「公告牌上寫的是什麼？」
「李老倌，讓你去夜校識字吧，你這老漢就是不肯，每次都跑到這兒來問，公告牌上寫的是什麼，寫的是什麼，若是你自己能識字，豈不就可以自己看了，何必求人？」
「廖小伢兒，你忘了早幾年你餓著肚皮還是老漢我給你個菜兜兒讓你活了下來，如今跟著學堂里的先生學了幾天字，便敢對老漢我這般說話了？」
梁山西北十八里許的耿樓村，被稱為李老倌的老漢李養世向著姓廖的少年揮了揮鞭子，那姓廖的少年也不怕他，嘿嘿笑了起來︰「一個菜兜子的事情，你可都記得，李老倌，難怪人家都說你是個好記性。」
「連個菜兜都記不得，你這小伢兒定是個忘恩負義的，記不得老漢我的好沒關系，可別連統帥的好都記不得了。若不是統帥，你這般的小子，哪里還有學上有飯吃，早就路邊餓尸了……」
老漢開始絮絮叨叨，他知道自己真的斗嘴是斗不過這個小伢子的，這五年里，托著華夏軍略委員會的福，這些小伢子都入了學堂——雖然每所學堂只有兩個老師，可是畢竟是上了學，識了字，還學會了算數。因此，這小伢子平時沒少看報，曉得外邊的事情，和他們相比，用小伢子常說的一句話，老漢是「跟不上時代了」。
「公告牌上說了，今年村中收入是一千九百六十銅元。支出是兩千五百四十一銅元，耿樓村的虧空是四百七十九銅元，虧空率是在百分之二十五之內……」
老漢听得很仔細，然後點了點頭，表示他明白了這一回事。
村里的情形是不大好，原因在于村里新修了通往官道的砂石路。對于耿樓村來說，這是件大事，以往只靠著小道。想進一回城都得繞上老半日，現在則不同了，砂石道修好之後，至少老漢李養世是沾了光，他家里的大牲口每個月都往來于安平鎮與鄆城，倒是賺出了一些家當。
不過老漢心里還是有些失落，賺得了這些家當又有什麼用。自己……這家當可落不到自己兒子手中啊。
他原有二子，早年時性子剛烈。好打抱不平。已經離家多年，一直音訊皆無，前十年亂世紛紛，也就這六七年里過上了好日子，想來這兩個兒子早就死了。老漢這兩年都在琢磨著要不要從佷子中過繼一個來，待自己百年之後，可以給自己養老送終。
「公告牌上還說。明年爭取能將路面硬化，修成和官道一般的水泥路。」
「吹呢。」老漢嘟囔了聲。
「你這老倌。什麼時候見著咱們村署吹過？村署說的事情，啥時沒認賬過？」
听到提及村署。老漢不出聲了。
對于整個山東來說，村署過去是一件新鮮事，但這兩年大伙都習慣了。李老漢最初時對村署還有很強烈的抵制心理——自古以來，村中的事務，便是由鄉紳和老人來專斷，但是自從華夏軍略委員會控制山東之後，卻在每個村子都派駐村署，任命一個外人為署正，還任命一個退伍了的華夏軍士兵為司緝，另外，就是派駐兩名學堂先生、一名開小店的掌櫃。一村的大小事務，便是由這五人來商議，最初時沒有人听他們的，但後來武裝民兵在村子里轉了一圈，將幾個敢來拿他們取樂子的痞貨盡數綁走，再在鄉里「公審」，大伙就都明白，這五個人雖然是外地人，背後卻是有官府撐腰！
一些鄉紳對他們只是冷眼旁觀，但先是兩位學堂先生辦起了小學——凡來此上學的孩童，每天還管一餐點心，于是那些半大的小子姑娘，便都被送了過來。然後便看著那位被村署里人稱為「經理」的掌櫃小店里，出來越來越多的百貨，比如說鹽啊燈啊玻璃鏡子啊針線啊等等小玩意兒，村子里人漸漸覺得，這村署倒也不錯。
他們還代官府收稅，所謂收稅很簡單，比起大明時要少得多，這稅不按著人頭來算，用他們的話說，是「攤丁入畝」，按著家中田地多寡來收稅，田越多，稅便越多。那些鄉紳們有的自辯說是秀才舉人，可以免繳錢糧的，但是在村署面前是行不通的。好在田稅數量有限，而且交與他們就不須與縣里來催征的胥吏打交道，這樣一算起來，倒還省了些，因此鄉紳們雖是不滿，而自家里有幾畝薄田的農戶，便都加入了這個「村署」。
加入「村署」第一條好處，便是農田水利，往常水旱由天，官府也只是治理一下主要河道，而現在不同，一到冬時農閑季節，村署便組織百姓到上一級的鄉署去參與水利建設。以前大明時期，大伙也要服徭役，初時眾人都以為這是新的徭役，一個個自帶干糧工具。結果後來才知道，這樣的農田水利不但管飯管工具，而且還有出工津貼！雖然津貼不多，比不上他李老漢利用農閑時節趕馬車當腳力，但是李老漢也樂意去，一來是那場面熱鬧，二來村署說得明白，參與了農田水利「會戰」的人家，來年春旱時優先供水，沒有參與的就不要想了。
為此在農田水利會戰的次年，便發生了沖突，某位鄉紳平日里就霸道，春旱之時直接掘開水渠，將水放入自己田中。村署立刻召來武裝民兵，不僅把水渠改了過來，還將那鄉紳以「有意侵佔損害公物」罪名捕了起來，重罰了一筆。
原本那鄉紳還怒氣沖沖要去縣里告狀，可是回來之後就失魂落魄，一開口就是「變天了」，長吁短嘆。听聞外鄉還有鄉紳試圖組織人手與村署對抗，結果武裝民兵轉身就到。將那鄉紳與參與者屠個干淨，連家中的老弱都發賣到了海外為礦奴！
故此，李老倌雖然對村署有這樣那樣看不慣，偶爾也抱怨兩聲，但被人當面質問時，他卻只是嘿嘿笑著什麼都不說了。
在村署前轉了轉，沒見著有什麼別的事情，李老倌便趕著自己的馬車向著安平鎮而去。從耿樓村到安平鎮。三十幾里路，若是放在以往路未修好的時候，怕是要一整天，而現在，則是小半日即到。
安平鎮乃是如今水陸交通要道，運河與黃河在此交會，大量的海貨。從青島口由列車運到德州，再由德州轉船運入運河。到安平鎮再轉到黃河。深入到開封、洛陽一帶。李老倌這幾年都到這里攬活兒，因此都熟慣了。
「老李，你來得正好，你的大車，可以搭客人吧？」
他馬車才在碼頭外停好，一個碼頭的管事對他招手，李老倌一樂。不曾想今天運氣不錯，才來就有了生意。
「能。能，穩當著呢。搭上十個客人也沒關系。」
「十個客人倒不用，這有八位客人呢，主要是行李多啊，他們自己倒是有馬，你幫著搭搭行李。」
然後，李老倌便看著八位客人出現在他面前，一眼他便認出這八人的身份，都是軍人，而且是華夏軍軍人，不是大明的那些兵痞。
這八人中有四人都穿著軍裝，另外四人倒是穿著便服，不過身上的軍人氣質，讓李老倌不敢多看。
「各位尊客，請，請，這邊就是小老兒的馬車，你們瞧，地方大著咧，雖然不是新襄產的專門載客的，但小老兒換了橡膠輪子，跑直來穩當！」
「搬東西搬東西，你這老頭兒話多。」
四個穿著軍裝的人中，看上去最年長的一個反而性子最急，他說話不大客氣，口音里帶著南方的新襄腔，就一村署里的那五人一般。不過他才說話，便被穿著便裝的另一個年輕人瞪了一眼，然後咧嘴撓頭不好意思地笑了起來。
李老倌看著這人似乎有些面熟，但是那身華夏軍制服帶來的氣質，又讓他想不起在哪兒見過此人。而且他還注意到對方肩上的肩章，那里有一顆星星，以李老倌對華夏軍的認知，有一朵花兒就是了不得的大官，有星星的……似乎是傳說中的更大的官吧。
大明朝這般的大官出來，可一個個都是前呼後擁，撐傘的打扇的端茶的捧鼻煙壺兒的，少說跟著幾十號人。可是華夏軍的軍官出來，身邊往往就是跟著那麼一兩個。從這一點來說，李老倌覺得，大明朝的官兒雖然排場大，卻比不得華夏軍的官兒膽大。
對方的行李在碼頭上堆了一大堆，還有八匹馬，不過看到這麼多東西，莫說八匹馬要帶人，就是專門帶行李，只怕都困難，還得大車上。
「各位客官是去哪兒？」待裝好東西之後，李老倌問道。
「壽張集。」
「壽張集啊……」李老倌听得這個地方，心里緊了一下。
他原就是壽張集人，只不過兩個兒子惹了禍事，說是殺了官，為了避禍，不得不舉家遷到了耿樓村。一晃十幾年過去了，他從一個壯年漢子，變成了一個老頭兒，背也駝了人也縮了，滿臉皺紋白發蒼蒼，可是兒子還是毫無音訊。
「長上，你說我們這麼年沒回來，現在算不算衣錦還鄉啊？」那個年長的華夏軍軍人道。
被尊為「長上」的，是那個便裝的男子，看上去就是三十左右的模樣，聞言笑道︰「自然算是，這些年，你們立下的功勞可不小，咱們將領中，知道家鄉的，只有你們，所以我要跟著你們回鄉看看。」
「也不知道家里如何了，十幾年了……連家鄉話都說不利索了。」說到這，那軍官用當地話說了一句。
這話一說，李老倌兒身體便是一哆嗦，馬車停了下來。
「老倌，怎麼不走了，老子急著趕回家見老爹啊。」那軍官道。
「老子？老爹？」李老倌將手中的馬鞭一扔，甩在了那李官的臉上︰「李青山你這龜兒子給俺趕車，老子就是你老爹！」
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