「呵呵」，辰旦忍不住擠出兩聲冷笑，令人不寒而栗，一把從案上抓起星子的兵法答卷，狠狠地擲在他面前，那上面竟空無一字！「那這個呢？你又作何解釋？」
星子抿一抿薄唇，一副死豬不怕開水燙的樣子︰「兒臣對兵法一竅不通……」
辰旦氣得面色發白，渾身顫抖︰「一竅不通，好一個一竅不通！朕真是低估了你！」
星子唯有默然，今日自己的舉動，簡直是當眾向皇帝示威了。不願用簫尺大哥的心血成果幫助他的仇敵建功立業，這背後的理由無論如何也說不出口，當然更不能指望父皇能夠諒解寬宥。
星子沉默對峙，辰旦更是怒火滔天，起身扯下掛在寶座之後的一柄長鞭，這條鞭子是萬國大典時蒙古國進貢的，以示臣服之意，掛在中軍大帳，本只是裝飾。長鞭以白玉為柄，鎦金刻花，黑漆漆的鞭身以上好的犀牛皮制成，混以柔韌的金絲，落在手中沉甸甸的。
辰旦手持長鞭站到星子面前，反轉鞭柄，挑起星子的下巴，星子不得不被迫與皇帝對視。辰旦俯視著跪在腳下的兒子，咬著牙一個字一個字地道︰「你當真是言必行，行必果！你不願之事，果然破釜沉舟，不計代價！為了不為朕效力，為了讓朕死心，不惜如此精彩表演！把朕當成猴子耍，讓朕淪為天下人的笑柄，你便稱心如意了？」
星子下意識地望了眼辰旦，怒意洶涌的眼眸中掩不住受傷後深刻的失望，星子心頭抽痛，泛起幾許愧疚，習慣性地想要垂眸，卻被鞭柄擋住了。星子眨眨眼楮，聲音低了下去，不復方才的理直氣壯︰「父皇也曾評價過，兒臣是婦人之仁、心慈手軟。兒臣見不得殺戮流血，若任命兒臣為先鋒，只能是濫竽充數，貽誤軍機。兒臣不堪重用，有負父皇信任……」
「婦人之仁？你倒找到擋箭牌了！」辰旦唰地甩出一鞭，狠狠地打在星子背上，「這麼說，是朕做錯了？是朕一廂情願自作自受？」
雖是隔著鎧甲，星子仍痛得哆嗦了一下，卻伸出手臂，擋下了辰旦的第二鞭，那白袍的袖子頓時被鋒利如刃的鞭稍劃破了一道口子，鮮紅的血跡迅速滲出。「你竟要抗刑？」辰旦難以置信地看著星子，「你果然要犯上作亂，和那反賊一路？」
星子深深俯首︰「兒臣不敢，懇求父皇稍候片刻。」
辰旦停下，星子小心翼翼地依次除去了玉鎖、金牌、頭盔、鎧甲、銀袍等衣物飾品，卸了腿甲與護膝，便連貼身的中衣也褪下，一樣樣疊得整整齊齊放在身前，*了上身。這才跪伏地上，靜默候刑。星子前次以手剜心，撕裂了胸前的胎記，如今傷愈，那星形的胎記復又出現，殷紅如血，與從前一毫不差。
星子一副鎮定從容的樣子，明擺著是早有準備，烏龜吃秤砣——鐵了心的。而辰旦復見他血紅的胎記，心中厭恨更勝。這個逆子，生來便是要和朕造反作對的！辰旦幾乎要被熊熊燃燒的怒火吞噬，一腳踹在星子腰間，將他踹倒在地。
不等星子重新爬起，暴烈的鞭子已如夏日的冰雹， 里啪啦砸在他身上！辰旦下手甚重，一鞭追著一鞭夾雜著風聲淒厲而下。但他身為帝王，雖一言可定天下人生死，卻極少自己動手施刑，毫無章法地一通鞭打，凌亂地落在星子的背上、臀上、手臂、雙腿。
星子以雙手遮住頭臉，不躲不閃，不吭一聲，甚至不用內力護體，任他毒打。過不多時，星子身上僅剩的衣物已被撕得條分縷析支離破碎，如浸滿了鮮血的布條，的後背和前胸更已是鞭痕交錯。那長鞭中混編了金絲，落在身上如利刃割肉一般。到後來，星子已分不清鞭子的落點，只有無邊無際的疼痛將自己淹沒……
星子很久沒挨過如此慘烈的毒打，仿佛，仿佛只有那次被抓捕回京，良大人刑訊時的春雨鞭帶來的痛楚依稀如是……後來父子相認，自己雖屢次激怒他，父皇卻一直手下容情，今日終于到了算總賬的時候？星子心中泛起難言的悲涼，道不同，不相為謀，父慈子孝的天倫之樂終究只是一場夢，一場注定將在心身俱傷的痛楚中醒來的黃粱美夢……
辰旦不住手地打了有一兩百鞭，橫七豎八的傷痕漸漸成了一片模糊，忽然啪的一聲，犀牛皮所制的御鞭，竟然生生從中折斷了！辰旦將斷鞭一拋，看見星子幾乎成了個血人，蜷縮在地，猶自顫抖著喘息，卻仍未出一聲。辰旦不解氣，一腳踹在他背上，踹得星子滾了一圈。辰旦嘶啞著嗓子喝道︰「滾起來！」
星子掙扎著俯趴在地，十指死死地摳住地磚的縫隙，慢慢地撐起來。方跪直了身子，辰旦便又是一腳狠狠地踹在他後背猙獰的傷口上，將他踹倒。這回星子不待他命令，便又掙扎著爬起來，跪直了身子，辰旦又是一腳。如此反復，星子漸漸不再感受得到疼痛，恍恍惚惚地想，我是要死了麼？最終還是死在親生父親的手中？這樣也好，對大哥，對父皇，或許這是自己唯一應得的歸宿……數十次後，星子口吐鮮血，昏倒在地，辰旦又上前踢了他兩腳，星子卻一動不動，全無反應。
午夜時分，忠孝府，正守在耳房值夜的阿偉忽被門外的車馬喧嘩驚動。開門一看，這回不是宮中內侍，而是數名全副武裝的軍士抬了星子下車。阿偉知道星子今日要去軍中，卻不料又是好端端地出門去，昏迷不醒中被抬回來……阿偉不及細問緣由，幽暗的燈光下，見他一身是血，忙照慣例要請大夫。帶隊的大內侍衛首領蒙鑄卻伸手攔住︰「聖上有吩咐，不許給他上藥！」
「不許上藥？」阿偉雖對星子挨打受傷已習以為常，但听到這個命令仍不免詫異，「那……」看著血肉模糊的星子，阿偉躊躇不安。
「他命大的很，死不了！」蒙鑄幸災樂禍地冷笑道，「聖上的吩咐自有他的道理，你照辦就是，給他喂些飲水食物，先留著口氣就行了！」阿偉只得遵命。蒙鑄令軍士將星子交給忠孝府僕役，即率眾離去。
僕人將星子抬入內室。不能上藥，阿偉便用毛巾蘸了清水，為他輕輕地拭去血跡。星子的前胸後背臀腿，鞭痕凌亂重疊，許多地方似被白刃砍過，翻卷出紅白相間的血肉，觸目驚心。阿偉為星子處理過多次刑傷，往回多是傷在一處，這次全身上下卻已是幾無好處。
洗淨傷口，阿偉在床上鋪了層白布，將星子放在上面，怕壓著傷口，只為他蓋了一床薄被，星子仍是昏迷不醒，阿偉喂他喝了一碗茶水，便躡手躡腳地退出去了。
星子醒來時已近五更，睜開眼，窗外無月，室內無燈，一團漆黑中星子仍察覺自己已躺在了忠孝府的床上。屋里沒有他人，冬夜寒冷，火盆已經熄滅了，寒意一陣陣襲來，渾身的傷痛反倒凍得麻木了。星子靜靜地躺在黑暗中，心下有點奇怪，父皇竟然沒打死我麼？
星子清醒著躺了片刻，傷痛漸漸蘇醒，那傷口時而滾燙如同置身熊熊火爐中烘烤，時而酷寒如在冰窟凍得星子牙關打顫，冷熱交替，如瘧疾發作一般。這種感覺和以往不同，顯然滿身的傷口未經處理，引起了發炎。想來是皇帝氣得狠了，不許延醫上藥。星子輕闔上眼，默默忍受傷痛。自從得知桐盟山莊覆滅的噩耗以來，星子一直心緒不寧，此刻的在瘋狂肆虐的痛楚中，反而有種安心的感覺……
忽覺胸口一陣煩膩欲嘔，星子張開口，卻是一口鮮血噴了出來。他今日被辰旦狠狠地踹了數十腳，皆踹在胸月復後背，未用內力護體。辰旦雖然不會內功，但數十腳下來，星子的五髒六腑都似顛轉過來了一般，受的傷著實不輕……星子無心運功療傷，只是深深地吸了幾口氣，忽發現胸前空空蕩蕩，麒麟玉鎖不知去向，星子一驚，當時自己是取下來放在身前，昏厥後是不是被父皇收回去了？
星子有種從未有過的慌亂，忙伸手亂模，觸及枕邊硬邦邦的物事，正是麒麟玉鎖和免死金牌。星子松了口氣，將那玉鎖攥在手中，手心微微地出了汗，復放在唇邊輕輕吻過。原來，自己竟會如此在意，這樣害怕失去……父皇沒有將之收回，是否意味著他並沒有放棄我，仍然視我為子麼？……可我，我還能不能仍事他為父？
辰旦狂怒的咆哮回蕩在耳邊「你把朕當成猴子耍，讓朕淪為天下人的笑柄，你便稱心如意了？」星子忽然心如刀絞，這回真的傷了父皇的心，讓他對我徹底失望了吧？這是我想要的結果麼？不是的，父親，我原本願用我的一切，來換取你的平安喜樂，可為什麼，一次又一次，我們竟到了這地步？
是我做錯了麼？我厭惡他利用我，算計我，監視我，卻又同樣欺瞞了他，算計了他！雖說是迫不得已，可他到底是我的父親，父子之間為何不能坦誠相見？我不願當先鋒，本應即時稟明，有言在先，就算惹他發怒，被他責罰，也好過到了比賽場上突然襲擊，讓他措手不及、震驚失望，我這樣任性妄為，太不應該……星子想到此處，心頭甚是懊悔，不知這回父皇還能不能原諒我？我得進宮向他請罪，求他原諒……
星子又冷又痛，撐了會便迷迷糊糊睡過去，睡得並不安穩，打了個盹復又醒來，外面的天色已微明了，深青色的窗格細細地篩進蒼白單薄的晨曦，為室內染上了一層清寒之色。星子撐起身體欲坐起來，方動了一動，千百條傷口齊齊迸裂，痛得他哎喲叫了一聲。
門外的阿偉听見動靜，忙推門進來，扶住星子︰「殿下怎不躺著？有什麼吩咐麼？」
星子唇邊掙出一絲苦笑︰「阿偉哥哥，還得麻煩你幫我包扎下傷口。」見阿偉面現難色，星子證實是皇帝已有了不許上藥的吩咐，不願為難他，輕聲一嘆︰「不用上藥，你兌一桶濃鹽水，拿一卷白布來即可。」阿偉聞言，望著星子唇邊未干的血跡，眼中流露幾分不忍的神色，最終未多說什麼，領命去了。
不久，阿偉拎了一桶鹽水並一卷白布進來。星子想了想，又要一只大浴盆。阿偉令人抬進一只半人來高的楠木漆金描花大浴盆來。昨日星子昏迷後被抬回來，清洗傷口時阿偉已月兌去了他僅剩的衣物，此時仍是赤身。星子也顧不得那麼多了，留下阿偉，讓其他人先退出去。
星子掙扎著起來，由阿偉幫忙跨進浴盆。星子撐著盆沿，微微閉了下眼楮，平靜地吩咐道︰「你將那桶鹽水潑我身上吧！」阿偉遲疑著不敢應承，雙手扶著木桶，顫抖不停。星子無奈嘆氣︰「你是要我自己動手麼？」
阿偉沉默片刻，咬咬牙，終于狠下心，抬起滿滿的一桶濃鹽水，悉數潑在星子的後背上！饒是星子已有所準備，仍是撕心裂肺地慘叫了一聲，整個人似被丟進了深不見底巨浪滔天的海水之中，身子向前一沖，跌跪在浴桶中，雙膝雙腿無數密布的細小傷口被鹽一泡，更是鑽心的痛。
阿偉忙將星子扶起來，見那浴盆中的濃鹽水瞬間已變成了淡紅色，終于忍不住拭淚︰「殿下……」
星子喘息片刻，勉強擠出個笑容︰「阿偉哥，每次都是我連累你，實在抱歉。還得請你再幫幫我，幫我把傷口包好，等下我還得進宮去。」
阿偉想不通，這星子性情寬和，平易近人，模樣也長得俊，本事也了不起，皇帝待他也顯然不同，可為什麼三天兩頭便會弄得一身傷回來？一次比一次更慘……阿偉將星子扶上床，小心翼翼地擦淨他身上的冷鹽水，流血倒是止住了。阿偉望著那傷口猙獰突兀的慘象，突然跪下道︰「小人有幾句心里話，一直想對殿下說，又不知當講不當講……」
星子猜到他的用意，卻無力扶他起來︰「阿偉哥起來說話吧！我當你如兄弟，有什麼話不能講呢？」
阿偉仍執意跪著不肯起身︰「殿下，小人本不該多嘴，可是，旁觀者清，小人看得出來，聖上待殿下非同尋常。可殿下這脾氣，能否改一改？殿下是聰明人，何必與聖上為難，為難自己呢？最後吃虧的還是殿下啊！若順著聖上，殿下想要什麼想做什麼還不都是聖上的一句話麼？」
星子呵呵一笑，在旁人眼里，恐怕都認為皇帝盛寵優遇，我卻是個不識好歹自討苦吃的大蠢貨吧！「阿偉哥，你何必取笑我？我要是聰明人，天底下哪里還有傻瓜？你不必勸我，我要是能改，早就改了。只是有些事情，你們不會明白的……」星子嘆息，正如父皇最看重的是他的皇位他的王權一樣，我也有我最看重的事情，勝過一時的得失，勝過一世的富貴，甚至勝過父子的天倫之情，雖九死而無悔……
星子如此固執，阿偉不好苦勸，只得起身，將一幅白布扯成一條一條的，緊緊地包扎好星子前胸後背的傷口。早在春天星子被欽定狀元跨馬游街之時，阿偉便曾以白布為他裹體，今日做起來也算是駕輕就熟。包扎完，星子仍是讓他找了一套黑色的袍服來換上，將頭發披散在腦後，不挽成發髻，亦不戴冠。阿偉端來早膳，星子勉強吃了兩口，心頭煩膩之感愈盛，星子怕又要嘔血，便將碗筷推到一邊，搖搖頭不用了。
折騰了這許久，星子掙扎著起身出門。看看時辰，估計等到進宮，皇帝應已下了早朝，便讓輦車直接去懷德堂。如往日般停了車，星子卻月兌了鞋襪，下車赤足踏上殿前的御道，抱著易水風寒般的壯烈心情，一步一步走到懷德堂前。
哪知懷德堂門前不同往常，冷冷清清，連值守的侍衛都不見蹤影。懷德堂的主管太監溫公公見星子來了，卻將他攔在門外，告知聖上今日下朝後就直接去了軍中，不會再來御書房理事。
軍中？星子一愣，暗悔來得遲了，昨日遴選先鋒之事被我搞砸，父皇今日是去收拾爛攤子了麼？星子益發內疚，卻不免左右為難。若追到軍中去見他，怕更會讓他火上澆油，若轉身回府一走了之，又心有不甘……星子靜靜地立了一會，終于撩衣在懷德堂前的丹墀下跪了，心里存了萬一的希望，如果父皇回宮得早，也許還能見上他一面。
太監們不理他，任星子跪在殿前。他膝腿傷勢未愈，跪在堅硬的漢白玉方磚上，便如跪在針毯上一般，痛入骨髓。被鹽水浸泡著的無數鞭痕也瘋狂叫囂。星子自嘲地想，這樣痛著正好醒神，免得一會就暈過去了。
昨日晴空萬里暖陽融融，今日卻變了天。太陽早已躲在厚厚的雲層中，鉛色的烏雲一團團聚集，低低地壓下來，黯淡了天色，昏暗而壓抑。午後更起了風，風聲呼嘯著卷起沙石，打在頭臉上又如鞭子落下一般，星子幾乎睜不開眼楮，卻仍是直挺挺地跪著，宛如一尊黑色的雕塑。
星子水米未進，跪了一整天，直到暮色蒼茫，辰旦卻終于沒有回懷德堂。冬日里天黑得早，宮中將要宵禁，主管太監便來催促星子出宮，星子只得起身，拖著不听使喚的雙腿慢慢離開。
車輦到忠孝府大門，星子再也支撐不住，由阿偉並幾個下人攙扶著進了屋，便一頭倒在床上，一動也不想動了，只喝了兩口熱茶便閉眼昏然睡去。
或許是那濃鹽水有消毒消炎的功效，或許是星子傷痛交加筋疲力盡，這一夜星子過得還算安穩，只是快天亮時被凍醒了。星子喚阿偉進來問時辰，阿偉告知剛打了四更。星子暗想，今日須得早些進宮去，趁皇帝還在寢宮，若是再錯過了，自己真不知道還能撐多久。
阿偉听說星子又要進宮，神色憂慮地道︰「殿下，外面下雪了！」
下雪了？原來艷陽天後真的要下雪？難怪這樣冷……阿偉推開窗戶，寒風裹著細碎雪塵直撲進來，院內白茫茫一片，一夜的大雪將干枝枯樹裝點成玉樹瓊枝，地上也積了皚皚的一層，空中鵝毛般的大雪紛紛揚揚而下……這是今冬的第一場初雪，要是往年，星子定會忘乎所以沖進雪地里瘋個夠，如今望著雪花飄落，卻不由自主地輕顫起來……
星子遲疑片刻，仍是令道︰「阿偉哥，你去另拿件黑色衣服來我換上。」換了件黑衣，阿偉要為他披上黑貂裘大氅，星子卻拒絕了。用潤濕的毛巾略擦了擦頭臉，星子不敢再耽擱，便又出門進宮去。
到辰旦寢宮軒轅殿時，天色未明，金碧輝煌的宮殿籠罩在一片茫茫漠漠的雪霧中，五步以內不可視人。那雪越下越大，團團的雪花飛舞著，旋轉著，漫天漫地。星子仍是赤足踏上漢白玉鋪就的御道，漢白玉石上積了雪，光腳甫一觸地，細小的雪花伴著透骨的寒意便從每一個毛孔中滲進肌膚……星子只著單衣，又不敢運功御寒，不由打了個哆嗦。
星子如往常請安那般在軒轅殿前跪下，等待通報。這日卻沒有人理他，等了許久也不見英公公出來傳他進去。軒轅殿外鑾駕儀仗已排開，恭候辰旦上朝。終于，眾內侍擁簇著朝服冠冕的皇帝出了軒轅殿。星子忙叩首道︰「兒臣叩見父皇！恭祝父皇聖體金安」
辰旦往星子跪著的地方瞟了一眼，目光中盡是冷漠，就象看著素不相識的陌生人一般。既不令星子平身，也不停步，從星子身邊經過，上了停在宮門前的御輦，車輪轔轔，緩緩駛離。
僅僅一瞥，星子已發覺父皇面色蠟黃，眼圈青黑，想是這兩日操勞失眠之故，但那眼中寒冰般的冷漠更如一柄利劍刺入星子心扉！自從初見辰旦以來，已經記不清有多少次，他或是被自己氣得暴跳如雷氣急敗壞咬牙切齒，或是胸有城府笑里藏刀不怒自威，可從來沒有如此冷漠陌生地對待自己，我是真的要失去他了麼？星子怔怔地望著那一抹明黃消失于視野，原本是溫暖明亮的顏色，此時在漫天風雪中卻冰冷如霜雪，將星子整個人凍住……
辰旦下朝後，如常到懷德堂批折議事。星子未得傳召，仍是跪在寢宮外等候。凜冽寒風如刀，卷著白色雪花撲面而來，嗖嗖地順著單薄的衣領灌進脖子里。星子幾乎想把自己縮成一團，卻咬著壓努力跪直身體……那雪絲毫沒有要停的意思，幾個時辰後，星子的玄色衣衫已積滿了雪花，遠遠望去，便象是一個堆成的雪人。
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作者題外話︰今天是七夕，祝親們愛情甜蜜，節日快樂！
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