尼娜換完了藥，為星子蓋上毛毯，徐徐站起，卻幽幽地嘆息一聲，如幽深的古井中泛起一朵小小水花︰「尊者，奴婢不會多問，但尊者既然數次舍身救了他的性命，奴婢料想，那皇帝……對于尊者而言，定是極為重要之人！」
定是極為重要之人……星子怔住了，這句話倒像是從自己心扉最深處掏出來的。師父看出來了，連尼娜也看出來了，星子象是被人揭穿了偽裝的面具，無所遁形，再躺不住，星子撲地翻身坐起，尼娜正背對著他收拾那些藥物。「尼娜！」星子喚了一聲。尼娜回頭，秋波如水望著星子。「尼娜，」星子咽了一口口水，嗓子干澀，「那你……你還恨他吧？」
星子還記得，天堂堡初見的不眠之夜，戳穿尼娜的刺客身份後，尼娜對父皇的咬牙切齒和視死如歸的樣子，還有在白雲河邊，她那佇立風中哀痛欲絕的單薄身影……自己身邊的人大都與父皇有著深仇大恨，濃重的仇恨匯成海洋，洶涌喧囂而找不到出口。星子覺得，自己遲早會被這無邊無際的海洋所淹沒，但……就算世人皆欲殺，我又怎能放棄這一段血脈之情？
尼娜沉默片刻，竟出人意外緩緩地搖了搖頭︰「以前恨，現在……不恨了。尊者，您是奴婢的主人，也是奴婢在這世上唯一的親人，您待奴婢恩重如山，奴婢不能……不能去恨一個對您非常重要的人。」
「尼娜！」星子聞言大為震動，動情地喚了一聲，張開雙臂將尼娜攬入懷中，把頭靠在她香肩上。那柔弱的肩頭竟如茫茫大海萬丈怒濤之中一塊巋然不動的磐石，在這舉目無親的異域他鄉，在這夜深人靜的淒惶時候，終于可以將這顆疲憊而迷惘的心安放片刻。
「尼娜，謝謝你！」星子喃喃地道，聲音里竟然夾雜了一絲絲哽咽，象是黑夜中迷失于莽莽叢林的孩童，獨自一人跌跌撞撞模索良久，已是遍體鱗傷，淒風冷雨呼嘯肆虐，不知何去何從之時，卻突然看到了遙遠前方的迷離燈光，依稀指引腳下的道路。
星子呼出一口長氣，心情忽而坦然了，師父可以因我而主動放棄仇恨，尼娜也是，或許終有一天，大哥、伊蘭，還有更多的人，也能看在我的份上解開這死結……只要我有足夠的決心，足夠的耐性，精誠所至，金石為開，這也是我一生的使命，哪怕希望那樣地渺茫，比耿耿長夜中的一點螢火微光更為朦朧黯淡，但畢竟有了希望，就有了方向……
這一夜星子終于安然入睡。次日午間，前日派往赤火軍營的使者竟出人意料回轉，並另有一名赤火國的使者隨行，辰旦並未回信，只是傳來口諭，同意西突厥交換戰俘的條件，並提議雙方休戰兩日，兩日後的正午時分，于兩軍營地的中點之處換俘。
突厥諸將見使者無恙，十分歡喜，更對星子料事如神佩服得五體投地。而父皇這樣的決定，也並不出星子的意外。赤火軍屢戰屢敗，多員將領被殺被擒，加上前日里傾力強攻不成，損失不小。一鼓作氣再而衰三而竭，倘若一味強硬到底，只會讓士氣更為低迷，軍心渙散，一地雞毛。而交換戰俘赤火軍以少換多，從實質而言並無不利，父皇深諳厚黑之術，向來懂得審時度勢，能屈能伸，退讓一步，借此迂回休整，充實實力，亦在情理之中。星子听明使者來意後，便表示同意。
送走了使者，星子卻又為兆忠之事頭痛。那日看兆忠的態度，听說要放他回去，猶如驚弓之鳥，寧死不願，星子如今雖能明白他的苦衷，但費了偌大的力氣，甚至不惜暴露身份，還為他挨了一頓鞭撻，才說服帳下的一干人放他一條生路，如果不將他送回，又何以服眾，何以保全他性命？星子思忖了一會，還是決定將兆忠送回去，自己能做的也僅止于此了。他既然早就清楚了赤火軍中的這套潛規，仍然選擇為赤火帝國為父皇上陣廝殺，助紂為虐，那就該明白，收獲的不僅僅是榮華富貴，也包括這求仁得仁的結局。
星子命人將要交換的俘虜名單一一造冊，把他們換了居處集中一起，有病有傷的繼續醫治，本欲給他們每人發套全新的冬衣，但星子想到俘虜們若穿得光鮮亮麗地回去，怕更多生嫌疑在劫難逃，便即作罷。
到了定下的交換之日清晨，俘虜們起床後，先飽餐了一頓，即收拾行裝，于安拉城下的空地列隊集合。交換俘虜並不需要雙方的最高統帥親自在場，星子遂安排副將哈桑帶領一隊士兵前去約定之地，交接雙方俘虜，處理相關事宜。
出城之前，星子親臨送別赤火國的戰俘。站在隊列之前，望著面前一片黑壓壓靜悄悄的人群，一張張面龐或是歷經滄桑或是稚氣未消，有的充滿期待，有的神情麻木，他們……他們本是我的父老鄉親，和我生長在同一片土地，說著同樣的語言，我本該站在那頭迎接他們歸來，卻不料演變成如此荒謬的一幕……
星子默立了良久，清了清嗓子，仍是以突厥話開口道︰「今天我們將送你們回去，希望你們能早日重返故里，與家人團聚。而與你們同來的很多赤火國的官兵，已死在了戰場上，你們是幸運的，值得慶賀。但是，你們要明白，被殺或被俘，不是因為別的，而是因為你們參加的是一場入侵他國的不義之戰，注定會失敗。你們身為軍人，听命于上司，我不多怪罪你們，但願以後，你們不要為了圖一時之利，貪一寸之功，為人所驅使利用，白白地用血肉頭顱，鋪就他人的通天雲梯！」星子說罷，通譯照例翻譯。俘虜們听了，場內死一般的安靜，片刻後，角落里傳來了低低的抽泣聲……
訓話完畢，俘虜們魚貫出城。星子正要轉身回營，卻見兩名突厥士兵一左一右挾持著兆忠過來了。兆忠傷勢尚未大好，面色蠟黃，嘴唇灰白，一步一挨，步履蹣跚。經過星子身邊時，兆忠抬起頭來瞪了星子一眼，那密布血絲的雙眼，竟如眼鏡王蛇吐出的血色長信一般充滿怨毒之意。星子被他瞪得心中發毛，尚未及說什麼，兆忠已被人半拖著走遠了。隨後是另外幾名赤火國將領低垂著頭經過，諳英的靈柩亦跟在一旁。
到了午後，哈桑果然帶了二三百名西突厥的俘虜踏雪歸來。星子由伊蘭陪著，與一眾突厥軍官遠遠地便迎了出來。這兩日休戰，星子也給一直繃得緊緊的將士們一個機會休整，軍中外松內緊，不在當值的士兵听說自家被俘的兄弟們回來了，不待命令，已紛紛涌出營房，擠在路旁翹首相望。老天爺也作美，正午時分，久違的紅日露出了燦爛的笑臉，天青日麗，碧空如洗，一掃連日的陰霾。雪後的原野銀裝素裹，千萬道金色的陽光鋪灑其上，更顯妖嬈壯美。清冽而新鮮的空氣撲面而來，星子真想摘下面具，自由自在地呼吸幾口。
西突厥俘虜們回歸，卻與方才送走赤火國戰俘時的凝重氣氛迥然不同。一路行來，遠遠地便听到朗朗的笑語，待得近了，一個個皆是興高采烈，一片喜氣洋洋。俘虜們早就听說因尊者一意堅持，方接了他們回來。見尊者親來迎接，不待命令，已嘩啦啦齊齊跪倒在地，伏地叩首，感激涕零，拜謝星子的救命之恩。
星子俯身扶起前面的兩名士兵，招呼大家都起來，高聲道︰「歡迎諸位兄弟們回來！突厥全軍上下，俱為手足兄弟，血脈相連，」星子說到此，不由愣了愣，血脈相連，與我血脈相連的人是在那一邊吧！……「你們為國征戰，別妻子，行千里，拋頭顱，灑熱血，被俘亦非所願。兄弟們放心，不但你們，日後凡是我軍將士，倘若身陷敵營，只要一息尚存，我們都會竭盡全力搭救！萬一不幸犧牲或受傷，則家中親人，一體撫恤，父母頤養天年，妻室衣食無慮，稚子撫育成人。」
全軍將士頓時歡聲雷動。「尊者臨世，天佑突厥！」的喊聲再度響徹雲霄。隨後營中的士兵們如潮水般涌將過來，與俘虜們緊緊擁抱，戰友兄弟劫後重逢，免不了一番悲喜交集，涕淚交流。
俘虜們衣衫襤褸，面有菜色，瘦得皮包骨頭，想來在敵營日子定不好過。營中已準備好了慶賀的筵席，空地上鋪了氈布，大盤大盤的熟牛肉、烤羊腿和烙大餅高高堆起，飄來陣陣讓人垂涎欲滴的香氣。怕俘虜們餓得久了，腸胃不適，不宜葷腥，還用大桶熬了熱氣騰騰的粥飯。
星子即請俘虜們回營入席，並以茶代酒，斟滿一碗，先團團敬了一圈，為他們壓驚接風。俘虜們確實餓得狠了，再三謝過了星子，便席地而坐，大快朵頤起來。星子看他們吃得開心，也由衷地為他們高興，微微笑了。
歡宴當中，突然一名俘虜「哎喲」慘叫一聲，捂著肚子蜷縮成了一團，在地上翻滾了幾下便不動了。星子驚詫莫名，尚未及反應，哎喲聲慘叫聲已此起彼伏，轉眼已有數十人抽搐著口吐白沫，倒在了地上。
伊蘭見勢不妙，忙命人去傳醫官速來搶救。醫官聞訊匆匆趕來，進場稍稍查看了一下，便對星子稟道︰「尊者，是他們回來之前，便被下了毒！」其實她即使不說，以星子的修為，也已看出原委，心頭如被重錘狠狠地撞擊了一下，痛得他蹙起了如劍眉峰，抿住薄唇，父皇，我到底還是算錯了你，你果然……果然夠狠！
不及細加思索，星子忙著指揮急救。待人扶起方才第一個倒下的俘虜，探他鼻息，已經氣絕。不久，一張臉便轉為青紫，嘴唇烏黑，情形十分可怖。伊蘭與天方殿醫官雖竭盡全力，中毒身亡的數目仍不斷增加，橫七豎八地倒在營地上。過了近一個時辰，午後歸來的數百名俘虜已盡數死亡，無一幸免。
昏黃的陽光從遠遠的西天斜射下來，照著一地尸橫片野。誰能想到，兩個時辰以前，這里還是一片歡聲笑語，團圓盛況，轉眼竟變成了恐怖的閻王殿修羅場？空氣中食物的味道和令人作嘔的死亡之氣混雜在一起，濃烈刺鼻，說不出的荒誕怪異。
星子緩緩地站起身來，就那樣站在斜陽的光影里，一動不動，望向東方。其余的突厥將士，也和他一樣，靜靜地佇立在黃昏之中，宛如千萬座沒有生命的石雕，任那夕陽如血，染紅了天邊。
暮色悄然降臨，幾顆寥落星辰于灰暗天際探出頭來，閃爍著蒼白而冷漠的光，星子方挪動腳步，俯身橫抱起一具尸身。「尊者！」有部將驚呼出聲，欲要從他手中接過遺體。
星子搖搖頭制止了︰「你們不要管，讓我來！」星子將尸身抱到一旁，已準備好的一匹白布之上，又靜靜地凝望了死者一會，扭曲的面容，凸出的雙眼，死前一定很痛苦吧？這是父皇一筆新的罪孽，也是我……也是我欠下的新債……
星子將遺體從頭到腳，仔細地裹好。下屬們亦抱起一具具遺體，突然有人驚喜地叫了一聲︰「尊者！這人還活著！」星子忙沖過去，忽覺那人有些眼熟，仔細一看，竟是曾救過尼娜的阿卓大夫！幾時不見，發須花白，面頰消瘦，星子差點沒認出來！「阿卓！」星子激動地喚了一聲，探他鼻息，果然尚有一絲氣息，星子如獲至寶，忙命人抬進帳中，命醫官全力搶救。
夜色無聲無息如濃霧一般彌漫開來，光與影變成一片混沌，猶如鴻蒙初開天地未分。慶祝歡筵之地已清理出來準備火葬，漆黑夜空中熊熊的火焰沖天而起，映紅漠漠朔野，竟是壯觀景象，星子忽想起了萬國盛典之時，那絢麗綻放又瞬間熄滅的燦爛煙花，一時說不清此時的情緒是哀傷還是悲憤！
哈桑與諸將一直站在星子身後，低著頭默默祈禱，靜靜地等著那火光漸漸熄滅，數百名死者化為一片灰燼，哈桑方啞著嗓子開口︰「尊者，敵人背信棄義，欺人太甚！我們是不是該夜襲敵營，給他們一個教訓，也給死去的兄弟們一個交代？」
「呵呵，」星子忽淡淡地笑了笑，「不可，敵人此舉就是要激怒我軍，營中必已有準備，敵人在暗我在明，他們有恃無恐。以我軍眼下的實力，防御堅守尚無問題，若要主動出擊，仍然是力不從心。」
「那……難道就這樣算了嗎？」哈桑一口鋼牙咬得咯咯直響，雙眼通紅，幾乎要滴下血來，「他們既然同意了交換戰俘，又使出這等下三濫的卑鄙手段，我們就沒有辦法了嗎？」
星子緩緩地轉過身來，往日此時營中早已宵禁，今夜連綿營帳的空地上卻影影綽綽站滿了人，微弱的星光下拉開一條條長長的黑色影子，沒有人說話，沒有人哭泣，寂靜如古墓幽靈。
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