辰旦听了蒙鑄回稟，即令賞賜黃金百兩，錦緞十匹。蒙鑄謝恩領賞，一顆忐忑的心總算歸位。辰旦又下令封閉戈樂山，不許閑人進入，尤其不許農人開荒種地。
這日之後，星子恢復晨昏定省。辰旦暗中觀察，星子言行如常，似乎毫不知情。一日辰旦留星子在宮中用晚膳，席間隨意地道︰「昨日北郡送來一批水貂皮的大衣，朕讓人給你養母送去一件，就說是你轉交的。」
父皇竟想得如此周到！星子忙跪下謝恩，想起探望時娘親身上單薄衣衫，幾乎對辰旦感激涕零。
辰旦笑得親切自然︰「只要你盡孝盡忠，報效朝廷，朕豈會虧待你的養母？還需要什麼你盡管提，朕令人一並送去。」心中暗生得意，看來他確實不知那農婦已死，嗯，只要他不知道，朕就還可以利用他那養母來做文章。
「報效朝廷」四個字分外扎耳，星子喜悅感動之色頓去，只低眉順眼地道︰「謝父皇恩典，養母生活簡樸，又獨居郊外，只要按時供應衣食，應該不缺什麼了。」
辰旦見星子一提到報效朝廷就神情郁郁，不由怒從心起，面色亦陰沉下來︰「後日大軍便要開拔，你做好準備了麼？」
星子悶悶地應道︰「兒臣已準備好了。」
辰旦以為他仍對阿貞戀戀不舍，不悅蹙眉︰「匈奴不滅，何以家為？你不是沒听說過這句話吧？爾是什麼人，理當胸懷壯志，月復藏天下，為國征戰，為朕分憂。怎能猶如女子一般，只顧著私情，听到要打仗就百般不願？」不待星子回答，又問︰「朕讓你讀定鼎錄，你讀得如何了？」
星子听他提起這茬，面露難色，遲疑了好一陣，終于堅定開口︰「父皇所賜的定鼎錄，兒臣已經認真拜讀，只是其中有些計謀戰術，兒臣實在不能苟同。」
「不能苟同？」辰旦勃然變色，幾要發作，那是朕的心血所聚，是歷代先皇烈火鐵血中奮戰所得，你一個從未上過戰場的黃毛小子，竟敢如此狂妄？真是事事與朕作對！冷哼一聲︰「為何不能苟同？」
原來星子那日得了辰旦賜書，便回去認真研讀，卻越看越是怵目驚心，越看越是煩悶難解。書中的著名戰例，星子曾早有所聞，只是簫尺當年談及時，往往一語帶過，星子也未做他想，今日方得其詳。辰旦用兵確有可觀者，但其中某些實戰之計，卻是其他兵書所少見者。
兩軍相爭之地，運走糧食、燒光房屋、殺光百姓，以斷敵軍資源；或是假扮敵軍，于敵人後方燒殺奸擄，無惡不作，然後嫁禍于敵，並讓人假扮平民四處宣揚，煽動仇恨，以爭取民心；戰勝之後，生擒的敵方將領並不勸降，或殺或囚，俘獲的士兵則集中一處，威逼利誘，蠱惑欺騙，禁閉整訓數月，然後分散編制入軍，為己所用，反戈一擊時讓其沖在最前，既可消滅俘虜而不擔殺俘之名，又可保存己方實力。凡此種種，不一而足。這些尚在其次，最讓星子心驚肉跳者，更有其二。
其一是擄掠敵方平民老弱婦孺，沖鋒之時，將這些老弱婦孺剝光衣服，在陣前赤條條地綁上數排，當作肉盾，鞭撻使之沖鋒。敵方見自己親人為質，多不敢放箭，而親人哭號哀慟之聲悲天動地不絕于耳，必使敵人軍心渙散，毫無斗志，我軍便可一鼓而下。辰旦美其名為「人盾戰術」。
其二若是城高池深，易守難攻，則圍城不打，斷其外援。圍城日久，城內居民在城外多有親友，心急如焚，欲進城探望者，可搜盡其行李糧食，再放入城中，增加城內人口，使平民與守軍爭糧，而城內的居民若想逃出城外則一律趕回，否則格殺勿論。此舉可加快耗盡敵方軍糧，餓殍滿城，更可擾亂軍心，離間軍民，以收兵不血刃不戰而勝之功。辰旦美其名為「和解戰術」。
星子想起，太祖平定天下的最後數年間，曾有喜都一役，圍城五月，最後守將開城納降，不戰而勝，官修史書稱之為「喜都和解」，視為軍史上攻心之範例，大加吹捧。而野史禁書談到，城中平民凍餓而死累計至三十萬。官修典籍著作連篇累牘，稱頌先祖「愛民如子」「愛兵如子」「仁愛慈祥，如日出東方，恩澤天下」，原來竟是如此！
星子只覺得那一頁頁絹紙上都浸滿了鮮血，幾番掩卷不忍卒讀。而且充溢字里行間的得意驕狂之氣，謳歌溢美之詞，更讓星子無所是從。雖然星子不是不懂古來軍功，皆以鮮血染成，「憑君莫話封侯事，一將功成萬骨枯」，從前以為那只是戰場上廝殺流的血，沒想到手無寸鐵的平民百姓，竟會無辜遭此慘禍。這樣的戰爭，除了為上位者爭權得利，天下蒼生又有何益？可為什麼，這些慘絕人寰之事的竟是我的祖先父輩所為？
「兒臣以為，」星子咽下一口口水，鼓起勇氣道，「兒臣以為，其中有些計謀，實在太過殘忍……」「殘忍」之後本應加上「卑劣」二字，星子究竟少了三分膽量，就此打住。
「什麼計謀？」辰旦追問。
辰旦追問，星子索性橫下一條心，豁出去了︰「比如，讓老幼婦孺做為人盾，剝光衣服，綁在我軍陣前沖鋒……」
辰旦不豫地打斷他道︰「你懂什麼？敵我不兩立。戰場上下，都是你死我活。你不殺人，人便要殺你。對敵憐憫，便是對己殘忍。那些老幼婦孺看著可憐，都是敵軍的親屬，本就對我軍懷有極大仇恨。人盾戰術，既可擾敵軍心，又可斬草除根，有何不妥？」
類似的話大哥也曾說過，你不殺人，人便要殺你，星子不由哆嗦了一下。復想，我便是他仇人的親屬，他卻不肯連累無辜，我也從未對他懷有極大仇恨，為什麼父皇就一定要斬草除根，一定要不擇手段？當然，這現成的例子不能給父皇說，和他辯論講理也是徒勞無益，星子沉默了一下，又道︰「喜都之役，圍城數月，數十萬百姓活活凍餓而死……」
辰旦仍是不等他說完，便疾言厲色地訓斥道︰「朕在書中已說得清楚，天寒地凍，城高池深，我軍若是強攻，必定傷亡慘重，徒增損失。圍而不打，不戰而屈人之兵，不費一兵一卒，迫使敵軍最終獻城投降。此乃兵法的最高境界，你不會不知吧？」
星子咬住嘴唇，知道父皇已十分不滿，仍不願隱瞞自己的觀點︰「乃知兵者為凶器，聖人不得已而用之。禽獸尚物傷其類，何況同為父母生養之人哉？雖舉刀兵，不害天理。兒臣以為，即使戰爭之中，有些事仍是不當為的。」
辰旦冷笑不止︰「那些手無縛雞之力的酸儒，自己不能打仗，卻要幻想太平盛世從天上掉下來，那些話也能當真？當年先祖起事，群雄並舉，若非有些非常手段，豈能打下江山，統一中原？何況，古往今來，改朝換代，開天闢地，總是血流成河，白骨如山，秦皇漢武事業，幾曾堯禪舜讓和風細雨？朕要你隨軍征戰，便是要改掉你這婦人之仁的毛病！慈不掌兵你不懂麼？」
星子听罷，卻抬頭對視著辰旦。一字一字，聲音清楚而堅定︰「仁者無敵。」
辰旦倏然變了臉色，死死地盯著星子，眸中怒意涌動。星子跪直身子，語氣寧靜平和，如風過深潭波瀾不興︰「兒臣冒犯了父皇，兒臣這就去取鞭子來。」
辰旦鼻中冷哼一聲︰「又來這套！你若不覺得有錯，朕打你又有何益？豈不是讓你更月復誹朕麼？」
星子叩首︰「兒臣不敢月復誹父皇。」
「是了，」辰旦咬牙復切齒，「你不是月復誹，你是當面犯顏直諫，朕真該慶幸！」
星子便不再接口。
辰旦深深地吸了幾口氣，迫使自己冷靜後再開口︰「朕眼下事務繁忙，千頭萬緒，沒工夫與你多扯。朕不管你如何想，這定鼎錄你必須倒背如流。你若讀完了，便將原本還給朕，自己再默寫一遍。待大軍出發上路，朕便要查驗，若是錯了一個字，便是十鞭，你記住了麼？」
星子雖對定鼎錄甚感頭痛厭惡，但與應付德王一樣，犯不著為背書默寫這種表面文章而違逆父皇，遂應道︰「是！兒臣遵命。」
辰旦瞟了他一眼︰「眼下這江山皇位，是先祖當年浴血奮戰，千百萬人頭換來的。歷代相傳，無不珍惜捍衛，唯有你來唱反調，朕怎麼會有你這樣的兒子？」
千百萬人頭只為一己之私，還不許人唱反調麼？星子這回倒真的月復誹了。
兩人再無話說，辰旦無奈揮揮手︰「去吧！」星子一語不發，行禮退下。
次日，辰旦最後將朝事交付妥當，令丞相監國，又再度特別密令地方武力，加緊追剿殘匪，除惡務盡，不留後患。但是若捉住了匪首簫尺，則須秘密解押進京囚禁，等辰旦班師後再做處理。辰旦深恨簫尺，一定要生擒活捉了他，用盡酷刑折磨，親眼見他變得人不人鬼不鬼再行處死，方能泄妖言惑子之恨！至于星子，如果仍執迷不悟，無非效法阿貞之事，嚴密封鎖消息，將他蒙在鼓里即可。
臨近歲暮，終于萬事俱備，只待舉兵。出征這天，辰旦天色未明，便身著明黃繡金袞龍朝服，率文武百官親臨太廟辭別，星子亦在列中。焚香禱告，辭過太廟，辰旦換了金甲戎裝，跨上汗血寶馬，侍衛與御林軍前呼後擁，至城外中軍營帳。
辰旦登上點將台，台下將校雲集，肅然無聲。數十萬大軍亦拔營列隊，整裝待發。蒼茫天色下，是望不到頭的赤色旌旗，一片紅海。山野風大，獵獵作響。辰旦于點將台上站定，台下官兵皆齊齊跪倒，山呼萬歲，如萬頃麥浪翻滾，重重疊疊，波濤洶涌。台上令旗一揮，眾人復站起。便有御林軍統帥予新捧了酒壇上前，為辰旦斟滿一只赤金酒樽。台下眾將士亦人手一杯，斟滿烈酒。
辰旦微微俯身，將第一杯酒盡數瀝于黃土，以禱上天，復倒上第二杯酒。正舉杯欲飲，忽然狂風大作，直撲點將台而來，勁風刮得辰旦睜不開眼。耳听得喀嚓一聲，似什麼東西斷了，辰旦一看，竟是自己頭上的金冠被風吹落，掉在了地上！出征之前摔了皇冠，辰旦從未有過這種事。他雖不信邪，亦不由一驚，變了臉色，心頭頗為不悅，卻又無從發作。
蒙鑄慌忙跑過來，拾起金冠，發現那冠上的金龍已摔破了，只得即令人回宮另取一頂，請聖上暫下了點將台休息等候。此時台上卻已風平浪靜，全然不見任何痕跡。星子在台下目睹此狀，亦覺怪異，難道這是上天的什麼預示麼？回身望向身後刀槍之林，父皇……不會有事吧？嗯，不過是一陣風，我也太疑神疑鬼了！
過了一個多時辰，侍衛方取來金冠獻上。辰旦正冠登台，重與諸軍共飲壯行酒。飲畢，本待說幾句激勵士氣的話，但被剛才之事一攪，辰旦自覺失了顏面威嚴，再無興致。台下將領從清晨便集合等候，也是面露倦色，于是草草結束。
大軍開拔，打頭的是先鋒營。星子大鬧武舉賽場之後，辰旦權衡其余幾人成績背景，臨時任命祖蔭為先鋒。祖蔭出列上台听令，這回百萬大軍出征，各項準備都算順利，辰旦最為不滿的便是這先鋒人選，總覺得祖蔭這人頭腦簡單，有勇無謀，不堪大用。此時見他行動笨拙，暗中蹙眉，雖說已罰過星子，不再追究，但仍不免騰起幾分怒氣。
祖蔭上台，于辰旦面前單膝跪下。三軍先鋒，萬眾矚目，一想到竟有此天賜良機，讓自己建功立業，祖蔭便激動不已，面色亦微微發紅。辰旦拿起一支金翎令箭，遞與祖蔭，鄭重其事︰「朕只囑你一件事，身為先鋒，萬不可冒進輕敵，切記切記！」辰旦暗想，不求他有功，但求他無過，也就行了。
祖蔭雙手捧著令箭，高舉過頭，聲如洪鐘，慷慨應道︰「末將遵旨，末將必誓死奮戰，不負陛下厚望！」
祖蔭下台時，經過星子身邊，得意洋洋地白了他一眼，趾高氣揚昂首而去。星子淡淡一笑，不作理會。
先鋒營以騎兵為主，得令後即迅速出發。諸將依序上台，領了令箭，各營陸續開拔。嗣後，辰旦自統中軍出征。左軍右軍于昨日已先走一步。百萬大軍，浩浩蕩蕩，塞道壅川，無邊無涯，氣勢蔚為壯觀。
星子仍是一身銀鎧，一騎白馬，作為辰旦的隨身侍衛，伴駕而行。他的鞭傷已好得七七八八，行動基本無礙，只是中毒未解依舊是隨時折磨他的隱患。上回武舉，星子在全軍將士圍觀下大出洋相，此次再回軍中，眾人看他的眼光便頗為復雜，既有羨慕，又有不屑，更不乏幸災樂禍，等著再看他的笑話。星子皆裝作不知。
一直暗中監視星子的大內侍衛子揚等人，亦現身歸隊。星子雖名為侍衛，仍不歸蒙鑄轄制。星子這些天未再單獨與子揚踫頭，忽見他亦跟在辰旦身後隊列中，想到他冒險打探通告阿貞消息，欲要好生感謝，礙于軍中人多眼雜，不便說話。只能以目示意，子揚亦微微一笑。星子遙遙一拱手，以致謝意，子揚抱拳還禮。星子感念他屢次三番暗中相助，自己卻無以為報，不覺歉然。
星子跟在軍中，晝行夜伏，宿營星子有單獨營帳，亦不必再晨昏定省。辰旦忙于軍務，也無暇單獨召見他。除了在中軍大帳輪守值班，星子每日見了皇帝，也便隨眾人遠遠地行個禮罷了。
隆冬時節，天氣日漸寒冷，時有風雪交加。星子暗想，這勞師遠征，多半與萬國盛典一樣，是令人怨聲載道之事，新年在即，士兵們遠別故土，豈不思念親人？但幾日後，星子發覺，將士雖不免思家之情，卻沒有太多怨言怒氣。
原來，赤火國最重武力，辰旦亦最看重軍隊實力。不但朝中武將地位顯赫，遠勝文官，一般軍士的地位也遠較普通百姓甚至士子秀才為高，家中若有軍人，便是門楣生輝，光宗耀祖之事。辰旦苛待百姓，捐稅猶重，卻從不曾克扣削減軍餉，這些年赤火國國力強盛，軍中待遇日益水漲船高。解甲歸田時，亦有豐厚撫恤。軍*子父母，地方官員有責照顧，使其衣食無憂。
這種狀況，使得赤火國億萬百姓一改「好鐵不打釘，好男不當兵」的慣例。普通人家，尤其是科舉無望者，入伍便成了一條捷徑，比一年到頭辛辛苦苦耕田種地卻被搜刮一空強上百倍。由此，赤火國不但兵源充足，甚至要擠進軍中，還得大行賄賂。若能在軍中謀個一官半職，更是雞犬升天，當然所需的賄賂更多。這回遠征西突厥，需要大量征兵入伍，被選中的百姓無不興高采烈將自家兒郎送入軍中，期待全家的命運由此改變。
近年來，辰旦為求萬國盛典隆重和睦，外戰漸少，更難得御駕親征。這一回大興刀兵，親帥舉國之兵與西突厥決戰，自是國中頭等大事。沿途郡縣接送勞軍絡繹不絕，地方各級官吏更是全力發動治下百姓，募捐錢糧充作軍費。
數日後，大軍將至墨河邊的永安郡。永安郡在赤火國開國史上曾十分重要。當年太祖被強敵追剿，十萬大軍僅余下不到三成，萬里轉戰，抵達永安獲機休養生息。後憑借天時地利，發展壯大，不過十年竟至百萬之眾，于是東山再起，殺出永安，遂一鼓而平定天下。因此，赤火國立國後，特在永安建塔勒碑為記。
抵達墨河時，正是午後，辰旦率大軍渡過墨河，便令在北岸扎營。自己則率一眾侍衛親兵，登臨聖塔山。聖塔山本是墨河岸邊一座不知名的小山，高不過數百尺。但因這一帶地勢平坦，這座小山便顯得巍峨雄偉，隱隱似泰山氣勢。太祖稱帝後，便令在此山上修築了一座九層金頂寶塔，以鎮山河，以佑社稷。此山亦得名聖塔山。
從山腳到寶塔修築了寬闊的漢白玉甬道，辰旦與隨從拾級而上。這日天氣晴好，陽光普照，抬頭仰望那巍巍寶塔，塔尖如利劍，直插入藍天之上，陽光斜斜地照在塔頂，灑下一片金光，竟似有氣象萬千。
塔前是一座巨大的青石豐碑，鐫刻了太祖與開國諸臣在此披荊斬棘運籌帷幄的煌煌事跡。塔中供奉的亦不是菩薩佛祖，而是太祖雕像。寶塔四周松柏長青，四季繁花，並常年有衛兵駐守。辰旦入內焚香禱告，眾人亦跪下磕頭。
祝禱畢，忽听得山後喧嘩。辰旦一驚，寶塔重地怎會有人擅入？眾侍衛親兵拔劍在手，準備迎敵。星子亦本能地貼近辰旦。少時，卻見守塔衛兵押了幾個人過來，多是須發皆白的老者。這些人一見辰旦，激動得涕淚交流，忙忙跪下磕頭︰「聖上萬歲！王師萬歲！」
辰旦並不開口，以目示意，蒙鑄便問道︰「你們是何人？何故擅驚聖駕？」
來人忙磕頭道︰「自從當年太祖一去，終于盼到了聖上回來。聖上王師西征，大揚我赤火國威。草民心情激動，白天等晚上盼，好容易等到了今天。草民們準備了一些勞軍之物，迫不及待地想見聖上一眼，抄了條近道過來……」
蒙鑄見這些人年事已高，行動不便，全然不會武功，便向辰旦做了個眼色，示意安全。辰旦微微一笑，上前親手扶起為首的老者，磁性的聲音溫和可親︰「老人家，快起來吧！赤火國百萬雄師，與百姓是魚水之親，正是有了你們，軍隊才能戰無不勝啊！」
老者顫巍巍站起，止不住老淚橫縱︰「草民老了，不能為聖上上陣廝殺，但草民會每日在家祈禱，祝願大軍旗開得勝，馬到成功！」復又狠狠咬牙道︰「那些突厥蠻子，合該受死，最好殺得他們亡國滅種，方能永除禍患！」
侍立一旁的星子听到亡國滅種四個字似藏了無窮仇恨，不由機伶伶打個寒戰，見那人目眥盡裂，一張老臉都已扭曲，竟顯出幾分猙獰。不知他與西突厥有什麼血海深仇？星子忍不住插話問道︰「老大爺，突厥人是不是害了你什麼親人？」
那人听到星子問話，抬頭看了眼，頓時嚇得連連倒退幾步，差點摔倒。旁邊一名大約是他兒子的男子忙扶住他。老者一只手指著星子，抖個不停，似看到了什麼怪物︰「你，你……」
星子知道又是自己的藍瞳惹了禍，從小到大，因天生一雙藍眸，常被人當作異族當作另類，嘲諷取笑，甚至排擠打擊，但看了一眼就被嚇成這樣子的倒也少見。星子心中騰起不悅，遂沉了臉不說話。辰旦開口解圍道︰「老人家不要害怕，他是朕的義子，也是朕的侍衛，和西域突厥人並沒有什麼關系。」
皇帝發話，老者方鎮定下來，意識到自己已是失禮，忙又跪下磕頭︰「草民唐突，罪該萬死！」。辰旦讓侍衛將他扶起。老者戰戰兢兢又看了星子一眼，道︰「大人恕罪，小人老眼昏花誤認大人，您大人不記小人過……那些突厥人和色目人，長得都跟妖怪一樣，看著就讓人害怕，行為野蠻無禮，听說不是強盜就是小偷，專門欺負我們中原百姓。對于這種蠻夷，和他們講理沒用，就是要殺！來一個殺一個，來一萬殺一萬，殺得他們怕了，才不敢生事。」
辰旦听他說完，頷首微笑，自有帝王之威︰「邊境不寧，國之大患。朕此次便是要靖邊平亂，好讓百姓都能安居樂業，永享太平。」說罷便讓人收下老者帶來的牛馬糧食等勞軍之物，賜了一面軍旗為表彰，送他們回去。
星子從頭到尾沒听老者說出到底西域異族與他有什麼深仇大恨，不過是些道听途說的消息，想起自己從小到大受了無數白眼，心中頗有幾分不解，這色目人突厥人到底是什麼吃人不眨眼的妖怪，以至讓百姓如此懼怕仇恨？連這些良善老者都欲殺之而後快，等到辰旦的虎狼之師上了戰場，必又會是血流成河。
待下了聖塔山，辰旦回中軍大帳查看情報，召集將領議事。今日不該星子當班，星子回到自己的營帳休息一晌，用了晚膳。出征以來，難得有此清閑時光，星子便趁著暮色，信步走出營帳。
夜幕下除了遠遠傳來幾聲悠長號角，大營內已是一片寂靜。冬日夜晚星月無光，朔風正急，一座座營帳隱沒于黑暗之中。星子遙遙望見唯有中軍御帳仍是燈火通明，卻選了條相反的道路，避開巡邏的士兵，漸行漸遠，直到走出了營地，來到墨河邊。
岸邊有一塊方圓丈許的大石頭，星子一躍而上，遂抱膝危坐，凝望著腳下的墨河水緩緩東去。隆冬時節，河面並不寬闊，深色天幕下黑漆漆一片，真如濃濃的墨汁一般，蜿蜒流淌，鋪向遠方，終似融入了茫茫天際。星子听那水流之聲嗚咽悲鳴，懷想起困在荒山的養母和生死不明的簫尺，不由涌起難言的哀傷。星子從懷中模出一支碧綠的玉簫來，湊在唇邊，簫聲如流水般傾瀉而出。
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作者題外話︰開新卷了，本卷中，星子的命運將有重大轉折。希望親們繼續支持！
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