劉師長從黃河岸邊回到鳳棲還沒有坐穩，就接到了瓦溝鎮守軍來報，郭團長的部隊東渡黃河以後遭遇日本鬼子的襲擊。劉師長馬上給長安發電，請求出兵支援，長安回電說鳳棲乃戰略要地，絕不能顧此失彼，切不可盲目妄動。劉師長無法，只能隔岸觀火，派部隊到黃河岸邊駐守觀察，收集對岸的信息。
緊接著劉師長召開營長以上軍官參加的軍事會議，研究布置當前鳳棲鎮的重點布防，會議結束後幾個副師長以上軍官留下，討論的議題只有一個，就是要不要拔除日軍安插在鳳棲的「釘子」的問題。雖然還沒有抓住真憑實據，但是大家一致認為濟世堂的西醫趙吉倉很有可能就是一個日本特務！甚至連已經叛變投誠的田中也那樣認為，這個釘子不除，極大地影響著鳳棲的安危。
劉師長沒有明確表態。戰爭年代錯殺一個人比踩死一只螞蟻還容易，真憑實據算什麼？只要有嫌疑就應當鏟除！當年有一句口號叫做︰寧肯錯殺一千，絕不漏掉一人！可是劉師長的思考更深一層，趙吉倉是不是日本特務並不重要，這個人已經一天二十四小時出于我方的監控之中，相信他小魚兒翻不起什麼大浪，可他感覺到問題並不那樣簡單，好像兩個高手對弈，趙吉倉充其量不過是一枚棋子，那麼操縱棋子的是誰？郭團長東渡遭到了日本鬼子的暗算，這僅僅是一連串陰謀的開始。從九一八事變開始起，主戰派主和派就爭論不休，劉師長皺眉凝思，會不會在國民黨的高層里邊，有人助紂為虐，在暗中充當日本鬼子的漢奸？
當然，這僅僅是一種猜想，一個區區師長難以扭轉乾坤。劉師長要做的，只能是確保一方平安。劉師長耐心地听完大家的發言，接著下達命令︰濟世堂二十四小時加強警戒，暫不打草驚蛇；對鳳棲鎮南來北往的客人要嚴加盤查；今天的會議嚴格保密，堅決不能向外泄露……
往年的正月十四、十五，是鳳棲鎮最熱鬧的時刻，不但有周圍村子的秧歌隊進城表演，還有東、西、南、北四家燈社的燈珊，西社供娘娘、東社供財神，南社供關公，北社供佛祖。沿街商鋪的彩燈交相輝映，小小的縣城被擠得水泄不通，特別是東北軍駐軍那兩年，鳳棲城簡直成了不夜天。可是僅僅過了一年，老百姓正月鬧社火的熱情大減，雖然正月十四勉強掛燈，但是規模和勢頭大減，街上行人仍然很多，熟人見面時互相點一下頭，「莫論國是」的醒目標語貼在飯店的牆上，杠客們不再在人多的地方扯起脖子抬杠，商鋪和飯館的收入銳減，惟有藥鋪的生意火爆。
郭團長東渡黃河那天，李明秋沒有去送行，感覺到自己在鳳棲鎮雖然還有些名氣，可是那種場合自己拋頭露面有點不倫不類，雖然跟郭團長已經成為親家，說到底自己仍然是一介草民。偌大的院子沒有了往日的喧囂，只有李明秋跟滿香一對老夫妻互相秉燭對坐，感覺到世事滄桑、世態炎涼。