上回書說徐公明夜襲曹營，因典韋不在,無人能敵，校尉魏廷與戰數十回合，終勝。時至日出，孟德號令各軍陸續撒至南門，整頓點卯，竟失三千余卒。又聞探馬來報，城後十余里，袁軍大股部隊即到。遂與軍師商議，丟棄重輜，急速退往高唐。行于半路，狂風呼扯，秋雨大作，路面窪澤，兵馬難行。孟德心憂曰︰「照此速行軍，恐追兵攆上，兩軍混陷泥濘之中，恐難全身而退」。奉孝探視左右山岩，與仲達異口同聲曰︰「行軍不利，不如伏軍破敵，使其不敢再追」。三人會意，操乃令曹仁伏左，朱靈伏右，待敵來追，兩面夾擊攻之，屏息良久，卻不見追兵，哨騎來報︰「文丑入城，擺酒慶賀，並軍來追」。
孟德笑指二位軍師曰︰「呵呵，二位高才，怎奈文丑痴呆，此計反不授用，河北上將智昏如此，何須用謀」。卻說辛評入見文丑，滿臉焦慮曰︰「曹操此時撒兵，乃顧慮高唐有失，退路全無，若將軍速率輕騎一旅，拖其泥澤之中，呼應主公用兵也，如此大功可立！」。文丑雙眼一睜，揪揪曰︰「秋雨甚急，路面泥濘，恐追之不上，反受其伏，況今守得平原，大功以成，當痛飲才是，先生新降，無需急功近利，反受其弊」。遂不與應，辛評無奈，只能來尋公明商議，徐晃昨夜苦戰，身心疲備，見舊識有請，乃召入曰︰「先生有何見較？」。評曰︰「曹操南撒倉促，得勝之機也，公可盡出輕騎，追襲其後，大功必成「。
公明擺手笑曰︰「不瞞先生，昨夜一戰，塤傷慘重，十人九傷，況文丑即至，兵已返營，在下並無軍中職權，眾不得應，如何前往？」。評乃無言而退，待至午時，恰逢參軍郭圖趕至，俱言其事，圖亦搖頭嘆曰︰「若依公之言，晨時追之，事必功成，現已正午，大雨漸退，路面早干，追之為時太晚，只恨吾在軍後，方才進城，竟誤軍機，慚愧之至」。說罷擦身而過，不置予否，評乃惆悵不已，靠手踱步，暗忖曰︰倚重之臣，只圖立功邀賞，盡失權衡進退之策，雖人眾馬多，實為空費旗幟，勞苦戰力之軍，守之不足，談何攻也」。
由此，孟德方能全身而退，行軍高唐縣內，得哨兵送報︰「袁紹前鋒大將顏良離此不到二十里，夏候將軍、典韋將軍已率軍奔赴拒敵」。曹操呵呵大笑曰︰「吾之諸將果非固守之輩，聞敵數萬之軍，竟清巢相迎，何其膽略哉」。眾人贊賞，孟德乃問哨兵曰︰「河中戰況如何？」。那騎馬下稟曰︰「張郃水軍前夜來襲，毛將軍伏兵二路，左右夾擊，鑿船十余只，逼退之」。孟操笑聲更濃，謂眾將曰︰「苦練水軍半年，終見成效，來年與孫策戰于長江，亦多把握矣」。司馬懿撫須笑曰︰「主公英明之至，近于身前，亦可測算，一切竟在掌控之中，吾等不及也」。操公不敢當，乃與眾細商進兵之策。
眾人正商議間，典韋、夏候敦先後敗歸，喚入大帳，孟德問曰︰「河北之軍，戰力如何？」。韋曰︰「吾與夏候將軍伏兵山道兩側，痛相夾擊，斬敵極多，然袁軍浩大，翻山越嶺而來，殺之不盡，又無險可依，遂敗軍回寨，還請主公降罪」。夏候敦滿面通紅，亦沉眉低頭，垂手不語。眾將不敢求情，正不知此二人如何發落，卻聞曹操大笑數聲，滿寨回音，操起坐朗聲曰︰「吾知袁軍浩大，恐諸將不敢與戰，今二位將軍出寨迎敵，勇武之至，大挫其銳，身陷敵圍而處險不驚，能攜大部全身而退，河北之將遠不能及，吾心甚慰，改日論賞，諸位請坐，我等細商抗袁大計」。
卻說袁紹擊退典韋等人，不敢急速進兵，每至山口窄道，先使小股騎兵尋探糾究，才令前進，直至開闊處，方敢縱馬，奔至高唐縣境,視見曹軍營帳,相居五里,依山扎寨，已是日落時分。加之各郡來援兵馬，估模十萬之眾，一字排開，滿地白帳連綿十余里，好不壯觀。話說曹營寨內,夏候敦難容前敗，翻身難眠，曹操上榻，深夜入見伏于膝前，向孟德請兵曰︰「敵軍遠來疲備，趁其初至劫營，必得全勝，末將願往」。孟德敬其膽識，傳召典韋隨行，二人提械上馬，領四千騎兵，直撲袁寨，本初寨門方立，欲扯被休息，卻聞敵騎偷營，乃心中竊喜曰︰「早料到必有此出，今叫汝有來無回」，念畢並身，命待從喚衛將高干于榻前曰︰「曹軍劫營，與汝無關，只領禁衛軍守住此帳，保吾安睡便可，明日再與曹賊計較」。
高干持令不敢有失，調集五千精銳，圍主帳十圈，多設拌馬索，以防敵騎沖突。準備停當，曹軍已突破前寨，往中軍大帳殺來。顏良、高覽、袁譚早有準備，一聲哨響，伏兵盡出，三面合圍。典韋、夏候敦往來沖突，俱不得入，正欲退兵，顏良劫住典韋，高覽迎戰夏候敦，又有呂曠、呂翔左右支配，一通廝殺，混戰無果，敦見四圍敵兵愈多，恐久戰不利，謂典韋喝曰︰「兵馬疲備，不宜再戰，隨吾速退」。二人讓過敵將，驅馬回奔，卻見寨門緊閉，萬余箭失張弓，袁譚身後笑曰︰「輕視河北眾將，終屬自不量力，今乘魂亡，不如來世再戰，哈哈」。
典韋聞之大怒，飛提雙戟，橫沖直撞，直取袁譚，弓手欲射，恐帶傷公子，遂收箭羽，近身來擋。只聞蹄響，雙戟翻騰,白光閃電，由遠及近，四五飛尸橫豎當場，見此光景，袁譚兩目圓睜，如遇虎震，不知何往，看近斃命，顏良沖至身前，以刀擋之，只聞鐺的一聲，火花四濺，兩馬各退數丈，典韋提戟直指譚喝曰︰「小將休得狂言，若換平日，必取汝命」。說罷棄了顏良往回突圍。時曹操親立寨內遠眺戰況，見事，乃命曹仁領軍救應，兩軍混戰三個時辰，方有退兵之意，孟德安撫二將曰︰「袁紹久居河北，軍力強盛，絕非一時虛名，吾等因謹慎與戰」。說罷令各營加強巡邏，使諸將好生歇息，待明日大戰。
翌日午時，兩軍炊煙漸息，用過伙食，相向列陣，孟德望見對面刀槍如叢，旗幟遮天，謂身後眾將曰︰「河北人馬，如此雄壯，須慎為應戰」。本初乘金黃麾蓋，座八馬，同驅止蹄,紹呼曰︰「請吾弟孟德一語」。令傳至中軍，操驅絕影而出，止住禁衛，獨騎與紹會于陣中，見袁紹盛裝肅目，持劍威立，不失惜日雄風，馬上拱手曰︰「本初兄，別來無恙」。袁紹呵呵笑曰︰「多年，孟德越發驃悍矣，哈哈哈哈」。兩人對日同笑，聲徹四谷。笑聲散盡，曹操仰望蒼穹，繼而收目前方曰︰「憶當年，本初意氣，號召天下，共討國賊，十八路諸候奮蹄赴命，公橫劍披麾，仰立八丈高台，祭司牛羊，三軍歃血為盟，劍所指向，群雄竟爭，萬馬奔騰，何其壯哉！」。
紹聞此贊，欣喜不已，扯面笑曰︰「孟德亦非凡人，孤身殺賊，強襲敵後，雖受一敗，而得數州，收劉岱，滅呂布，驅張揚，殺袁術，伐劉備，今統數萬之眾，遠涉河北，與吾會獵冀中，無論勝敗，亦不失史冊留名之頁也」。孟德哈哈長笑，話鋒一轉厲聲曰︰「本初莫慌，吾話，可細細听之，自汝入主冀州以來，擁偽帝，違君命，稱霸一方，自鑄封印，乘八馬鑾駕，月無進貢，年不納糧，任那董卓馬踏兩京，一旅，持千軍以拒勤王，書萬言卻為討封，實逆臣賊子所不為也，今授天命而來，奉旨討賊，速速下馬跪降，可留余生，否則敗軍之日，受戮之時」。本初大怒，氣血攻心，方久平息，半響無言，以劍指曰︰「宦官之後，奸賊之相，吾與汝不共戴天，多說無易，陣前見分曉」。二人退馬入陣，各自揮劍相指，令曰︰「殺賊！」。
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