夜深了，整個沈府陷入一片沉寂，唯有內書房的燈還依舊亮著。昏黃的燈光下，沈瑞端坐在桌前，手里拿著一支木蘭玉簪，久久地凝視不語。
立在一旁的李忠，面帶愁容，頗為不安，幾度想要說話，又幾度放棄。
終于，沈瑞淡淡地開了口︰「你想說什麼就說吧。」
李忠如釋重負，立馬一吐為快︰「老爺，您可千萬要想好了。這小姐一個縴縴弱女子，如果拋頭露面地去做生意，會有傷閨譽的。以後，她還怎麼找婆家呀。」
沈瑞的嘴角浮起一絲苦笑︰「白日里你也看到了，她根本就不想嫁人不想找婆家。」
李忠心里一急，月兌口道︰「小姐她年紀小不懂事，可您不能糊涂啊，她一個女孩兒家怎麼能不嫁人呢。」這話一出口，他才發現自己有些莽撞。
沈瑞卻並沒有計較李忠的口無遮攔。李忠已年近五十，比自己還要年長幾歲，這麼多年來，無論是自己風光的時候，還是自己落難的時候，他都無怨無悔地跟著自己。沈瑞對他的忠心是從不懷疑的。這會兒的一時失言也不過是真的替自家女兒著急罷了。
只是女兒是自己的軟肋，他真不知道該怎麼拒絕女兒的要求。沈瑞嘆了口氣，頗為無奈地說道︰「婚姻是一輩子的大事，對女兒家尤為重要。如果明蕙她實在不願意，我也不想勉強。更何況，她今天這麼一鬧，怕是一時半會兒也不好找婆家了。」
「唉。」李忠也忍不住長嘆了一聲，「這小姐怎麼大病了一場以後，整個人就完全不一樣了呢？從前，她是多麼溫柔嫻靜，多麼乖巧懂事，可現在……哦，對不起，老爺，我不是說小姐現在不好，我只是……」
沈瑞擺擺手︰「好了，你不用解釋，我知道你的苦心。明蕙這次大病以後，的確是變化大了一些。可她能夠活下來，已是老大不易，我還能強求什麼呢。許是天意吧，老天爺想要讓她換個活法，我也只能順其自然了。她說了，她會以我外甥的名義，著男子裝扮出現在人前。」
「小姐現在的鬼主意還真多，杜撰出來一個表少爺，還時時不忘派上用場。」李忠覺得有些啼笑皆非，不安地問道，「難道小姐的婚事就要這樣拖下去了？老爺，不是李忠多嘴，看平南王最近的動向，怕是一年內就會有大動作。如果不趕在那之前處理好小姐的親事，我怕老爺您兩頭牽掛，會有所羈絆啊。」
「我也正為這個頭疼。如果不是明蕙去年末生了那場大病，也許現在我們都該給她準備嫁妝了。」沈瑞眉頭緊鎖，感到有些無力，「可眼下，她把事情鬧成這樣，我還能怎麼辦呢？明蕙她從小就沒了娘，就算我的時間再緊迫，我也不能隨便地就把她嫁出去，我不能讓她受委屈。」
李忠點點頭，一臉的黯然︰「小姐這從小就沒有娘疼也確實可憐，這親事當然不能讓她受委屈。」
沈瑞的眼里閃過一絲苦澀，悠悠道︰「我想，明蕙她嚷著要學做生意，大概也只是個借口。許是在府里呆得悶了，對外面有些好奇，想出門去見識見識。與其一味地攔著，倒不如讓她去經歷經歷。等她在外面踫了壁，也許就不會再念叨著要做生意要出門了。」
李忠一听，知道自家老爺已經打定了主意，也就不再執拗，順勢道︰「老爺這麼說也有道理。可是，沈府的產業那麼多，老爺打算讓小姐從什麼地方開始學起呢？」
「我找你來就是想跟你商量這個。」沈瑞拿了錦帕將手里的木蘭玉簪細心包好，放進一個狹長的木盒子，緩緩說道，「平南王那邊最近一直動向頻繁，我不方便讓明蕙一直跟在身邊。你知道的，那些事我不想明蕙有所察覺，更不想把她卷進去。所以，你替我想想，有什麼地方讓明蕙去會比較合適。既不要讓她太累，也不能讓她感到太有趣，得讓她呆一段時間以後，能夠知難而退。」
李忠點點頭，腦子開始迅速地盤算起來。突然，他眼楮一亮，認真說道︰「要不，讓小姐去打理一陣子悅來客棧，怎麼樣？」
「悅來客棧？這人來人往的，會不會不太方便？」沈瑞有些疑慮。
李忠卻侃侃而談︰「老爺，咱們沈府的買賣好，去哪個鋪子都是人來人往的。這悅來客棧雖然進進出出的人多，可事情卻簡單，不外乎就是住店、打尖。不像錢莊、珠寶鋪子什麼的，需要學的東西多、事務也繁雜。我想這事情簡單了，小姐一來不會太辛苦，二來也說不定就會感到枯燥。如果小姐覺得枯燥，她的興致就不會高。這小姐的興致不高，那麼離知難而退也就不遠了。」
沈瑞的手指輕輕敲著桌面，沉吟道︰「好像有點兒道理。」
得到了自家老爺的肯定，李忠又道︰「另外，悅來客棧那邊最近沒什麼要緊的人去住，小姐對您籌謀的事應該不會有任何的察覺。而且，悅來客棧與平南王府沒有任何的賬目往來。小姐就算真的有心要學做生意，我們也不用擔心賬目上會有蛛絲馬跡讓她看出端倪。」
沈瑞連連點頭︰「沒錯，這個很重要。」
李忠繼續說道︰「還有就是，客棧那邊有周貴。他功夫好，人也機靈，萬一遇上了什麼事，周貴可以保證小姐的安全。所以，我覺得讓小姐去悅來客棧呆一段時間會比較合適。」
沈瑞仍有些不放心︰「照理應該是不錯的。可明蕙現在的性子不比從前了，萬一她不覺得客棧的生意枯燥，就是不知難而退，那又該怎麼辦？」
李忠想了想︰「那老爺就跟小姐來個約法三章。」
「約法三章？怎麼個說法？」沈瑞疑惑地看向李忠。
李忠不緊不慢地應道︰「既然小姐想要學做生意，那麼老爺就應該對她有所要求。如果小姐達不到老爺的要求，自然就會知難而退了。」
沈瑞沒想到李忠還有這樣的神來之筆，微微松了一口氣，難得地露出幾許笑意︰「果然這姜還是老的辣呀。快說說，這約法三章都要提些什麼？」
李忠遲疑道︰「這約法三章嘛，如果我說出來，老爺不會怪我難為了小姐吧？」
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