清晨，三台宮。
高洋橫躺在臥榻上，斜眼看著對面正襟危坐的幾位皇族親佷，听他們輪流地陳述若殺元氏所帶來的利害關系，只覺得陣陣頭疼，便暴躁地打斷了話說道︰「朕累了，有什麼事，改日再議！」
延宗見狀，忍不住說道︰「二叔，所謂兼听則明，皇叔一意孤行，不怕國人寒心，效仿當年獨孤信投西周而去嗎？」。
高洋猛地從榻上坐起，對著延宗怒目而視，「黃口小兒，仗著朕寵，敢胡說八道！出去，都滾回去給我閉門思過！」
見延宗還要上去辯駁，長恭連忙伸手捂住他的嘴，拉著他與弟兄一道退了出來。
來到宮外，眾兄弟面面相覷，知道再無轉圜余地，高孝琬悶悶地說道︰「看來多說無益。我們還是各回各家，閉門思過去吧。」
正在此時，見內侍領著楊愔匆匆而來。楊愔經過長恭身邊時，腳步慢了慢，朝他深深看了一眼，終未言語，徑直入了宮門。
「四弟，此時楊愔進宮，應也是為元氏一事吧？」孝瑜看著長恭，慢慢說道。
「應是此事。」長恭低頭，思考著楊愔的那個眼神到底是何用意。
「剛剛他看四弟的眼神似乎不善，不知為何？」此言一出，幾個兄弟都向長恭看來。
高長恭苦笑，「愚弟也正思忖，但實在沒有頭緒。」
「唉——無論怎樣，你自己小心！我們就此散了吧。」說完，幾個弟兄便準備各自回府。
只是幾個弟兄或上車馬、或入轎，卻只見長恭一人還立在宮門之前。延宗笑道︰「怎麼，四哥，你那些僕從又把你甩在宮門了？」
孝琬卻冷聲道︰「四弟平日對他們也太放縱了些，沒了半點規矩。如此你哪還有半點主子模樣，也不怕人笑話！」
「三哥教訓的是。幾位哥哥請先回吧，我在這里等等，想那瓊琚不會走的太遠，過會兒便該來了。」
「四弟確定？要不可乘我府中馬車回去。」孝瑜關心道。
「多謝大哥，真的不用。」
幾個兄弟看他執拗，也不再強求，便各自回府。
等了許久，方才見瓊琚匆匆而來，于是笑罵道︰「你這又是去哪里快活，放我在此等待許久？只你一人前來，其他人呢？」
「您前腳進宮，他們後腳就散了。只我還想著殿下，才在沫兒姐姐那喝了杯水酒就匆匆趕來了。」瓊琚辯著說，絲毫不以為意。
「哪個沫兒？」長恭皺眉。
瓊琚臉紅了紅，「就是——就是幻樂坊的沫兒。她也是個苦人，前年青州水患，她與家人逃難至此，盤纏用盡，有無生計，家中子女又多，無以為繼，父母無奈，將她插標變賣。那時我可巧遇見了，卻無余財救濟，後被幻樂坊的馮娘將其買入，便成了坊內姑娘。」
「是青樓女子？」
「幻樂坊不同普通青樓，那里姑娘多只賣藝不賣身。沫兒這些年也只是彈曲而已。」瓊琚急急辯解。
「我沒有瞧不起她的意思，只是想——你是否對她中意？」
「我——我配不上沫兒姐姐。」瓊琚有些沮喪。
長恭溫和言道︰「只要兩情相悅，哪有什麼般不般配之說。那青樓無論如何，畢竟不是女子久居之地，你若有意，就贖她出來，也是一件好事。」
「瓊琚何人，哪里有錢贖她。」瓊琚咕嚕。
「需要多少？我給你便是。她若嫌你身份，我就在軍中給你按個文書職位，不必再跟隨我左右顛簸，也要安家立業。」
瓊琚看著長恭又是感激，又是心酸。「殿下就別為我操心了，跟在殿邊本是我的福氣，您這麼好的主子怕是打著燈籠也難尋的，我是萬萬不會離開殿下的。何況縱是殿下相助，現也未必能贖得起她。」
長恭倒是犯了糊涂，「那是為何？」
「主子您忘了，您可把家產全都典給了那個三公子！幸好他未來收賬，不然此次回來我們連落腳的地都沒了。您的那點俸祿，被您整日接濟軍中這個那個弟兄，哪還有什麼余財？」
給瓊琚這麼一說，長恭臉紅了起來，「我倒忘了，現下已是一文不名，讓你們也要跟我吃苦了。」
正在此時，見一內侍神色慌張地從宮中出來，仔細一瞧，正是高洋近前的張公公。長恭心中疑惑，不由上前抱拳問道︰「張公公，不知如此急著出宮，要去哪里？」
那張公公抬眼一看是高長恭，喜他素來謙和，忙將其拉至一邊僻靜處言道︰「四殿下，剛剛丞相向皇上回稟抓捕元氏一事，說是竟有一人漏網。此人乃元盎之子，而生母據說是原是幻香樓主事。丞相說此人逃月兌是受了幻樓相助，幻樓又似乎與洛陽太守關系匪淺。而且丞相還密報，說那洛陽太守竟曾包庇爾朱後人！皇上听了大怒，讓老奴急召洛陽太守鄭述祖攜女覲見！」
「什麼？！」長恭大驚失色，愣在當場。
「唉——依老奴看，那鄭述祖父女此次怕是凶多吉少，要血濺宮廷了。殿下，老奴不敢耽誤陛下之事，就此別過了。」說完，匆匆離去，剩下長恭一人臉色慘白地立在那里。
不可以，不可以是這樣的結局！
想到鄭家父女可能就此死在皇上的盛怒之下，想到自己皇叔的嗜血瘋狂，想到昔日書信中那雀躍的文字，高長恭渾身戰栗著。閉上眼，他似乎就可以看到自己的皇叔砍下鄭氏父女頭顱的情景，滴血的頭顱，如此恐怖！
他害怕，第一次如此害怕。即使面對敵人的刀劍也未讓他如此懼怕過。
那個女孩——那個在信中如此靈動的女孩——就要——就要死了嗎？
還記得她在信中給他描述的江南，那是「日出江花紅勝火，春來江水綠如藍」的美景；記得她在信中描述的漠北，那是「雲邊雁斷胡天月，隴上羊歸塞草煙」的壯麗。還記得她曾經給他細述新果的栽培，水車的改良，雲錦的織造，各地的風情。那個曾經夢想要「海闊憑魚躍，天高任鳥飛」的瀟灑女孩，那個曾信誓旦旦要替他走遍萬水千山的女孩，真的今日就要身首異處，死在自己親叔的手里？
不，即使賠上自己的性命，他——高長恭也絕不允許這樣的事情發生！
心中有了決定，人反而變得輕松起來。在向瓊琚交代幾句後，便毅然返回皇宮。
鄭元一進高洋寢宮，便聞到一股淡淡的血腥氣，飄散在空氣中若有若無。
一邊扶著老父向內前行，鄭元一邊飛快地思索著應對之言。須臾，便進入內殿。鄭元隨父親跪拜，偷眼掃視了一下殿內的情形。只見左側一名侍衛正對一人施以鞭刑，不知已打了多長時間，那人後背已血肉模糊，似已昏厥，而施刑者卻沒有半分住手的打算。楊愔正立于右側，在正中端坐之人想必就是那嗜血的帝王。
高洋見到他們，大手一擺，那名侍衛立即停了手。
「鄭述祖，你可知你該當何罪？」高洋聲音嘶啞，語調懶散，「來人，將他們父女拿下！」
「陛下！能否容臣女為陛下講個故事？」鄭元雙臂被侍衛擒住，卻並不驚慌。
高洋看了看她，眼中閃過一絲光亮，「好，朕倒要看看，你能說出什麼故事！」
「從前，有一個巧嘴媳婦，煮好了米飯，先盛給公爹一碗。公爹吃了一口就稱贊道︰‘今天的飯很香，我可要吃三大碗。’巧嘴媳婦听了公爹的夸獎，忙說︰‘嘻，這頓飯是我做的。’于是公爹又開始吃第二口，可飯剛送到嘴里就听見「 嚓」一聲。公爹立刻叫道︰‘哎呀，這麼多的沙子！’巧嘴媳婦忙說︰‘那是小姑淘的米。’公爹把筷子在飯里攬了兩下，聞了聞，問道︰‘怎麼這飯還有點 味？’巧嘴媳婦這次回答更干脆︰‘那是母親燒的火！’陛下，世上總有些人會將成功歸于自己，而將失利推究于他人。陛下英明，此種伎倆到陛下這里最多也就是看個故事而已，陛下說是嗎？」。
奉承的話，高洋何止听過千萬遍。只是今天這種奉承，卻著實有新意，不由哈哈笑道︰「有點意思！你怎知是有人犯了錯，要將責任推給你們？」
「臣女不但知道有人要推月兌責任，還知道他要推月兌什麼責任。」鄭元神色平靜，含笑開口。
「哦？你到說說看。」高洋暴戾之氣漸漸平息，換成一副饒有興趣的模樣。
「昨夜鄴城一夜不平，今晨怕是連貓兒、狗兒都知道昨日元氏舊族被捕之事了。今日陛下盛怒，必是此事出了紕漏。召我父前來，自是當事之人憑三寸之舌將責任推卻到我父頭上。陛下，我說對了嗎？」。
「好你個女娃，到會狡辯！只是你鄭氏與那幻樓勾結，救走元氏遺孫，難道是假？」高洋眯起雙眼，充斥著危險地氣息。
「陛下明鑒，那幻樓是巨甲商賈，只要能賺錢，無不做的生意，哪個大家大戶與它沒個牽扯。若說鄭府與它有所牽連，那丞相恐怕牽連更多！況且拘捕元氏此等機密大事，又怎能被一商賈輕易獲悉？其中是非，以皇上英明，必不難斷！」
「楊愔，你怎麼說？」高洋似笑非笑，看不出是什麼情緒。
「臣惶恐！臣為陛下精心竭力，陛下是知道的。」
「父親多年為陛下治理邊城，成績也是有目共睹。況我等前日才來到鄴城，縱有天大能耐，也無法在宰相眼中揉入沙子，不是嗎？」。
「鄭述祖，你怎麼說？」高洋看著未發一言的鄭述祖問道。
「臣下老邁，連日奔波至京，早已疲憊不堪。外界之事，臣一概不知。」
「哦？不知？」高洋連聲冷笑，「那這個女兒是不是你的，你總該知道吧？」
「這——」鄭述祖大驚，一時汗如雨下。
「陛下可听過‘此一時，彼一時’？那時父親是東魏之臣，忠于主上並無錯處；如今已是大齊，父親自當效忠當今天子。奴非家父親生，卻已然姓鄭，今生不再有二姓。皇上是曠古明君，明君可洞悉秋毫，又怎會有臣子敢生異心？」
「好你個女娃，果然如丞相所言‘不同凡響’！可惜你是女娃，哈哈，幸好你是女娃！好，好啊！」高洋哈哈大笑，眼珠微轉，「女娃，既然你已姓鄭，不如就嫁到高氏來吧。嫁到高氏，往日情仇自可一筆勾銷，不是麼。我這里可有個傻小子，生怕我將你們給煮了，寧可受我二百鞭刑，也要讓我赦了你等罪過。女娃，這樣郎君別處可覓不到哦。」
鄭元目光流轉，看著那血肉模糊的背影如此熟悉，突然覺得視線不再清晰。深吸一口氣，坦然答道︰「願憑陛下做主！」
「哈哈哈，好！」