沉重的鉛雲下，飛翔著一只孤獨的海鷗，它那灰色的翅膀一動不動的伸展著，在氣流的托動下，如同靜止的雕塑一般。直到海風忽然改變了方向，它才用力扇動了幾下，順著逐漸增大的海風，追逐著海面上那艘風帆飽滿鼓脹的海船。
在甲板上忙碌的水手們沒有注意到這只海鷗，在沿著海岸行駛的這段日子里，這樣的海鷗太常見了，而依著右舷望向天際那模糊海岸線的一個年輕人，同樣對這只跟在船後的海鷗視若無睹，他年輕的臉龐上早早的刻下了海上生活的痕跡，耳後的淺褐色水銹和干裂的嘴唇，都表明他不是一個經常待在陸地上的人。
「還有兩天就要到京師了。」蘇湛身後傳來一個略有些沙啞的聲音，他回過頭，笑著應道︰「是啊，很快就要到了。」
他身後的人叫李庭亮，是這艘商船的船長，但同時也是殷家船隊中的小股東和遠房親戚，年近六十的他仍然不辭辛苦的過著海上生涯，只因為他對于陸地始終抱著一種陌生的感覺和強烈的不安，他習慣了這種搖搖晃晃的生活，有那麼一段時間，他因為風濕病而在陸地上將養，用他的話說，簡直比綁在桅桿上暴曬還痛苦，所以他固執的回到了船上，並用他豐富的經驗繼續帶領這只商船往來于大宋國內的各個港口。
李庭亮對于這次前往京師運送貨物，倒也沒有什麼多余的想法，只是眼前這個跟船而來的蘇湛，讓他有些琢磨不透，原听說這孩子入了殺奴軍，這沒多少日子，怎麼又帶著幾個伙計要往京師做買賣？不過他這些念頭只是在腦子里轉轉罷了，他本就不是個喜歡多事的人，只不過蘇湛在殷家小一輩里也算優秀，待人接物又十分恭敬有禮，透著親近之意，讓人不知不覺的就喜歡跟他來往。
到了第三天上午，果然到了新汴，蘇湛前些年也曾隨著殷家船隊來過，只是那時年少，又是跟隨長輩來的，不比現在一切都要自己做主。在碼頭上與李庭亮分別之後，蘇湛並沒有帶著這些伙計往殷家在京城的商鋪去，而是另外找了家客棧住下。
此次前來新汴，蘇湛自然是身負重擔。黑旗的重要性，張克楚已經將的非常清楚，而蘇湛自己，也深深明白情報對于聯軍的重要，更何況在之前的經歷，已經讓蘇湛越來越喜歡這種刺激的生活，他本來就是個喜歡和人打交道的人，興趣又很廣泛，與三教九流都能交往，所以這一次要在京師設立黑旗內務處總部，他便帶著黑旗內務處的全部人馬親自前來。
所謂全部人馬，加上蘇湛自己，也不過才八個人，另外還有十多個外圍成員分別留守達蘭府，或往忠義等其他經略府打頭站，只等蘇湛安排好京師這邊，便陸續將覆蓋整個大宋的情報網絡鉤織起來，當然這個過程會比較長，不過蘇湛很有信心做好這一切。
明面上的身份，蘇湛是經營香料的商人，而且也沒有特意與殷家劃清界限。在客棧里安頓下來之後，他便帶著兩個「伙計」專程拜訪了殷家在京師的大掌櫃，做足了表面功夫。過了兩天，通過殷家的經濟在京師購置了一處臨街的鋪面，鋪面帶著院子，搬進去之後，「蘇記香料鋪」便正式開張了。
落腳點有了，情報工作就得馬上開展起來，本來京師就是各種消息滿天飛的地方，當官的又多，往來的客商海商更是不計其數，所以情報的來源非常豐富，然而問題在于這些消息有真有假，又有很多干脆是道听途說，必須要進行大量的甄別工作。
按照蘇湛的想法，這種來源于市井的消息要搜集，但也要想辦法從更高的渠道獲取情報，比如各部司衙門，甚至是——五大國公府，然而現在人手有限，還沒辦法一下打入這些地方。
不過令蘇湛沒有想到的是，在他到京師才一個月之後，便從市井街坊內听到了一條關于聯軍的消息，而且當這個消息最終被證實之後，讓在他驚訝莫名的同時，又感到了一絲茫然無助。
達蘭殺奴聯軍，被總軍司正式認可，並任命張克楚為北州經略使。
「北州？這是什麼地方？」剛听到這個消息的時候，蘇湛一頭霧水，後來他才明白，所謂的北州，正是大明治下的台灣島和海南島等南海諸多島嶼的總稱，而這個稱呼是總軍司弄出來的——相對來說，這些大大小小的島都位于大宋的北方。
和蘇湛同樣驚愕的，還有張克楚，乃至聯軍上上下下所有人。
這就，升官了？
從最初的驚愕回過神之後，張克楚馬上意識到，這件事大大的不妙。經略使，听起來威風，整個大宋加上一共才有七個經略府，七位經略使。可北州經略使算什麼？地盤可都是在大明治下呢，這是要和大明翻臉開仗，自己不就是沖鋒陷陣的馬前卒麼？什麼經略使，說的好听，狗屁都沒有啊！要地盤沒地盤，要人沒人要什麼沒什麼！
最關鍵的是，這次升官來的太突然，官也給的太詭異了。
聯軍自成立之後，最大的戰果也不過是和羅威濤等人一同攻下了木吉島，大小土王和土人的確也殺死俘虜了一大批，但這對于大宋整個形勢，並沒有根本上的好轉，如果說戰功的話，還不至于一下就給個經略使。
「看來協政院要和洋人講和了。」郭玉郎微微皺眉，他現在也升官了，只是這個官和張克楚一樣空有其名而已。
對于郭玉郎的判斷，張克楚也認為很有可能，再加上之前各經略府水軍回調，馬六甲那邊只剩下三大鎮守水軍的主力，想來應該不會錯——只要和洋人達成協議之後，各經略府海域內的土人也好，海盜也好，自然會由各自的水軍收拾，甚至還有可能留一些給三大鎮守水軍以做戰功，那麼殺奴軍顯然就有些礙事了。
然而要說大宋忽然對大明的那些島嶼有了興趣，甚至想以此為跳板，進一步打回大陸，似乎也說不過去，且不說協政院里的那些大佬怎麼想，便是底下這些家族估計也沒幾個上心的，在這里休養生息三百多年，誰還記得大陸是個什麼模樣？
那麼自己這個北州經略使，到底是怎麼來的呢？難道總軍司的大佬們閑的蛋疼，非要佔了這些島子，哪怕和大明翻臉？
「搞不好，咱們是受了池魚之殃。」張克楚撓了撓下巴上的胡茬，很痛苦的得出了自己的結論︰「估計五個國公之間鬧別扭，我呢，不幸被當做犧牲品給拋出來了。」
郭玉郎苦笑了一陣，看著張克楚翻了個白眼︰「現在想這些有什麼用，總軍司的公文上說的可是非常清楚，翻過年過了正月十五，咱們可就得動身了。」
說起這個，張克楚也頗感無奈，看起來是總軍司給自己升了個官，還是個高官，實際上卻是在自己頭上戴了個緊箍咒，雖然在張克楚的計劃之中，台灣也好，海南也好，都是遲早要去攻佔的，但不是現在，更不是這種近似流放的形勢之下。
眼下飛崖島上正是起步階段，不管是軍械工場也好，還是聯軍整編練兵也好，都才剛開了個頭，還遠遠沒有達到張克楚所預想的效果，就這麼被逼著放棄，然後兩眼一抹黑的前往「北州」攻略——哪里比得上事事準備周全之後的從容呢？
但是不去，顯然也是不行的，總軍司的軍令豈能違抗？真要違抗的話，恐怕三大鎮守軍就會將飛崖島團團圍住，來消滅自己這個「叛逆」了吧。更別說到時候谷成良，孟西城等人的反應了。
「還有一個多月的時間，咱們抓緊準備吧。」想到這里，張克楚站起身，對郭玉郎說道︰「既然要走，這島上的軍械工場，是一定要帶走的。」
郭玉郎疑惑的問道︰「為何不將軍械工場留在島上？」在他看來，即便要經略北州，在大宋國內也應該留個基地，軍械工場也就沒有必要隨軍北上了。
「不行，這可是咱們安身立命的寶貝，不跟著咱們北上，到底不放心。」張克楚毫不猶豫的決絕了郭玉郎的提議。
郭玉郎皺眉道︰「只怕多數工匠不會願意跟著咱們走，在這里不管怎麼說，還是大宋國內，安全上也有保證。可要是北上經略各島，他們恐怕就會心生畏懼，不願相隨。」
「哼，不願一起走的，遣散了！」說著，張克楚一坐回椅子當中，「老子工錢給的這麼高，又好吃好喝的管著，甚至還照顧家眷，這麼好的條件，我就不信沒人肯跟著咱們北上。」
「呵呵，倒也不是全都不願吧。」郭玉郎笑了笑，接著說道︰「關鍵是咱們這次北上經略北州，總軍司雖然下了令，可相關的事宜還有很多沒有敲定，這就會讓不少人心中動搖。」
張克楚疑惑的問道︰「什麼相關事宜？」