()听到威妥瑪決意要使用艦隊對中國展開恫嚇，瑞德爾嚇了一跳。
「你打算和中國人開戰嗎？閣下？」
「如果需要的話。」威妥瑪冷笑了一聲，轉頭看了看瑞德爾，「怎麼，將軍閣下，您難道認為，憑帝國海軍在遠東地區的實力，不能夠消滅中國人的海軍麼？」
「帝國海軍當然可以做到這一點。」瑞德爾謹慎地說道，「但是，中國海軍的力量已經今非昔比，如果真的開戰，我敢說，帝國海軍不會贏得很輕松。而且必須要得到國內的支援。」
「噢？竟然是這樣？」威妥瑪听到瑞德爾的回答並不是很有底氣，不由得微微一愣。
「是的。」瑞德爾似乎想要打消威妥瑪對中國開戰的想法，說道，「我們有二十四艘戰艦，但鐵甲艦只有兩艘，巡洋艦有六艘。其余的都是炮艦，如果和中國海軍作戰的話，想要取得勝利，是要冒很大的風險的。」
威妥瑪听出了瑞德爾話中的潛台詞實際上是說取勝毫無把握，不由得有些變了臉色。
「如果要開戰的話，我們需要抓緊時間集結我們的艦隊，並且趁中國海軍沒有集結的機會主動發起進攻。」瑞德爾注意到了威妥瑪臉上表情的變化，干脆將自己的底牌交待給了他，「根據我們的情報，中國海軍的主力艦都分散在一些重要的港口，中國人從日本俘虜的那艘鐵甲艦‘龍驤’號已經在福州船政局改裝完畢，換上了新式的輪機和火炮，正停泊在大沽口，應該已經具備了戰斗力，此外還有四艘巡洋艦和兩艘炮艦駐泊在那里；另外有兩艘巡洋艦駐泊在琉球，威懾日本人，有兩艘巡洋艦駐泊在福州，四艘炮艦駐泊在台灣。兩艘巡洋艦駐泊在上海，如果我們要采取行動，首先攻擊的目標就應該是大沽口的中國艦隊。您希望我這麼做嗎？」
听了瑞德爾的話，威妥瑪的臉拉得更長了。
作為一名外交官，他對海軍的情況並不是太了解，只是習慣于將海軍作為外交訛詐的工具，但他沒想到，曾經讓他倚為最堅強的後盾的大英帝國海軍遠東艦隊的實力，竟然是這樣一種情況。
十九世紀以來，西力東漸。中國門戶大開，中外通商傳教等活動日益頻繁。西方各國為了維護其本身的在華利益以及保護其僑民安全，紛紛派遣海軍來華，諸如英、法、德、俄、美、西班牙、葡萄牙等國皆曾組成遠東艦隊在中國沿海及西太平洋各地展開活動。或者3艘、5艘；或者10艘、8艘，其中尤以英國的「中國艦隊」規模最為可觀。經常維持在20艘左右，而且鐵甲、巡洋、快船、汽艇、炮船等各類戰船無不齊備，是以其戰斗力最為強大。自鴉片戰爭後設立起，隱然執掌遠東地區列強海軍之牛耳。非但與中國的政治、經濟、外交、國防以及軍事息息相關，同時對于東亞大局亦時有相當程度的影響。
由于英國殖民地遍及于五大洲。而有「日不落國」之稱，且其商業勢力凌駕于世界各國，是以為了保障殖民地及航運的安全，乃將其皇家海軍(thebritishroyalnavy)有計劃地分駐于世界各主要地區。形成為一個全球性的戰略網。其海軍分布概況為︰
1.大西洋艦隊(thehometheatlanticstation)
2.地中海艦隊(themediterraneanstation)
3.南非艦隊(thesouthafricanstation)
4.東非艦隊(theeastafricanstation)
5.海角艦隊(thecapegoodhopestation)
6.東印度艦隊(theeastindianstation)
7.西印度艦隊(thewestindianstation)
8.北美艦隊(thenorthamericanstation)
9.太平洋艦隊(thepacificstation)
10.中國艦隊(thechinastation)
這些艦隊的成立並非同一時期之內，而是從十八世紀逐漸演變而來。其兵力的大小，也多依據當時的環境而定，並無定制。其中以本土艦隊最大。地中海艦隊次之，其後為東印度艦隊及「中國艦隊」。
海軍為執行政府政策的工具，論及「中國艦隊」成立的目的。與英國在遠東的發展具有密切的關系。英國自1805年即從印度的恆河流域進而擴張至印度的全部，1814年至1816年征服了尼泊爾；1824年至1826年控制了緬甸。同時，又于1826年越過了馬六甲海峽而進入南洋群島，佔據了馬來亞及新加坡，而北婆羅洲等地亦皆入其勢力範圍。及至鴉片戰爭以後，除獲佔香港之外，並迫中國開放五口通商，而使英國通商的範圍從南洋的新加坡、經過香港到達上海，連結成為英國人在遠東所締造的一個「松散商業帝國」。在英國人商業重于領土的傳統觀念之下，海軍顯然對于維護殖民地及商業的利益遠較陸軍更為重要。
由于南洋一帶海域遼闊，島嶼紛岐，港灣叢錯。而政治版圖又相當復雜，分由當地的土酋及歐洲的殖民當局所管轄。因此乃使海盜大肆猖獗，經常出沒海上，掠奪往來商船，殺害船上商旅。自馬六甲、馬來亞、婆羅洲、蘇門答臘、以至菲律賓的蘇祿島等地，無不有海盜活動其間，造成商業往來的極大危害。自1820年起，英國即不斷地派遣其海軍協助東印度公司的商船隊對之征剿。惟以兵力有限，而範圍太大，依然無法將之肅清。此外，在中國的東南沿海一帶也經常有海盜為患。尤其是連接大陸的澳門、海南島及香港等地，更是海盜的淵藪。中國的地方官吏因為綠營水師**，海軍力量薄弱，對之幾乎束手無策，無可如何。有的官吏甚至對之實施安撫政策，「誘以官職，招以金錢」，以求無事，但所收成效卻不大。及至英國人佔領香港，其海軍即以鎮壓海盜為其主要任務。一方面調查港澳之間及廣東沿海的島嶼港灣，以便了解海盜的藏身之所。一方面與廣東的地方當局達成協議，共同合作，對海盜進行不斷地打擊。雖然取得相當的成績，但仍須英的海軍長期留駐于此。
再者，「中國艦隊」的成立也與鴉片戰後中英關系緊張有關。1842年，中國雖因戰敗而訂城下之盟，但一般民心並未屈服，不斷地有反英行動。或者趁機對英人襲擊報復，或者加以暗殺泄憤，有時甚至發生一些小規模的武裝沖突。其中尤以拒絕修約和進城最為嚴重。雖經英方一再地抗議與交涉，均無結果。因之英國決心采取強硬政策，增強海軍的兵力，以迫使中國屈服。「中國艦隊」的組織與英國其它艦隊一樣，使用同一原則，采取混合編制，自現代的鐵甲到傳統的帆炮船都有。大小不一、數量也沒有限制，完全視情況需要而定。如同在鴉片戰爭之初，航行于中國海面的船只多達48艘，其後增援者尚不為計，但戰後則又減至16艘左右。及至英法聯軍前夕則又增至64艘戰船，而且其中大部份已換為蒸汽戰艦。1864年「中國艦隊」與東印度艦隊正式月兌離關系而單獨成軍。到現在的1875年年初為止，其所擁有的兵力計有各類戰艦24艘，最大的是旗艦「警醒」號鐵甲艦，排水量6710噸，另外一艘主力艦是「奧狄莎」號鐵甲艦，排水量3774噸，再就是6艘巡洋艦，其余的都是炮艦，戰斗力參差不齊。如果真的要和中國海軍作戰，能夠指望的主力艦就是2艘鐵甲艦和6艘巡洋艦。
「我需要讓中國政府明白局勢的嚴重性，讓那些昏昏噩噩的官員們感受到戰爭很可能會馬上到來的氣氛。」威妥瑪也將自己的真實意圖透露給了瑞德爾，以方便瑞德爾采取行動。
「那麼，讓我來看看，我們的軍艦都在哪里。」瑞德爾說著，叫一名英國海軍軍官拿來了地圖，在威妥瑪面前鋪開。
「‘克魯夫勒’號巡洋艦現在天津，‘吉斯瑞爾’號巡洋艦在煙台，我們的旗艦‘警醒’號和‘奧狄莎’號鐵甲艦在上海，和她們在一起的還有‘泰利亞’號和‘哈爾奈特’號巡洋艦，另外‘蚊子’號巡洋艦在漢口，‘赫特’號巡洋艦在廈門。」
「如果您認為有必要，我需要時間將艦隊集結起來。」瑞德爾很專業的說道，「炮艦隊也可以集結起來，作為一支機動力量，派到必要的地方去，作為支援和威懾的力量。」(未完待續……)
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