明玉也很好奇，但如果不出所料的話，另叫蓮月預備的這些散錢應該不會剩下多少，說不得還不夠打賞。
錢管事垂著頭，阮氏捧著茶杯的手指微微泛白，屋里的氣氛仿佛停滯了般，讓邱嬤嬤暗暗地擦了把冷汗。
阮氏久未言語，神情陰霾匆匆，錢管事用眼風瞧了一眼，愈發將聲音壓得凝重︰「……小的這兩日找四女乃女乃屋里人打听過，四女乃女乃並未將從前的賬本帶來。倘或真追究下來，小的們丟了差事是小，倘或四女乃女乃還有別的舉動，或者將小的們都換了……」
「她哪里有這許多人？」
不等錢管事說完，阮氏冷聲打斷。
錢管事慎重地道︰「這幾處莊子相隔不遠，所有土地全租給佃戶播種。不過年底收租……」
這樣的話，即便只有兩位管事也管得過來。何況，今年才起頭，即便現如今沒人，以後也能尋人來。到了那時候，楚大夫人和阮氏這些年安排自己人就全白費了。有自己的人留在莊子上，還能從長計議。
邱嬤嬤也忍不住道︰「姑女乃女乃就依了錢管事所言吧，原是他們的東西，這會子還給他們也沒什麼不好。」
這就是明玉根本沒細看賬本的緣故麼？那時候她便已經想出更好的法子了。
「可即便這會子還給他們，終究也要一個說得過去的理由？」邱嬤嬤見阮氏神色動了動，緊著問錢管事，「你既然說到這話，想必已有對策了。」
錢管事神情愈發慎重，遲疑了半晌，卻先跪了下去，道︰「小的這法子只怕大女乃女乃不依……」
阮氏道︰「有話就說！別磨磨蹭蹭的！」
那錢管事才緩緩說出了對策，連邱嬤嬤也大吃一驚，失色道︰「這如何使得？他原是從南京跟著來的家生子，從前伺候過太老爺呢！」
「若換做別人，只怕四女乃女乃不信。他是伺候過太老爺，每每去府里請安，就連大老爺也要敬著幾分。雖如今仍舊在府里做事，外面卻也自個兒置辦宅子，老爺開恩，去了他的奴籍，如今留在直沽的也就他的長子幫著料理莊務，另外兩位已回了老家，各自立了門戶。他年紀大了，原也做不了幾年，這會子不如放了他家去。最要緊的，那莊子原是咱們的……」
也就是說，即便將他換了，換誰還是他們說了算，輪不到四女乃女乃她們插手，終究還是自己人。
錢管事又緊著補上了一句︰「大女乃女乃的陪房張家兩口子如今不是閑著的？」
正好可以趁機還上自己的人，阮氏心里一動，錢管事道︰「咱們只要將眼下的難關過了，其他的可以慢慢來……」
是啊，可以慢慢來。以後的日子還長著呢！雖楚大夫人這會子還鬧脾氣，可楚雲飛卻偏要去……她們從前一直壓著楚雲飛的目的，卻因為半路殺出來的明玉徹底打亂，現在細想，竟然是自己沉不住氣。
阮氏忽然有種豁然開朗的感覺，她不由得看著邱嬤嬤，感激道︰「我總算明白嬤嬤的用心了。」
邱嬤嬤卻面露難色︰「雖老爺從來不曾管府里的庶務，可此事只怕老爺那一關不好過，還有夫人……」
阮氏笑道︰「這倒不難，天下沒有沒問題的賬，只要握住把柄，那個老頭也說不出什麼來！」
錢管事又將頭垂低了兩分，小眼楮精光一閃。送走阮氏一行人，錢管事便換了衣裳去見明玉請罪。
明玉臨窗而坐，夕陽如同從天而降的顏料，將滿池子的水也渲染得金光閃耀。已是二月的天了，佛來的風仿佛帶著幾縷暖意。
香桃端了新作的茶點來，笑著道︰「夫人釣了兩條魚，廚房這會子才忙著做，姑女乃女乃先吃些點心墊點低吧？今兒又見了這許多人，想必也累壞了。」
明玉從甜白瓷釉彩碟子里撿了一塊，一邊吃一邊喃喃自語般問︰「不曉得你們姑爺這會子到了保定沒有？」
香桃算了算日子︰「姑爺他們連夜趕路，應該今兒早上就到了保定了。要不咱們打發人去問問？」
明玉怔了怔，香桃忍不住笑道︰「即便打發人，也要好幾日才能得到信兒，說不得姑爺到了之後立即就打發人回來報信，姑女乃女乃就耐心再等兩日吧！」
明玉白了她一眼︰「我不過隨口問問罷了。」
「是是是，姑女乃女乃不過是想著姑爺回來了，咱們就能去京都了。話說回來，不曉得十姑女乃女乃怎麼樣了？還有六爺，春闈眼看著就到了，不曉得預備的如何了？」
明玉彎起嘴角笑道︰「六哥不是那般輕易服輸的人。為了今年的春闈，這兩年他一日不曾耽擱。」
說了一會兒閑話，蓮月終于也將下午的賬整理出來，進來請明玉過目，雖情緒已努力克制，語氣卻仍舊帶著怒意︰「委實黑心了些，這般算起來，咱們夫人和爺這些年不曉得有多少東西被拿了去呢！」
明玉淡淡一笑，將賬目合起來︰「這後面的都空著，明兒的另取本子記賬，也別和其他莊子混淆了。你做得不錯，以後交給管事，就照著這樣子來。」
香桃有意打趣逗，笑著道︰「蓮月不該身為女兒，若是男兒就好了，這些莊子單單交給你一個就使得！」
蓮月撇撇嘴道︰「那是自然，可少女乃女乃又沒定下規矩，咱們女兒就不能管這些！」
「這樣說來，蓮月很想打理？我正愁著沒人呢！你若答應，我就交給你了！」
「可蓮月這般要強，不曉得以後能不能嫁的出去呢！」
說罷掩嘴笑起來。蓮月紅了臉，追著香桃要撕了她的嘴，兩個丫頭鬧了一會子，蓮月忽地問道︰「今兒錢管事來尋少女乃女乃都說了些什麼？」
那時候蓮月在整理賬目，香桃陪在明玉身邊服侍，可錢管事說正話時，將她支開了，也很好奇錢管事到底說了些什麼。
明玉只抿嘴笑，卻不說，越是這樣反而越叫人好奇，拗不過兩人，明玉才簡單地說了。
蓮月將信將疑道︰「大女乃女乃可不是這般容易就蒙過去的人。」
香桃沉吟道︰「錢管事從前在府里做過事，大女乃女乃也管理這些莊子幾年，多多少少總有些接觸，他自然有法子去說服大女乃女乃。咱們就等著看他們狗咬狗吧！」
「我還琢磨著，最後是別人做了替罪羔羊，卻沒想到錢管事野心這般大，竟然一出手就要除了他。」說到這兒又想起一事來，冷笑道，「那錢管事也是個瑕疵必報的，他所謀的興許是大總管的位置！」
他雖是從門房做起的，可也在賬房學了幾年，後來競爭賬房管事，他被人擺了一道。如今的賬房管事，是他要除掉的那位管事提拔起來的人。楚家的總管，現如今也上了歲數，楚大夫人漸漸上了年紀已力不從心，終究有一天府里的一切都是阮氏說了算，這會子幫著阮氏，得到阮氏的器重。即便明玉尋了他的錯，他也已有了退路。
比起在府里做事，到了莊子上的機會就少了許多，要牢牢抓住來之不易的機會，就十分重要。莊子上的油水，不管怎麼樣也比不得在府里。
香桃一語中的地道︰「一人定了罪，其他人便都月兌了干系，這些人即便不想用了，也尋不到打發的由頭，反倒他們也都是被冤枉的。」
明玉笑道︰「所以錢管事才能說服大女乃女乃，咱們的東西能回來就好了，不管是大夫人、二夫人還是大老爺、二老爺，說起來都姓楚。彼此都留一條退路不好麼？」
「夫人也是這個意思，比起咱們，夫人能看得這樣開，才真正不得不叫人敬服。」說著將目光投向了從隔壁窗戶里甩出來的魚竿。
秦氏一邊和才開始學下棋的蓮蓉對弈，一邊釣魚。明玉換了衣裳過去請安，蓮蓉忙拉著她坐下來，「奴婢沒有一盤堅持一盞茶的功夫，還是女乃女乃來陪夫人下吧。夫人與奴婢下，怕是也無聊的緊。」
明玉去看棋盤，終于給自己找回了幾分信心。雖然她在這方面缺少天賦，初初學下棋的時候，至少比蓮蓉強一些。
秦氏仿佛看透了明玉的心思，笑著道︰「蓮蓉她是時時刻刻記著自個兒的身份，因此才不能專注棋盤。」
意思就是蓮蓉根本不敢和秦氏認認真真地下，明玉覺得信心被人不痛不癢地敲了一下，可接下來，就被徹底用力地敲了一下了。
秦氏笑道︰「倘或她能專心下來，不出幾日，怕是阿玉也不是她的對手了。」
這樣子實在是像極了楚雲飛，呃，應該反過來說，楚雲飛像極了秦氏。真不愧是母子，都喜歡打擊她。明玉緊緊抿著嘴唇，以最快的速度進入戰斗狀態，這一局到開飯時辰還沒有結束。
秦氏收起魚竿，吃了晚飯婆媳兩個繼續，雖然最後還是輸了，不過這一戰的時間比上次對弈任意一盤都長了兩倍不止。
秦氏笑道︰「雲兒說的不錯，阿玉最受不得激將法了。也只有先激一激，才能激出骨子里的不服輸。」
明玉蹙眉，難道自己真的是這樣性子的人？她還是第一次听說。
「這性子與雲兒也有幾分相似，倒應了那句俗語，不是一家人不進一家門。」說罷，又促狹地笑起來。
明玉鬧了個大紅臉，秦氏心情愉悅。敞開的窗欞子外，絨布似的蒼穹，星光閃耀。
接下來的兩天，明玉仍舊忙于在莊子上奔波。丈量的事進展也順利起來，錢管事所管轄的莊子結果已出來，可佃戶報上的數一絲不差。緊接著便是別院所在這一處莊子，到了第三天，阮氏再一次登門。
隨行的丫頭婆子搬來了大半車的賬目，阮氏滿月復怒意，針對的卻不是明玉，是哪位做了替罪羔羊的管事，順理成章地將一切都歸結到了哪位管事頭上，出乎意料的，不單東西都拿了回來，還有五百兩銀子。
「……老爺對此也勃然大怒，勒令他在半個月內，將所有銀錢湊齊。」
阮氏咬牙切齒︰「不曾想家里竟養了這樣的人，幾輩子的老臉都丟光了！」
明玉也一副嘆為觀止的模樣，阮氏語氣一轉，道︰「終究說起來是家丑，所謂家丑不可外揚，此事還望四弟妹、嬸嬸不要張揚了出去。說起來是下人，鬧出去卻也是家門不幸。」
先安家後治國，連自個兒的家也管理不好，又談何治國？這與當初陳家整頓莊子是一個道理，可這些還不是他們自個兒一手導致的？陳家是疏忽了，才導致管事利用主人家去置辦莊子，楚大夫人和阮氏的心還真夠狠的。
明玉原本也沒有鬧出去的意思，逼得他們退了一步，目的已達到。不過，那位管事真的能將銀錢湊起來麼？五百兩對管事來說就不是個小數目，何況後面還有一個更大的數……
她倒很像知道，這五百兩到底是誰拿出來的。
「伺候過長輩的，在其他人跟前終究體面許多，我年紀小，大嫂說的道理卻也明白。」
阮氏似是松了口氣，跟著就隨意說起別話。倒是想起另外的事兒來，朝邱嬤嬤道︰「今兒三弟妹不是送了東西叫給四弟妹帶來麼？」
邱嬤嬤忙點頭，就有丫頭踫了個添漆食盒上來。
「這是三女乃女乃做得點心。」
明玉笑著道了謝收下，交給一旁服侍的落英。倒想起另外的事兒︰「縣試是明兒開始吧？」
「是啊，二嬸嬸忙著給七爺補身子，三叔溫習了這些日子，也不曉得成效如何……」說著笑容淡了幾分，很快又恢復過來，眼神帶著幾分希夷，笑道，「咱們家這一輩能出個進士就好了！如此，咱們也能跟著榮耀。話說回來，四叔若能安下心來讀書，四弟妹早晚是進士夫人，可四叔偏偏和咱們想法不同。」
明玉抿嘴笑了笑，說了一會兒話，秦氏散步回來，阮氏請了安，留在別院吃了午飯又讓明玉陪著在別院各處逛了逛才登車回去。
明玉回到屋里，蓮月正在翻閱阮氏送來的賬目，她看得津津有味，香桃卻忍不住搖頭︰「倘或真是那位管事私自貪了去，又怎麼可能做出賬目來？」
巴巴的做出賬來，等著被人查麼？何況，即便仗著自己體面，也不敢做得這樣明顯。
「不過是大伙揣著明白裝糊涂罷了。」周嬤嬤道，「大家子里頭，這樣的事兒多著去了。」
明玉暗暗地嘆了口氣，朝蓮月道︰「這些都不必細看，明兒見了其他人，咱們把賬目理一理，再將管事們請來。」
蓮月點點頭，卻還是忍不住道︰「等得閑了奴婢把這些賬理一理，既然大女乃女乃他們送來，總不能叫她們白跑一趟。」
香桃打趣道︰「真正是個守財奴，即便你理出來，也不見得都能要回來。」
「這你就不明白了，有問題的賬看得多了，以後看別的賬也能很快就看出問題來。」這是蓮月的經驗之談。
香桃護額，一副敗給她的模樣，無奈道︰「看來蓮月是打定主意要做賬房先生了。」
蓮月將目光投向明玉，眸光閃爍，明玉也學著香桃的模樣，無奈笑道︰「你這樣喜歡，交給你也不錯。只是年紀小了些，終究是姑娘家，拋頭露面不好。以後就幫著我管後面的賬吧！」
蓮月立即歡喜地福福身，鄭重地應下，倒惹得其他人都笑起來。
第二天，來拜見明玉的佃戶果然多了不少，包括別院這一處，錢管事管理的那一處，原本已見過的，又多了一些出來。蓮月也不得不打發阿陽再去一趟城里錢莊兌換散錢。于此同時，各處莊子上管事家的女人，每日皆來請安。
那些得了賞錢的佃戶，瞧著別院人手少，倒自發來幫忙打雜，或幫著打掃院子，或幫著漿洗衣物。明玉吩咐蓮月打賞，這些淳樸下鄉人竟然都不要，只說之前已經給了的。又有曉得秦氏喜歡釣魚，竟然叫了家里無要緊可做的男人去河里抓魚送來，一時之間這別沉寂已久的別院，不知不覺就熱鬧起來。
在莊子還沒丈量完畢，明玉和蓮月埋頭幾日，已將新的賬目列出來。雖與地契上略有差異，這樣的差異卻也在正常的範疇內。
落英見明玉擱了筆，便立即吩咐菊香、菊影打了水來，明玉淨了手，蓮月也隔了筆，笑著道︰「如此，莊子丈量不丈量也就沒什麼影響了。」
「依著這兩日的進程，不過幾日便能丈量完了，除了錢管事、王管事也領帶了一撥人，今兒王管事去了最遠的那一處，等王管事回來，這里也差不多了。」
一轉眼已快半個月，楚雲飛卻一點兒消息也沒送回來。