卡桑德拉鍋爐廠的工人們和其他地方的工人沒什麼不同——盡管生產的產品是整個世界追捧的名牌，他們自己卻並沒有從中得到什麼好處。工人們每天工作（因工種而異）15到20個小時，所得的工資僅夠買一磅粗面包，只有星期日方有機會吃鹽。
每天早上他們被刺耳的汽笛叫醒，然後在監工的催促下，排著長隊進入崗位。盡管睡眼惺忪，他們卻不敢稍有犯懶，因為有皮鞭在監督著他們，如果一個工人在工作中倒在了地上，他會立即被冷水澆醒——不過大多數情況是永遠澆不醒了。
對于工人來說，生病意味著職業生涯和現實生涯的死亡，就算病毒沒有奪去他的生命，生病造成的失業也會讓他失去生計。信不信由你，卡桑德拉工人的平均壽命是20歲——比地球上維多利亞時代英國的水平還多5歲呢。
如果你足夠走運，在煙霧，濕氣，震動，以及刺耳的噪音中工作一天還沒咽氣的話，你將會在另一聲嗚嗚咽咽不大情願的汽笛響起之後得到休息，吃點汗水浸透了的面包，然後就在機器旁邊的床鋪上睡覺，等待明天天不亮的時候，汽笛再次響起。
衛生條件什麼的是沒有人會考慮的，反正快要餓死的破產農民每天都會涌進城里，雇佣新工人的成本，總是比改善當下工人的勞動條件要省錢得多。至于生產效率的問題，似乎還沒有人考慮過——地球上直到1912年，才有亨利•福特的八小時工作制。
「起來！都起來！「
工人們在睡夢中听到了監工不耐煩的叫嚷——現在幾點了？太陽已經升的很高了，難道是汽笛壞了？
「起來！站好！你們這些懶蟲！」監工一邊空揮著鞭子一邊大吼，「老板有重要的事情要宣布！」
工人們麻利的從床鋪上下來排成一排，放他們睡懶覺可是前所未有的事情，老板要宣布些什麼呢？大概也是寫前所未有的事情吧？
「從今天開始，咱們廠，不分工種，不分車間，一律實行9小時工作制！上午8點到12點，下午十二點半到五點半——按牆上那個鐘來，不過還是以汽笛為準！」
監工的聲音永遠是惡狠狠地——這讓工人們一時間有點沒太弄懂他的話的含義，腦筋過了很久才慢慢轉過彎來︰就是說他們一天的工作時間減少了一半？怎麼可能？
「那工錢呢？工錢怎麼發？」一個工人開口問。
「工錢照舊••••」
「噢！！！！」人群中頓時爆發出一陣歡呼。
「安靜！安靜！」監工拼命壓制住人群的呼聲，「如果在9小時之外加班，還有加班工資•••••」
工人們頓時炸了鍋︰「萬歲！」「老板萬歲！」「以後可以睡足覺啦！」•••••
「睡什麼覺？！你們這些懶蟲！」監工氣急敗壞地大吼，「不許下班就睡覺！老板還有事情沒說呢！」
還有什麼事情？
「下班之後，老板要你們去上夜校，念書識字••••••」
「噢！！」又是一陣歡呼，不過規模小一點，畢竟對于這些工人來說，念書識字遠沒有加班工資來得實在。這樣的一個消極分子發問了︰
「如果不去呢？」
「不去就領不到免費晚餐••••••」
還有晚餐？！這簡直就是天堂了！工人們喧鬧起來，似乎是已經開始暢想免費午餐和讀書識字是什麼樣的了，就在這時，監工再次大吼︰
「行了！沒時間廢話！上工了！」
「噢！上工嘍！•••••」工人們歡天喜地的去了，一個個興致勃勃走上崗位好像是要去春游一般。監工見了這前所未有的光景，不由惡狠狠地抱怨了一聲︰
「要是早有這麼好的事，我以前哪還用得著這麼累死累活•••••」
「緊張熱烈」的一天生產很快就過去了，下班的汽笛響了。可是工人們沒有一個離開崗位的，在機器的噪音之中，監工氣鼓鼓的叫喊︰」下班了——都給我滾下來！「
一個工人指了指牆上的大鐘︰5點25分。」表慢了！——都給我下來！「監工哭笑不得的大吼，」一會夜校老師就要來了，把這里給我收拾干淨！「
工人們這才戀戀不舍（？）地從崗位上下來，擺上吃飯的長桌子，廚娘們抬著大鐵桶和裝杯子的大木筐之間走了進來。工人們以為這是要吃晚飯了，卻發現鐵桶里面除了些草綠色的湯水之外別無他物，似乎是能喝不能吃。不過這種湯水發出的誘人清香，實在是令人心曠神怡。就在這時監工的惡鬼嗓子又響了起來︰
「夜校老師來了！起來行禮！」
听了這話，不少工人」撲通「一聲跪倒在地——一看就是農奴出身，這套對領主的跪拜業務頗為熟悉了。可是，一個有點冷淡的聲音卻指示道︰
「不必這樣——鞠躬就行了。」
工人們抬頭一看，講台上站著的卻是一個穿著黑絲，留著黑色長直發的美少女，頭上還帶著個粉紅色的發帶，一臉平靜的神色——原來夜校教師不是別人，正是圓神的寵物，啊不對，是學生黑長直。她的聲音並不很大，但是卻比監工的更加有穿透力一些，似乎清晰得能讓每個人都能听得懂︰
「我是卡桑德拉大學三一學院的碩士研究生曉美•吼姆拉，以後就是我來做大家的老師了。我們的夜校是公益性質的，大家上課的時候可以隨便一點，喝些茶水，現在我們的課還比較基礎，不用準備紙筆等學習用具•••••」0
這位夜校老師的聲音冷淡的很，沒有什麼寓教于樂的意向，但是工人們听著卻覺得親切——不像頤指氣使的工頭，這位老師的每一句話中都透著尊重和平等，令人感到莫名的舒服受用，似乎這樣一位高雅體面的小姐能夠如此平等待人，要是不好好學習的話可就太對不住她了。
「我先問一下，」黑長直輕輕的說，「大家之前上過學嗎？」
「沒有！一個字也不認識！」「只會自己的名字。」•••••工人們應道。
「好，看來大多數人不識字，」黑長直淡定的說，「那麼我們還是從基礎學起吧。要想學識字，先得學字母」
說罷，她轉身用魔法在空中寫出了三個字母，然後一個一個指著教導︰
「大家跟我念︰r！」
「r！——」
「p！」
「p!——」
「g！」
「g！——」
「r－p－g！」
「r－p－g！——」
「連起來讀︰！」
「！——」
曉美老師上課極有耐心，但凡工人們不能馬上理解的的部分她都會用不同的方式反復解釋，所以也很快贏得了工人們的喜愛。不過她說，自學也是很重要的，等到學習的內容漸漸多起來，她會將他的學生們按照學習的水平劃分為三個班級進行授課，也就是快班，中班和慢班。工人們听了這話，紛紛暗暗下定決心說一定要進快班才行。
夜校的第一節課上了1個小時，這時候廚娘也抬著裝晚飯的大筐小跑著魚貫而入，框子里面有面包，炸薯條，更令人滿意的是還有鹽，炸魚和大桶的羅宋湯。吼穆拉老師也坐在供人們中間一起吃飯，不過出于混合著尊敬與陌生的微妙心理，並沒有誰和她搭話。而她自己也只是安靜地吃著。
工人們風卷殘雲地將晚飯一掃而空，然後便拍著肚皮討論是什麼讓老板如此大發慈悲。有人說是老板終于了解到民間疾苦了，也有人說沒準是哪個工人的姑娘當了老板的兒媳婦什麼的。本來這樣的討論是不會有結果的，但是今天多了個碩士生黑長直，所以問題就被引向了新的方向︰
「工友們——我知道為什麼。」
剛剛以平易近人贏得尊敬的黑長直，剛一發話就出現了反射性的全場肅靜，大家幾乎是屏住了呼吸期待著她的答案，而黑長直則緩緩的說道︰
「你們的老板是意識到了︰如果你們組織起來，將會是一股非常大的力量，她想要借助這種力量，和你們達成一種合作。」
一個工人听了，有些不解地說︰「我們一幫干苦工的窮光蛋，哪有什麼可借助的力量？」
「有的——你們有。」黑長直堅定的說，「你們身後的這排機器就是你們的力量。如果你們協調一致的話，就能決定這排機器的運轉與否，甚至是整個工廠的生死存亡。」
「哦••••」
工人們似乎有點明白了︰要是大家一起好好干，那麼廠子的效益當然會好起來，要是大家一起撂挑子，那麼這些機器就是一堆廢鐵︰自己真傻，為什麼以前沒有察覺到這點呢！
當然不會察覺到︰他們自從進廠之後便是沒日沒夜的勞動，整個人都變成了工作的機器，在體力負荷沉重的情況下，人的思想活動也會變得遲鈍和麻木。今天，他們早早的下了班，美美地喝著茶，飽飽的吃了一頓晚飯，思想的活動自然就活躍起來了。
「如何運用這種力量，也是夜校教授的內容之一。」黑長直端起茶杯平靜地說，「老板希望，能夠和大家達成雙贏。」
至于怎麼達成雙贏，黑長直沒有細說，按照「教學進度」，那是後面才要學到的內容。
那天晚上，很多工人都失眠了，有的是在想他們的夜校老師，有的是在回憶夜校老師教授的那些字母，有的是在思考黑長直所稱的「力量」，有的——是茶水喝得太多了。