袁紹收到玄德書信，展開看時，見言詞婉轉，可否，盛怒曰︰「大耳不識抬舉，得空必起軍相伐」。遂令高覽分軍駐守高唐，以防劉備偷襲，時北方數州，大雪紛飛，天寒地凍，各軍皆休兵弋。曹操亦渡河返回濮陽，修書張遼，詢問南方之事，商討來年開春，是否揮兵北上，一舉滅袁，從而整頓河北，南向以取天下，正修書間，荀彧突雪而來，于廊外抖卻落雪，隨從人跨檻而入。孟德停筆，使人加旺爐火，掛上酒壺，請荀彧對坐曰︰「今年之寒冬非比尋常啊」。彧知其暗喻袁紹實力雄厚，非比昔日之敵，故笑答曰︰「來年必得大好豐收也」。
兩人放聲縱笑，孟德亦墜眉曰︰「先生信心雖足，然世事難料，吾只求盡心一戰，謀事在人，成事在天，人豈能逆天乎」。知其憂慮兵馬不足，糧草亦不如袁紹，河北之民人高馬大，遠比中原人雄壯，排列成陣，看近威武，實令人望而生畏，文若猜出幾分，笑曰︰「主公還在為兵馬之事發愁乎？」。說至痛處，孟德點頭默許，隔火問曰︰「河北人馬，何以如此雄壯」。荀彧答曰︰「北方人皆食五谷雜糧，冀中幽南一帶黑土沃野，宜得豆麥，此些作物于人馬食之，亦得補也，故北方之民，身貌碩大，中原人不能比也」。
靜坐良久，孟德長嘆曰︰「唯今觀之，若平天下，還須先居河北，此為根基也」。荀彧點頭稱是，見壺中酒已沸出，忙起身奉杯，各自倒滿，彧曰︰「只惜冀州一方霸土，落于袁紹手中，不得其用也」。操大笑曰︰「托君之言，若使吾據之，北討燕代，南向青徐，河中可立定也」。二人飲盡一杯，孟德又憂曰︰「若求速勝袁紹，非使文遠北上不可，不知文若有何高見？」。荀彧淺笑，深明其心，有恐北方陷戰，中原無兵，張遼鎮守關中，若起私毫異心，則局勢不可收拾，乃慰曰︰「曹公放心，文遠乃文武兼得之將，況有程昱輔佐，必能尋得萬全之策，奪取荊州。至于是否北撒，須看荊州局勢，如今吾軍即得宛城，與劉璋、張魯、劉表、孫策等各方勢力星象交錯，恐陷足難出，若無大軍鎮守，必不得太平也」。
曹操沉笑半響，回身抽出所寫快報曰︰「吾擬書信一封，送張遼處，欲問軍事，先生可略看一二」。文若接過，細看，見其果有使張遼撒軍之意，便知並非憂心河北，實恐關中生變，果真應驗方才所想，不禁暗嘆孟德城俯之深，乃笑曰︰「文筆極佳，恰到好處，曹公文章非凡，再下佩服」。孟德大笑，遂招從人，封書速發，不得廷誤。話說張遼攻取宛城，欲乘機進駐樊城，程昱力勸曰︰「將軍不可，目下劉璋集兵襄陽，日間不斷增兵，大有再取江陵之勢，若此時與之爭奪地盤，恐惹火上身，且新野已歸孫策掌管，遲早欲圖我等，不如沿樂、眾一線布防，以阻來敵，待明年開春，再做打算」。見所言有理，張遼應允，于是休兵，分屯宛城、郟下、安眾、安樂一帶，命各軍籌糧，以待來年征戰。
排畢軍事，文遠驅馬回府，仇氏引二三女僕迎上，助月兌厚甲，換上干爽衣物，加穿棉襖，奉茶于爐火一側。張遼接過茶盞，十分滿意，不禁回頭細看仇氏一眼，見其淡粉輕眉，亦顯妖媚，乃悔軍務繁忙，自應婚之後，團聚，乃歉聲曰︰「夫人操持家務，隨軍勞累，著實辛苦了」。仇氏略略微笑，蠶眉稍縱曰︰「將軍心系國家大事，圖為主公效命征場，實乃忠義之士也，臣妾佩服莫及，豈敢念苦」。文遠欲多言幾句，從將乃入，持書信稟曰︰「曹公三百里加急書信送到」。
折開看時，深明其意，暗嘆曰︰取曹公之信任，實在不易也。遂不敢獨藏此函，看天色尚早，乃披狼裘而出，知其事急，仇氏自不敢留，送至廊下，見其背影沒于白雪之中，把手試淚，獨自轉身回屋。文遠驅馬，領著四五從人，徑往程昱宅屋而行，與之書信曰︰「曹公憂心軍馬不足，欲調吾等北上，此念，故來書信探問荊州軍情，還望先生決斷，如何回書」。昱閱書輕笑，探目窗外曰︰「主公用兵，喜好以少勝多，以巧擊拙，今番與袁紹不相上下，反使書信飄于南方，憑文遠才智，早該深明其意，何故問我」。
久與程昱為伍，知其志在漢室，並非為名望玉帛相投，文遠故以實言告曰︰「昔日主公使夏候氏入許昌軍營，便有督吾之意，今其北調並州，恐吾左右無轄制之人，逢此河北決戰之機，中原用兵之時，若稍得異心，關中便不再為曹公所有，故主上非為河北兵少而憂，實為吾營兵多發愁」。程昱點頭不已，嘆張遼心誠，卻難避嫌，不猶茫然曰︰「自古功高震主，莫怪君臣相疑，實乃形勢所至，韓信亦為前車之鑒也」。
張遼思定曰︰「如此，吾便回書主公，願送還青虹劍，將軍務分于李典、郝昭等將，托病辭官回許都休養數月，待河北諸事完畢，再論分曉」。程昱無奈點頭曰︰「只能如此方可消卻主公心頭疑慮」。文遠解下配劍，置于案上，借過文房四寶，開匣點墨，飛筆書曰︰「蒙主公厚愛，欲邀臣往北方效力，然不幸命，前日攻宛之時，偶遇風寒，伏榻數日不見好轉，今逢用人之時，北向赴命，實為不忠也，無顏柄持厚恩，今將寶劍奉還，願授有用之人，病身無從掌軍，懇求主公，念平日寸功，準往許都養病，以圖日後思報，張文遠書」。
此書挾帶劍印亦加五百里急報，迎風破雪，直抵濮陽，孟德解書觀之，如釋重擔，見郭嘉、司馬懿在側，故作責狀曰︰「吾欲北調文遠前來助陣，共破袁紹，立此彪炳史冊之功，卻遇風寒阻道，實不幸也，文遠吶文遠吶，用命之時，何以借病退身吶」。奉孝聞之掩扇不語，司馬懿然眉，暗忖曹操奸詐，見二人不應，孟德當即回書應允文遠所求，使從人回書，轉身見二人依然不語，置筆笑曰︰「二位軍師，此番尋汝等來，乃議明年討袁大計，何以沉默不言」。奉孝方才緩過神來，撒扇曰︰「若圖速取袁紹，必先結張楊、劉備、公孫度之眾相助方可，四面相攻，紹左右難顧，必不能守」。
司馬仲達和聲曰︰「奉孝之言在理，只是劉玄德之勢已非昔日柔弱，今聞其聚兵北海，必有自身打算，能與我軍兩相呼應」。想到劉備，孟德不禁心頭一緊，向日僅得小沛一城，便敢與大軍戰，今收青徐兩州已休整數月，其戰力絕非一般，請其相助不難，若與爭奪河北重地，反助成勢，則生大患。孟德曰︰「悔恨當初，實不該使陳宮高順之輩偷襲下邳，至使今日盟約無從談起，若能與玄德並肩作戰，天下何人能敵」，眾人點頭稱是。仲達笑曰︰「死馬暫當活馬醫，主公可再備厚禮，前往徐州，好言與勸，待看劉備如何想法，再作定奪」。曹操思來想去，也只能如此。
次日升堂，曹操居首，乃問眾人曰︰「誰願為使，往徐州一遭，說和劉備，共取袁紹」。班中一人抽身曰︰「再下與劉備曾有數面之緣，願往說和」。眾人迎面看之，見是揚武郎鄧芝鄧伯苗，皆為贊服，此人能辯善言，彼有膽略，使其前往，亦多幾分把握。見眾人點頭，曹操便令其往，問曰︰「公若有求，但講無妨」。鄧芝朗聲曰︰「臣無所求，但有一言，行前須明」。孟德揮手曰︰「若能使劉備忘卻舊仇，與我為盟，一切要求，皆可應之」。芝曰︰「吾與劉備情緣深厚，此番前去，必可事成，唯憂玄德強求為輔，難以推卻，恐不得歸矣，若如此，還望主公見諒」。眾人詫異，此人好大膽，當堂明言背主之事，不怕抄家滅口，曹操聞之，不怒反喜︰「伯苗放心，若劉備真為可輔之主，吾亦成全之，此次出行，準帶家眷，只圖兩軍聯盟，共擊袁紹為上」，鄧芝大喜，伏地三叩，領命而走。
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