皇上明日要早朝一事傳出，朝廷中一時間沸沸揚揚。前番皇上突然抱病，接著裕王入宮入住太子的慈慶宮，皇上多日不早朝，裕王一入宮也沒了消息。接著大學士嚴訥忽然主動乞休，皇上毫不挽留就答應，再到今日忽然早朝。一切變化都太過突然，讓朝臣們都不明所以。除了少數幾個知道內情的人，也是打算著今日看皇上的意思。
大家都以為皇上病了，今日看來似乎已有好轉。皇上自從沉迷道術後便很少上朝，每次上朝則必有大事。朝臣們都在猜測這個大事是什麼，最有可能的便是要立裕王為太子。如此一來國本可定，倒是件難得的喜事。
只是真會如此嗎？誰也說不準，沒有人能猜得準皇上的心思。
過了大明門、午門，到了皇極門下，文武官員分兩批站好，只等皇上到來。眾人許久不見皇上，都急著想看看皇上究竟如何。醫者看病也講求望聞問切，只要見著面便也能知皇上的病情。
只是時辰一到皇上還沒有來，大臣們不免想起上次，都擔心起皇上今日是否真的能來朝。
陛上站在御坐旁的徐階也擔心不已，皇上今日不會又不來吧？難不成又要同上次一樣？徐階來時便看過周圍，裕王也同樣沒到，這麼說來皇上多是同裕王在一起。徐階正想著，忽听內侍拉長了嗓子通傳︰「皇上駕到。」
石陛下大臣頓時緊張起來，直立著身子不敢說話。他們雖都想見皇上，但此時卻不敢抬頭壞了規矩，只等皇上就坐。雖不知皇上如何走上御座，但今日等候的時間卻比平日里要長上許多。
這時有內侍鳴鞭三下，接著有鴻臚寺官員主持文武大臣進入各自班次，等到他們都站好後，才開始行一拜三叩頭的大禮，然後分班站立。這時大臣們才用余光瞥見，裕王正站在皇上身邊，想來是剛才一同來的。
接下來又由鴻臚寺官員宣念謝恩見辭人員，眾人都听著，其中便有嚴訥的名字。
原本接下來該由鴻臚寺官員唱奏事，只是今日嘉靖卻揮了揮手，讓他們都退到一邊。
嘉靖雙手搭上御座兩旁扶手上的龍頭，本想支撐著站起來，但覺得渾身松軟，使不上力來，只能垂下手就此作罷。剛才來時他已有不適，黃錦本勸著不來的，但他始終堅持，黃錦也不好逆旨，只能先讓太醫上了碗湯藥才暫時緩解了病情。一路上過來都是乘輦，但凡要走的地方，都是由黃錦攙著。走到中途時嘉靖讓黃錦去叫裕王，黃錦立刻吩咐手下人去通傳。
父皇忽然叫自己同去，朱載垕也猜不準他的心思，途中見父皇直冒虛汗，擔心不已，幾次勸父皇今日先罷朝，卻都被嘉靖給果斷回絕。
朱載垕暗覺今日有大事發生，也不多勸，只能和黃錦一起更加小心的扶著。
嘉靖何嘗不知自己的病情，只是今日他不得不來，才幾日的功夫嚴訥忽然以病請辭，加上他久居深宮不朝，外臣們不知他的病情，定是猜測不已，人心不安。嚴訥一事他無需多問，便知是高拱與徐階爭斗的結果。他之所以不勸，是因為明白嚴訥既上了這請辭的奏疏，那事情定到了無法挽回的地步，即便自己再怎麼留也是徒勞，索性準了他。這件事表面上看是徐階一方吃了虧，但只要留得青山在，假以時日再啟用回朝也不是不可能的事。只是嚴訥今年虛齡五十有六，不知還能不能等到回朝的時候。
其實走了未必不好，那日嚴訥來請辭時他便感嘆過︰「朕是羨慕你們這些大臣啊，若是厭極了這朝廷，大可以甩手不干。可是朕不行啊，縱觀天下，還有誰像朕這樣活得這麼不自在。仔細算來朕明年就到了花甲了，若是換做尋常人家老者，早就兒孫滿堂，得享天年了。」
「皇上是天子，受命于天，自然不同于常人。」嚴訥道，「何況花甲也叫做耳順，聲入心通，無所違逆，知之之至，不思而得。」
「聲入心通，知之之至，這兩句倒說得過去。只是無所違逆，不思而得。」嘉靖苦笑，「但願朕還能有這麼個時候。」
「皇上只是小病，很快會痊愈。明年萬壽節之日，臣即便遠隔千里，也會同鄉里人一同慶賀皇上福壽安康。」
「你的心意朕領了，但願還能等到明年。」嘉靖從窗縫中望了一眼外面的雪，若不是太醫囑咐和黃錦的阻攔，他真想讓人把窗戶都打開，省得成日在這屋子里悶氣。他道︰「眼下要到年關了，朕不讓你久留京師，也是想讓你緊趕著回鄉，到時還能同家鄉父母親人一道過個年。」
「多謝皇上。」嚴訥感嘆，「說來慚愧，臣的家鄉偏遠，已經有十幾年沒回去同父母好好過一個年了。」
嘉靖嘆道︰「還是一家人好，高堂俱在。朕不像你，睿宗皇帝和章聖太後又走得早，都葬在顯陵。顯陵遠啊，和興王府在一地，朕想回去在父母陵前盡一次孝，卻還要先爭過這滿朝文武。朕是一個人啊，而你們是多少張嘴，好不容易爭贏了，卻還要背上個不體恤百姓、勞民傷財的罪名。」
「皇上皇上的難處臣都知道，皇上還有裕王和景王。」
嘉靖一笑，臉上有慈愛之色︰「對啊，朕還有兩個兒子，景王去了封地，朕身邊好歹還有裕王陪著。朕這個皇帝當了這麼多年也累了，估模著過了除夕便將位置讓給裕王。」
嚴訥聞言一驚，慌忙跪地︰「皇上。」
「你不用害怕，朕說的是真心話。」嘉靖道，「朕知你離宮，既告訴你，就不怕你告訴別人。」
「臣不敢。」嚴訥心中暗想，也不知皇上是不是試探，不過自己離京前恐怕是見不得首輔和李閣老了。
嘉靖又道︰「好在裕王和世子都在，等到了除夕朕再下旨將鈞兒的生母和王妃迎進來，朕這一家也算是團年了。」
「皇上，皇上。」黃錦急促而有意壓低的聲音在耳邊響起。
嘉靖回過神來，才望見石陛下的文武大臣。剛才不知怎麼的又出了神，最近總容易這樣時不時恍惚，也不知是不是病的緣故。
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