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養心殿。皇後雲鬢花顏搖著金步姍姍來遲。太後不悅看她一眼，沒好氣道︰「這時辰還早呢，皇後急著來做甚，哀家再等一會也無妨麼。」皇後福了福身，笑吟吟道︰「大清早的又是誰惹得母後不悅了，給老夫人道安了。」老夫人亦笑道︰「這處有酥榛糕點，過來吃麼。」太後怒道︰「不是留予哀家吃的麼！」老夫人道︰「府上還有，明日再拿些來。」皇後坐到老夫人身旁的軟榻上，攏了攏繡袍，侍婢給她端上熱茶，老夫人對她道︰「府內家僕從關雎老家帶來的，這宮里頭做的可比不上。」「那是自然。」皇後嫣然笑道︰「母後最喜這糕點了，留予母後吃罷。」時至巳時，有小太監躬身來報︰「太後千歲，皇後千歲，內務府蘇大人前來跪安。」太後抿了口茶，漠然道︰「先讓她跪會兒罷。」老夫人道︰「等等。」太後看她一眼，皺眉道︰「心疼個甚，哀家這是教她禮數呢。憑她一個新進朝臣，豈有讓堂堂霍家老夫人吃閉門羹的理兒。感情這霍家的面子還沒她一個內務府大臣的面兒大呢。如此尊卑不分恃寵而驕，日後還如何管束得了。」老夫人哭笑不得道︰「倒也是情有可原，身子抱恙也是真，總不能臥床見客罷。」太後道︰「哀家記得她傷的是手不是腿腳更不是腦子罷。不成，先讓她跪著。」一個時辰須臾間過去。那廂福公公不疾不徐走出殿外，朝蘇絢客氣道︰「大人久等了，太後有請。」蘇絢暗暗松了口氣，在鹿兒的攙扶下站了起來。身形微一晃動，跪麻的膝蓋如同針刺，讓她痛得悶哼了一聲。頭頂艷陽高照，將她的發髻曬出一層細膩的汗珠。鹿兒微側過頭看她一眼，顰眉道︰「小姐。」蘇絢扯了扯嘴角，故作輕松道︰「無事。福公公請。」蘇絢腳步虛浮，面上卻極力保持鎮定如常的優雅模樣從容地尾隨福公公踏入養心殿跪安。太後撇了撇茶盞，眼楮掃了她一眼，恍然說︰「怎能讓蘇卿跪著，來人，還不快賜座。」蘇絢榮辱不驚地道︰「多謝太後恩典。微臣不敢無禮，還是跪著罷。」老夫人輕拍身旁空的軟榻，道︰「客氣個甚，到我這處來坐著。」蘇絢道︰「老夫人說笑了，微臣怎敢與老夫人同坐一處呢。」這老夫人看著她恭謹而疏遠的模樣心里著急不已，心想太後當真是好心幫了倒忙。現也不知這閨女是如何看待自己，只怕因這事而害得兩家人心生嫌隙。太後似是對她的謙卑恭敬很是受用，抿了口茶，繼而道︰「即不坐便站著，起身罷。」蘇絢︰「是。」蘇絢垂著腦袋站著，感覺自己像是被抽絲撥繭般□果地站在人前任人用各種質疑考量的目光審視，渾身只覺如芒在背。太後上上下下打量她一番，最後道︰「抬起頭來讓哀家仔細瞧瞧。」蘇絢垂著眼瞼，抬起頭。太後看了她一會，心下忽覺納悶。雖然眼前的蘇絢看起來比其它女子的確是稍有不同，但也只是多了份英氣和靈氣。勉強算得上貌美，臉雖女敕，心卻不慌，腳更穩，氣蘊從容。但這些卻無論如何也無法成為老夫人對她喜愛有加並且非她不可的緣由。太後放下茶盞，問道︰「後日中秋晚宴籌備得如何了。」蘇絢微一沉吟，道︰「各項事宜皆以籌備得當，望太後寬心。」太後畫得鋒利的黛眉一挑，懷疑道︰「高副事未曾告知予你，這三大節日于宮內設宴之事且要哀家同皇後瞧過方才能批？」蘇絢心下一驚，那份關于中秋晚宴的折子她看都沒看就批了，壓根沒想到還要去太後皇後那處稟告一遍。蘇絢撲通又跪了下來︰「微臣不知此情擅自做了決斷，求太後責罰。」皇後一听，展顏笑道︰「別個都是求開恩饒命的，你倒求責罰。」蘇絢一愣，心想對啊，求開恩饒命都來不及呢還求責罰？腦袋進水了吧！蘇絢忙道︰「不不，求太後開恩哪——！」太後︰「……」皇後不禁撲哧笑了起來，道︰「蘇卿倒是有趣。」太後板著臉道︰「好說歹說現你也是這內務府主事，府內各項事宜理應熟識不落才對，哪有事事要人告知的理！？」皇後道︰「母後，這萬事總宜循序漸進，不可操之過急。常言有道，積跬步方能至千里，積小流方以成江海，聖賢之說大多數都有異曲同工之妙。若是不從小處著手何以成大器？更何況這人情世故皆學問，蘇卿第一日入府，行事稍有偏頗但亦無可厚非，望母後多多體諒才是。」蘇絢听完心中大喜，這皇後果然是真正知書達理胸襟海闊之女子，不枉小哥整日在她耳旁念叨了。老夫人道︰「皇後所言甚是，太後這般不是刻意刁難麼。」太後氣悶道︰「罷了罷了。起身罷。」蘇絢剛剛跪得太猛，膝蓋磕得不輕，腳下不穩搖搖晃晃站了起來，嘴上道︰「謝太後開恩。」皇後將話題引到自己感興趣的事情上，問道︰「本宮那日瞧你跳的舞，不知可是鬼舞？」蘇絢道︰「回皇後，正是。」皇後欣然道︰「蘇卿是如何知曉這鬼舞的？」蘇絢答︰「回皇後，《樊史異聞錄》中有記載，微臣偶然得知，便不自量力想跳一跳試試，讓皇後娘娘見笑了。」蘇絢可沒有忘記，這皇後還有「天下第一舞」的美稱。皇後嫣然道︰「不，跳得極好。練了多久的？」蘇絢臉上微微一紅，不好意思道︰「回皇後，微臣愚鈍，不眠不休學了兩日才學會的。」皇後︰「……」皇後一副難以置信震驚神色，太後揶揄道︰「皇後不是也瞧過《異聞錄》麼，比之蘇卿如何？」皇後愣了會，繼而微微一笑道︰「蘇卿乃天賦異稟，臣妾愚鈍，恐無法比之。」老夫人笑道︰「皇後太過謙了。」皇後但笑不語。殿內靜了片刻，太後瞧了老夫人一眼，老夫人正盯著手里捻著的玉佛珠，也不知在想些甚。太後心想，反正老夫人瞧上了這閨女已是人盡皆知的事兒，索性就來個干脆罷。太後裝作漫不經心地︰「听聞蘇卿已年過雙十，不知可有傾慕的男子。」蘇絢被太後這單刀直入的一句問話嚇得一震，腦子急忙轉了一圈，謹慎答︰「回太後，微臣自覺年紀尚幼，未曾想過這一等事。」太後︰「年雙十已是黃花大閨女了，是該想想了。」蘇絢︰「多謝太後……提點。微臣空了會好好想想的。」太後看著她︰「不知蘇卿以為霍將軍此人如何。」老夫人與皇後都是一愣，心想這太後也未免太過直白，跟逼婚似的。蘇絢一身虛汗只覺心如擂鼓口干舌燥，勉強笑道︰「回太後，世人皆知霍將軍儀表懾人英姿俊朗，微臣自然也敬仰得很。」老夫人知蘇絢這是有意推辭，心中焦急。但事已至此當斷則斷，否則日後要再提此事只怕更難。立時，老夫人心中轉念有了主意。老夫人嘆道︰「老身膝下無女，獨得一子卻又是生性面冷寡言。其雖有幸能為皇家效犬馬之勞，但也是朝五九晚奔波在外，讓我這老太婆一人住著那偌大府邸實在是孤清不己。然那次偶得與你相見，只覺一股說不清道不明的親近感，仿如共處多年的親人一般。想必這便是上意的安排，命中注定的造化。」