朱炎略微思忖後認可了聶離的對策，畢竟未經訓練的新兵本質上就是一群烏合之眾，遠遠沒有到如臂使指的程度，能夠平平安安不自亂陣腳就不錯了，似空營計這樣的高技術活只怕還真的做不了。♀
朱炎回到州衙將聶離的話向瑞王轉達，其中自然略去了嘲諷之語，頗費一番唇舌才將瑞王說服。看著滿臉不高興的瑞王，他心中暗想︰聶離頗通軍事，做人卻似個白痴，若換作別人被那樣當面嘲諷恐怕當場就要翻臉了，難怪此人被一貶再貶，遲平平定教匪作亂只能靠聶離指揮，無論如何要保全此人。
念及此，朱炎進言道︰「殿下，綦將軍久在邊軍，多經戰陣殺伐，遲平有他主持軍務剿匪實是幸甚至哉。惟行軍打仗非殿下與下官之所長，古人雲‘疑人不用，用人不疑’，須得相信綦將軍。況且眼下最需要關切的事情並不是聶離如何治軍，而是如何穩定軍心
瑞王果然被引開了注意力，嘆氣道︰「你說的是軍中缺糧吧俄而恨聲道︰「孤早就下令富戶士紳將家中余糧捐出來充作軍用，卻沒幾個將孤的命令當回事的，有朝一日戡定地方後孤決饒不了這群土豪劣紳
「殿下初來乍到，士紳尚未畏服，最可恨者是本地豪強不顧大局結寨自保，連朝廷征糧的官差也敢打傷驅出。據下官得到的可靠消息，僅李家堡內便存糧六千余石，足夠靖寇軍全軍一月之用。像這樣的塢堡在城外三十里內便有十余家，若是將其中的糧草全部收集起來下不四、五萬石，糧食之憂可暫時緩解吶
「罷罷罷，孤再下一道手令，你著差役執手令再去征糧吧
「若他們再以種種借口推月兌呢？」朱炎為瑞王分析道︰「且誠如殿下所言，抗令拒繳余糧者都是土豪劣紳，此輩未嘗不是懷著首鼠兩端的心思，若官軍能擊敗匪軍，他們的財產自然得以保全；倘若官軍敗績，這些糧草不正好是向教匪討好的進身之資麼？」
瑞王一愣，忙道︰「善水不可一概而論，孤料定他們心底終是忠于朝廷的
「若他們忠于朝廷，此時此刻便該顧全大局朱炎冷笑道︰「缺糧，不但是官軍面臨的問題，同樣是教匪面臨的難題，教匪兵臨城下第一件事就是要奪取這些糧食，他們以為憑高堡深塢和區區百余家丁便能抗拒教匪大軍麼？他們現在的所做所為實際上就是變相的資敵
瑞王對他說的話有些觸動，想想某種後果不覺沉吟。
朱炎湊前一步冷聲道︰「這些糧食寧可燒掉，也不可落進教匪手中
「你打算怎麼辦？」瑞王驚愕地抬頭看著他，心中隱隱感到一絲不安。
「殿下已為征糧的事下過兩道鈞令，事有一而再，斷沒有再而三的道理。依下官之見，當嚴令綦將軍領大軍攻破一切膽敢抗令的塢堡，抗令者的家產一概沒收充作軍資，如此既能獲得糧餉，又嚴厲警告本地的土豪劣紳，且乘機練兵，一舉三得
瑞王被這陰沉的話嚇了一跳，忙道︰「此舉不妥，待孤斟酌再三
朱炎這時躬身道︰「稟殿下，下官回城前已經向聶離下達軍令，令他發兵攻打抗拒征糧令的莊園塢堡
「你！」瑞王拍案跳起來，臉色陰晴數變後頹然坐下，道︰「算了，就照你的意思辦。你對外說，孤身體不適，概不見客起身拂袖而走。
大敵當前，整座遲平城越來越緊張，官府一邊加強巡邏，一邊將百姓組織起來，青壯男丁編成弓手、保甲上城防衛或者輔助維護城內外的秩序，婦孺老人也被組織起來承擔運送物資、傷員的任務。
除此之外，守城所需的滾木擂石等器械物資也要趕制或籌措，還要從難民中大量招收民伕修葺甕城、女牆、羊馬牆等等附屬設施，要安置流民、難民、分發糧食藥材更需要大量人手。
官府本就人手嚴重不足，諸事壓頭，州衙上上下下、大大小小、里里外外整天忙得雞飛狗跳。
朱炎到深夜方回到公廨內的臨時居室，進了門後一直坐立不安，神琥昨夜領命出外辦事早該回來，可到現在仍然杳無音訊，他感應不到它，就連悄悄派出神將尋找也沒有結果，後來找華源溯求卜問卦，不過那人記恨著前夜吃的暗虧死活不肯起卦。
總之神琥似乎一夜之間從人間蒸發了。
窗外半邊天空被映成紅色，那是煉丹場內的火光。華源溯是個靈慧的人物，他本不以煉丹見長，經朱炎的指導後漸對外丹之道領悟良多，每天沉浸其中越煉越順手，成功率和出丹率日勝一日地見長。
這幾日煉丹場的成果十分豐盛，百草丹、百疾丹、百消丹、濟命丹、袪病丹、回春丹、聖創丹等等十數種治療內疾外傷的特效丹藥接連煉制成功，出丹六千余枚，絕大多數的患者服下丹藥後疾患立除，每天求藥者、拜神仙的百姓絡繹不絕，正衙院內的火光和人聲經夜不歇，州衙基本沒了清靜之時。
朱炎被前面的嘈雜聲吵得更加心煩，轉身出來到靜室照看天地紋枰。
從天地紋枰上依舊找不到神琥的蹤跡，所有的棋子都已經歸位了，也就是說神琥早就完成了任務，本來依它的本事完成任務最多花一個時辰，但如今十二個時辰已經過了。
「咚！」靜室的房頂瓦片被踏響，緊接著「嘩喇喇」一聲大響幾塊瓦片和著一團黑影掉下來。
朱炎早站起身伸手將黑影抓個正著，入手毛茸茸、軟呼呼，仔細看正是神琥。
只是此時神琥的模樣著實狼狽，一身漂亮的虎紋白毛沾滿了血塊、黑灰、雜草和不知什麼動物的糞便，頭、頸、腰、月復、爪、臉上面滿布傷痕，後腿呈現一個奇怪的角度，很明顯已經骨折。
朱炎吃了一驚，將它輕放在地上，問它︰「你怎麼變成這副狼狽模樣了？」
神琥憤憤地哼哼道︰「我昨夜領命出去，只花半個時辰便將所有的棋子全部布置到位。回到衙門外，突然躥出幾條癩狗圍上來咬我。我待要將它們打發，卻不知為何一身的法力半點也使不出來，沒了法力我化身的貓體不是它們的對手，沒奈何只好轉身逃跑，沒成想這一逃竟是一整天
「你被狗追著咬？」朱炎聞言一呆。
神琥唉聲嘆氣地道︰「唉，不止于此，我先是狗追咬了一個多時辰，逃跑中落進某戶人家的捕獸籠子被關到天亮，後來那家主人的小孩同幾個頑童一塊兒拿我作耍，常言說貓有九條命，我這九條命被那幾個小屁孩至少玩掉了八條，被生生折磨了六個時辰才覷機逃跑，一路上更是步步陷阱、處處險關，九死一生回到衙門附近
朱炎愕然，上下打量起它。
神琥自顧自地講述︰「好不容易避過那些癩狗，又被十幾只野貓盯上，同它們撕扯咬打半天，好不容易才逃進來，走在屋頂居然也會遇到瓦片陷落，若非主人接著，我這第九條命便完了。丟臉呀，堂堂百獸之王居然居然被城里的阿貓狗欺負了一整天，傳出後還要不要人活了
朱炎听完之後笑了，一邊取出藥水給神琥清洗療傷，一邊聊天似的說︰「常言道‘龍游淺灘遭蝦戲，虎落平陽被犬欺’，莫說是你，便是我也有過你這般經歷。你此時法力盡失，也許是練功有不妥當之處，也許是撞了霉運。尋常百姓家若遇到了這等事，有錢的請高僧、仙師作法驅祟，中等的到寺廟、道觀進香請願，至不濟的也自己尋些經文念念去去晦氣，你是要作法驅祟還是要降香求仙，或者要我給你念念經文听听？」
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