妮卡和兩名男子被押送到了泰德家中，帶入倒座房。
兩名男子受刑的時候，不知為何，無法呼痛，只發出極為痛苦的悶哼聲、嗚咽聲。
薇安下了馬，將鞭子纏在手上，轉頭對布倫達道︰「和妮卡有關的事，你在場不合適，不如先回去。」
布倫達笑著點頭，「你不說我也要走的。」隨即策馬離開。
薇安在院中等了些時候，泰德走到她面前，臉色凝重，「薇安，那兩個人……死了。」
「死了？」薇安蹙眉，「怎麼回事？」他們不可能三下兩下就把人打死的。
泰德解釋道︰「不是行刑致死，而是他們已經中毒，此時毒發身亡。」
薇安失語，半晌才道︰「把妮卡帶來。」
妮卡臉色慘白，兩手緊握，有些發抖。
薇安繞著她游轉一周，笑得有些殘酷，「殺人和看到死人是兩回事，你不是到現在才明白吧？」
「你、你在說什麼？」妮卡神色愕然，「他們、他們明明是被你的手下打死的。」
「你得相信，我的手下也好，從軍之人也好，都能分辨出一個人是中毒而亡還是被打致死。」薇安抬手取下妮卡的面紗，細細打量她。
妮卡五官姣好，只是右臉頰上一個十字形的傷痕。體形比之尋常女孩瘦削，不符合尋常大漠男子對圖阿雷格女孩的審美觀，看在薇安眼里卻是胖瘦適中，窈窕悅目。
最終，薇安看住妮卡的眼楮，神色慢慢變得凝重。
無疑，今日這件事，是妮卡蓄謀已久自導自演而成。
妮卡需要做的準備並不少，要找兩個在她看來該死的人，要有人給她望風報信，最重要的，她要在適當的時候給兩個人下毒，不能早也不能晚。
無疑，她先前低估了妮卡。
薇安猜測道︰「如果我和布倫達不出手幫你，你應該會讓自己吃點虧，那麼導致的後果，就是撒莫和我們絕交，以後會因為這件事耿耿于懷，需要利用我們的時候不會心軟。而現在我們幫了你，收場也有點麻煩——泰德總要跟燁斯汀說清楚兩個人的死因，這樣你被欺負的事還是會傳到燁斯汀和撒莫耳里。」
妮卡茫然地看著薇安，像是根本听不懂她在說什麼。
「人死了，你被欺負又是我們親眼看到的，我們如果有點同情心，會求燁斯汀答應你隨行。而我們如果幸災樂禍，會利用兩個人死了的事實說你自導自演這場戲，那麼，結果還是撒莫會反感我們。」
妮卡還是不說話，垂下眼瞼。
薇安有意激她，「在妓院里的時間久了，本性就是再善良，也難免受環境影響，變得有心計，陰險。」
妮卡猛地抬眼，眼中閃過羞憤，甚至痛恨。
妓院的經歷，是妮卡一生都會介意的事情，她的痛恨是針對于妓院這個字眼。薇安並不能為言語奏效而欣喜，相反，有些惱火，「你要的到底是什麼？到底是在逼著撒莫失去以前的朋友，還是在逼著他放棄如今一切，只守著你？」
妮卡終于說話了︰「我要的，只有撒莫。以前，我在那種地方的時候，是撒莫每天擔驚受怕，怕我受委屈。而以後他離開，每天擔驚受怕的就是我，甚至于，我從現在就開始害怕了，怕他還沒跟我過幾天平靜日子，就死在戰場上。」
她用力地咬了咬唇，一手掐住手臂，硬生生將眼中淚光逼了回去，「我知道，從第一次見面，你就不喜歡我。你和撒莫說的不一樣，撒莫說你很有本領，很善良，很單純。當然，這就像是我在撒莫面前背後的面目也不一樣，我明白。我只是……和你們不一樣，我從來沒有過朋友，這些年都是自己熬過來的，我只有撒莫。從小時候起，我這一輩子就為了他天翻地覆，但我沒有後悔過。」
薇安听得出，妮卡這一席話都是發自心底，她不自主地被牽引著意識，等待下文。
妮卡低頭笑了笑，一滴淚卻在這時掉落在地，「你不會知道，在得到自由之後，在能經常見到撒莫之後，我每天都是又高興又害怕。我怕他不在身邊的日子，我或者他出了意外，剩下的一個要怎麼活。我在那種地方熬了太久了薇安，你不知道那是什麼感覺。你會從一早就盼著天黑麼？你會在夜里希望天再也不要亮麼？那種日子，我就是這麼過的，每一天。人煎熬太久，到了一定的期限，並不能百煉成精，會越來越脆弱，越來越沒耐心。」
「所以——」薇安想，自己的猜測恐怕都是對的。
「沒錯，你說的大部分都是對的。我在妓院里，處境並不像撒莫想象得那麼艱苦。我只是心里苦，太厭惡那種地方。我有我生活的方式和手段，很多時候會處心積慮地算計。就像今天這件事，真正的開端是我第一次見到你。我沒想讓撒莫記恨你或布倫達，我只是……只是想讓他留下來，不要去出生入死，尤其是，不要跟布倫達一起出生入死。」妮卡說完這些，漾出自嘲的笑，「沒想到，這麼輕易就被你看穿了。對，我就是這樣一個人，為了撒莫可以不擇手段，會想盡辦法讓喜歡他的女孩遠離他，甚至會算計他。」
這樣娓娓道來和盤托出，倒是薇安沒有想到的，可是——「原因呢？你不愛听我也要說，你和撒莫聚少離多，現在為了彼此可以說是毫無原則，我實在是不明白，是什麼樣的原因讓你們的感情這麼……」心里的用詞是病態或畸形，甚至，可稱之為詭異。
妮卡不肯回答，沉默以對。
薇安近一步詢問︰「你說你從小時候就為了撒莫天翻地覆……為他做過什麼？」
妮卡卻說起別的，「這件事你全部了解了，怎麼發落我，隨你的便。去跟撒莫說明白吧，告訴他我是多麼虛偽自私，讓他有個取舍，這樣，大家都輕松了。」
末一句，在薇安听來，輕飄飄的，含帶著絕望。她想，自己沒膽量跟撒莫道出全部事實，因為搞不好就會出人命。而且最重要的是，撒莫听了，極可能根本不在意。他的妮卡，為了她才虛偽自私，他是沒理由責怪的。
終歸是得不到想要的答案，薇安卻因此有點欣賞妮卡了。說她偏激也好，自私也好，但是無疑，她把撒莫放在第一位，且不願把為撒莫付出的代價當成資本來炫耀，亦是保全撒莫的面子。
薇安有點理解撒莫的感情了。
斟酌半晌，薇安對妮卡道︰「這件事就到此為止吧，以後別用這種事做文章了，根本沒用。第一，燁斯汀不會為任何人破例，你這樣的方式只會激怒他；第二，撒莫不隨軍隊走的話，在酈城會生不如死，巴克心胸狹窄，一定會落井下石，到那時候，他只能是個不如意的男人，不能再為你撐起一個家。」心說你如果還能想出別的辦法算你有本事，用這種伎倆卻是絕對不行的。
話音剛落，撒莫來了。他滿眼關切，走到妮卡面前，擔憂地問她有沒有受傷。
薇安頭疼，一時不知怎麼面對撒莫，便轉頭喚來泰德︰「听妮卡對撒莫怎麼說，之後你配合一下，把這件事了結。」
泰德初時听著這話，著實的不倫不類，遲疑片刻反應過來，招手喚人跟上薇安，笑道︰「放心，我明白。」
薇安回到家里，先去了布倫達房里，把听聞到的一切都說了，最後，難免有些忐忑，「我也不知道這麼處理合不合適，你如果不能接受的話，我再听你的，好不好？」
布倫達沉思片刻，笑了，「沒什麼不合適的，換了我也會這麼做。做什麼都不合適，會引來一些麻煩，倒不如當做什麼都沒發生過。」
薇安松一口氣，「你看得開就好。」
「不論怎麼說，我都晚了一步，沒有比妮卡早一步認識撒莫，注定是輸。」布倫達眨了眨眼楮，故作輕松地道，「再說，撒莫喜歡那樣的女孩，就讓他被算計去。我是真該試著去跟別人來往了，被喜歡或者再喜歡上誰。」
「對呀！」薇安很高興地笑起來，「干嘛要吊在一棵樹上呢？何況那棵樹看不到你的好，是他的品味有問題，把他甩到一邊就對了。」
「我會的。」布倫達笑容有了幾分真實的愉悅，「你快去吃飯，燁斯汀等著你呢。」
薇安點頭，轉而腳步輕快地走到燁斯汀房里。
有人見她回來，便將飯菜擺上了桌，燁斯汀則在里間。
薇安放輕腳步，走到門口，看到他正伏案觀看一副地形圖。
「來看看。」燁斯汀頭也不抬。
薇安走進去，「在看路線？」
「對。」燁斯汀手指落在一處，「麥瀧，我們下一個領地。」
薇安估算著麥瀧與酈城之間的距離，「不近啊，要走十多天吧？」
「嗯，沿途有兩個村鎮，居民被殺掉了七七八八，被外族人佔領了。當然，最嚴重的是麥瀧。」燁斯汀把地形圖推到她那邊，手指滑過沙漠北部中大大小小的綠洲城鎮，「不知道需要多久，才能將這些地方收回。」
薇安認真地看著，「我們要走遍整個北部？」
「當然不用。」燁斯汀撫了撫她頭發，「軍隊達到一定規模，制度被推行之後，我們回到這里，指揮戰事即可。」
「是嗎？」薇安竟對此有點失望，「我還以為能夠踏遍大漠每一處呢。」她是想，經歷過長時間的長途跋涉，身體還有心理素質，都會接近真正的大漠中人，這一生，就再也不會害怕大漠生涯了。
燁斯汀失笑，「太辛苦，我舍不得。」
薇安也笑起來，「走啦，去吃飯。」
席間，薇安斟酌許久，道︰「我跟你說件事，你听完不管是什麼看法什麼心情，都不準生氣，只當什麼都沒听說過，行不行？」
燁斯汀逗她，「這麼讓人頭疼的事，不跟我說也可以。」
「那怎麼行呢？」薇安認真地道，「我不跟你說，你以後知道了會氣我隱瞞你。再說我因為那件事有點心煩，你有責任哄我安慰我。」
燁斯汀笑開來，「答應你，你說。」她一定不知道，她只對他才會有的坦誠單純，令他愛到了骨子里。
薇安又把事情說了一遍，著重復述了妮卡的自我分析。
燁斯汀听完，沒反應。
「你怎麼看啊？」薇安問道。
燁斯汀想了想，「不怎麼看。我只是在想，如果有一天，你會為了跟我在一起而不擇手段，我會很高興。」
「……」薇安有點兒受刺激，「男人果然吃這一套——女人只要目的是為了和你們在一起，做什麼都是值得原諒的。」
「那你意思是我應該幫撒莫懲罰妮卡？」
「……」薇安瞪著他。
燁斯汀逸出笑聲，「我只是抱怨一下你不夠在乎我。至于這件事，你不是已經處理完了麼？不錯，我贊成。」
「不許讓撒莫知道我跟你說過這件事！」
「好。」
「當然了，泰德或者撒莫早晚會跟你提起，所以我也沒什麼好心虛的。」薇安說完這句，心情好了許多。之後，她意識到，燁斯汀絲毫沒被這件事影響心情，毫無讓妮卡隨行的意思，甚至都沒往那方面想過，便又笑著嘆息，「你真不打算成全撒莫一次？」
「我在意的只有勝敗，懶得看兒女情長。當然，你我除外。」
「為什麼？」
燁斯汀訴諸事實︰「你跟我有資格，別人沒有。」
薇安不得不慶幸，「幸虧我有資格跟你並肩前行，不然，不就淪為小怨婦了？」
燁斯汀哈哈大笑，「能當小怨婦的人，根本入不了我的眼。你也是一樣，不是我這種人，你不會跟我在一起。」
薇安自問，不得不認可。男人跟女人不同，後者她覺得理應幫助、照顧，而前者如果太弱的話，只能讓她輕視。
隨即，燁斯汀說出他的安排，「兩個人負責帶兵留守酈城，巴克是其中之一。他在酈城有威望，也不敢讓妮卡出事，會盡心竭力地保護，直到撒莫與妮卡成婚。只有這樣，他才能讓布倫達對撒莫真正死心。我能做到的，也只有這些。」
「但是，如果往壞的方面設想，妮卡還是出了事，那麼撒莫和巴克不是會成為仇人麼？」
「有些人，和睦不如敵對。盡人事听天命，我本來就不需要面面俱到。」
也的確是，在這樣的亂世中，誰又能真正幫到誰？一切終究還是要自己盡心經營。
飯後，布倫達喚薇安到院中，低聲道︰「去外面，撒莫跟你有話說。」
薇安點頭，走至街轉角處，看到撒莫的身影。
撒莫起先想道謝，隨即慢慢漾出笑容，透著尷尬。他拍拍額頭，笑意更濃，「又給你添麻煩了。妮卡還是太沖動了。」
「沒事。」薇安抱臂走到他近前，也笑起來，「其實我有點羨慕妮卡，你總是會無條件地體諒她。你是不是從來都沒生過她的氣？」
撒莫認真地想了一會兒，「還真沒有。」
「這是為什麼？」薇安對于兩人之間這種狀態愈發好奇，「我是真的不理解。但你如果為難的話，可以當我沒問過。」
撒莫猶豫一下，語聲轉低，「可以告訴你。我小時候，在逃亡的路上受了重傷，遇到了妮卡。原本就認識，她一路照顧，幫我來到了這里。」
薇安听布倫達說過他曾在酈城居住的事，而來之前的這些卻是不知情的。「後來呢？」她問。
「後來，我找到親人，妮卡還是留在我身邊，每天照顧我，做家務，直到我親人死去。」撒莫的唇角還有笑意，卻是說不出的蕭索，「親人病重的時候，家里已經特別拮據，也想過賣掉房子，可那時戰亂還沒結束，有錢的人也是居無定所，誰也不會花這種錢。到最後，他一個朋友以為妮卡是我帶來的奴隸，說可以把妮卡賣到妓院去——那時也只有妓院的生意紅火。他沒放在心上，妮卡卻記住了。」
薇安屏住了呼吸。
「我親人死去之後，我和妮卡有時候連飯都吃不飽，但她從沒哭過，總是心事重重的樣子。過了幾天，親人的朋友帶著一個女人去了家里。妮卡把一個錢袋交給我，跟我說，她要去幫人做事了，不能再照顧我，讓我用這些錢請親人的朋友幫忙，把我送到小鎮附近的圖阿雷格帳篷去。她說，等我傷好了，再來酈城找她，她會一直等著我。然後，她就被那個女人帶走了，親人的朋友才告訴我，她把自己賣了，為了讓我活下去。」撒莫依然笑著，說到這里卻是語聲一哽，「她做到了，一直等著我，毀了自己的臉，在妓院做奴隸。而我，卻讓她等了太久。」
「……」薇安听得心里酸酸的。當年的妮卡，不過是個小孩子，她可以丟下撒莫，去尋找別的生機，可她沒有。相反，她為了撒莫，心甘情願地走入齷齪骯髒的地方，賠上了自己的一生。她與撒莫，是注定的麼？
「在她走後，我傷勢有了反復，病得厲害。親人的朋友大概是被妮卡感動的原因，每天送飯給我，可是因為是外族人，沒少被認定我會死掉的族人笑他傻。他沒辦法了，覺得這樣下去也不行，就想辦法找我族人。他是在街上遇到燁斯汀的，是這樣，我被燁斯汀帶去了小鎮。帝國覆滅的時候，燁斯汀父母留下了一大筆寶藏，但是沙漠地勢總在變化，通過地形圖找起來很困難，在你到小鎮之後，我們才找到的。在那之前，我和燁斯汀只能賺點小錢維持生活，這里親人的房子別人都說不吉利，還是不能賣掉。我就這樣，讓妮卡等了這些年，才把她接了出來。」
撒莫說到這里，語聲一頓，凝視薇安，「薇安，你告訴我，我對妮卡好一些、寬容一些有錯麼？她為我失去的，我賠不起，只能這樣彌補。而且，我也是真的喜歡她，這個和感激無關。」
「沒錯，你沒做錯。」薇安吶吶回道。相信換了誰，都會這麼做。緩了片刻，她努力扯出個笑容，「你快去陪妮卡，我以後不會再質疑你們的感情了。」
撒莫報以一笑，轉身走了。
薇安慢吞吞走回家中，努力消化著方才听聞的一切。也許，最初只是兩個孩子之間最純粹美好相依相伴的友情，後來因為殘酷的現實，變成了一方注定虧欠另一方。到最後，轉變成了少男少女之間濃烈的愛戀，撒莫變成了妮卡唯一的溫暖、希望。這算是最好的結果吧，否則，妮卡這一生要如何做到甘願，又該如何挽回孩提時的一念之差。
反過頭來她又想，自己又何嘗不是因為燁斯汀舍身相救那一次，才與他慢慢親近起來。誰又能抵擋那種情形，一個人把你的安危看得重于一切。而如果她還是那塊小木頭，燁斯汀會是什麼樣的心情？真是想想就替他難過。
終于理解了撒莫。
日後如何，是他們兩個人的事。而她，因著釋然，不會再對妮卡抱有偏見。
進了家門，心念轉動，她去了燁斯汀房里。
他這幾天有意讓她每夜安穩入睡，養精蓄銳，不再耍賴跟她同眠。
已經熄了燈，他躺在床上，蓋著毯子，不知道睡沒睡。
薇安淘氣地笑著，湊近他，用發絲掃過他臉頰、唇畔。
「還不困？」燁斯汀捉住她淘氣的小手，送到唇邊輕咬一口。
「嗯，我想你了，你是不是很感動？」薇安俯身，吻了吻他的臉。
「怎麼想我的？」燁斯汀笑意慵懶。
薇安忽閃著大眼楮，問道︰「剛剛想起了你救我那次，如果我還是對你冷言冷語的，你會怎麼做？」
燁斯汀漫不經心地道︰「能怎麼做，認命，繼續等著你、纏著你。」說著話，往床里挪了挪。
薇安躺在他身側，手指勾勒著他輪廓，「要是我打死也不肯答應你呢？」
「那就是你腦子有問題。」燁斯汀從不放過打趣她的機會，之後又道出心聲，「我得感謝你答應了，不然現在會很孤獨。」
「好像我非你不可似的，我真是把你慣壞了。」薇安抱怨之後又笑，「其實我也感謝我自己，不然現在會活著很艱難。」
燁斯汀輕輕地笑，「你現在的興趣是拐彎抹角地夸自己？」
「誰讓你總不肯夸我的。」薇安低頭咬住了他肩頭一小塊肌膚，輕輕撕扯，見他不為所動，又去咬他頸部。
「你是成心來折磨我的？」燁斯汀反身按住她，語聲微啞，下一秒，封住她雙唇。
「那你這是受不了了？」薇安含混不清地打趣。
燁斯汀咬住她舌尖，唇角彎起，「受得了才不正常。」
「那你跟我調換一下，不是早就瘋了？」薇安白了他一眼，指責他沒事就吃豆腐的惡行。
跟她調換的話，估計再過十年也還是停留在拉拉小手的階段。
「沒那麼嚴重，最多是你也受不了。」燁斯汀托住她尖尖的下巴，再度吻住她。
火辣綿長的一個吻，勾得她的心都開始打顫。
薇安的手沒入他發間，手指輕輕蜷縮，闔了眼簾。思緒漫步雲端的時候，意識到他的手到了腰際，覆有薄繭的手掌灼熱地摩挲著肌膚，又意識到他的手自下而上走走停停，最後意識到，他的手滑過心口，燙熱的感覺愈發清晰。
薇安募然睜開眼楮，探手模了模襯衫，發現某混蛋已經趁她迷迷糊糊的時候把扣子全解開了。
抬手推他，他紋絲不動，出聲指責，卻被更強勢地親吻，簡直要讓她窒息。
燁斯汀這個人，在薇安眼里有很多與常人不同的性情。例如他清醒的時候耍流氓往往更沒分寸，喝酒之後反倒會很克制，能不踫就不踫她。
薇安費力地想了想，結果是這廝今晚沒喝酒，意味著的是更高的危險指數，今晚他不定會鬧到什麼地步。
她慌了。
他雙唇游移到頸部的時候，薇安剛要說話，就被他捂住了嘴；雙手去推他，被他空閑的手鉗制住。
肌膚一點一點，被他牙齒吮咬、輕輕撕扯，微微的疼、癢、麻。
薇安焦急地眨著眼楮，不知道怎麼才能控制自己身體不發軟，不知道怎麼才能讓雙腿發力而不是當擺設。
這時燁斯汀擁住她，看住她雙眸，「受得了麼？」
薇安發現，這是個不能回答的問題。
燁斯汀善解人意地告訴她兩種可能︰「受得了，繼續；受不了，要學著習慣。」
薇安瞪著他不出聲，忙著系上襯衫扣子。
燁斯汀阻止了她，「不如就今晚，明天我娶你。」
薇安開始認認真真地檢討了︰自己今天是不是很欠抽地吃錯藥了？而他，是不是更欠抽地發神經了？來他這兒的初衷是什麼？對，想起來了，是要跟他說撒莫和妮卡的事情，看他有沒有可能讓撒莫留守酈城，這樣不就是兩全其美了麼？
想法很不錯，辦事能力卻很糟糕。
燁斯汀火上澆油︰「我當你默許了。」語畢低下頭去，看住玲瓏起伏，一手覆上同時，唇落了下去。