並州，璣幻樓。
後園中，幾株桃樹新葉初吐，樹下一張軟榻上置著一方棋盤。一抹輕影斜靠在棋盤右方，一雙素手正將一枚白色棋子點入棋盤。手如三月青蔥的根睫，白皙水女敕。手的主人著一身如雪白紗，外套白狐坎肩，一身素白卻讓他穿的無比妖嬈，宛如桃花。他面容精致嫵媚，三千青絲隨著他傾身的動作瀑布一般傾斜而下。他一雙鳳眼，竟如海水一般蔚藍深邃，妖異無比。無疑他是一名美人，無論男女，都是絕對的美人。
此刻，他雖笑執棋子，眼楮卻看著棋盤對面的另一名「少年」。那名少年姿容平常，只算得上清秀，然而神色間有一種微微的苦澀滄桑，猶如一杯好茶，清淡而回味幽香。那少年此刻心思卻不在這棋盤之上，而專注于放在棋盤一角的一面精致無比的金瓖玉算盤。少年的手正在算盤上打的劈啪作響，似乎並沒有停下的打算。
桃樹下還躬身站立著一人，四十開外，面色精明，身材不高，略有發福。他便是此處璣幻樓分樓掌櫃梁宮九。此刻他正頂著張笑臉看著阮竹打算盤。阮竹已對著賬簿將算盤撥了半個多時辰，眸色平靜，嘴含笑意。梁宮九入幻樓已有三年了，深知這位三公子常笑里藏刀，所以凡阮竹笑的時候他就想哭，阮竹不笑的時候他更想哭了。他不知此次是犯了什麼事，竟讓這位三公子親自前來查他一小小分樓的帳。所以此刻雖然阮竹身邊坐著一名令人窒息的美人，也引起不了梁宮九的半分好奇，只全心全意在一旁陪著笑臉。
「三公子，不知……您覺得，這里賬目可有問題？」憋了良久，梁宮九終是忍不住了。
輕咳了一聲，阮竹推開算盤，「沒有問題，大抵如意。」他說了這八字出來，梁宮九越發不知道該哭該笑了，也不知是褒是貶，笑臉也越發僵硬起來。
「薛樓主現在雖不在樓中，但你們底下克盡本分，我一向滿意。」略微一頓，阮竹微微一笑，「除卻去年七月初三的那筆生意，你可算令我滿意之極。」梁宮九渾身汗毛都炸了起來，強笑道，「七月初三……那筆……不知……有何問題……」
阮竹輕輕又咳了幾聲，「七月初三，你得了雲幻樓運來的嶺南珠翠十箱，以損耗百之二入賬。可你忘了，雲幻樓的賬！路途有損，按受損額會扣其銀錢，他們被扣銀錢可與你的帳對不上啊。」
剎時，梁宮九一身冷汗，「三公子，我……我不敢……三公子明察啊！」
「你不敢？鳳樓主，那就是你的帳有誤了。」阮竹冷笑。
梁宮九一听，知榻上坐的那名美人就是大名鼎鼎，殺人從不眨眼，令黑白兩道聞之變色的妖邪——「鳳血」，立時嚇得魂不附體，跌坐在地。
鳳血卻絲毫不在意，笑得妖嬈，「是，我回去定當查實。」
阮竹見此時梁宮九已面無人色，嘆了口氣，「罷了，梁掌櫃，我只想提醒你，我並不反對底下人營些私利，只是萬事皆有分寸。此次，你胃口大了些，我從你今年紅利中扣除五百兩銀子。你可心服？」
「謝三公子大恩。」梁宮九如蒙大赦。
「記住，若要人不知，除非己莫為！」
「是。」梁宮九一躬到地。
「好了，你先退下吧，若尉大人來了，請他過來。」
梁宮九一走，深吸一口氣，從懷中掏出一個白瓷藥瓶。鳳血見狀，立刻從旁邊拿過一杯清水，讓阮竹和藥服下。
「你當自己是鐵鑄的嗎？洛陽到並州不下千里，你卻讓我們不到兩日便奔襲至此。縱是身強體壯的男兒也會累了，何況是你。」鳳血一雙鳳眉微挑，似嗔非嗔，神情嫵媚。只在他身上顯得妖冶無比。「不要說你跑來此處只為查那奸商賬目！而且那幾筆爛帳平時你不削一刻就已算清，可今日卻足足用了半個多時辰，你到底在想什麼？又要做什麼？」
「子染，你我相識有多久了？」
鳳血一愣，不想她怎麼突有此問，「一年九個月零七天。」
「你到記得清楚。」阮竹笑的無奈。
鳳血神情一黯，語調幽怨。「我怎能記得不清，那日我可是對你以身相許啊！」想起一年前在北周的相遇，鳳血笑得淒然。「那日誓言，今生不忘。」
「你——這是何苦——那日我——並非——」話未說完，鳳血已用食指按住阮竹的唇。
「你不必急于撇清。我是心甘，你卻不必因此所累，他日你若遇可托終身之人，我自會含笑祝福。」鳳血語調溫柔緩慢，一字一字。
阮竹靜靜地看著他，眼神似有些迷惑，又似有些哀傷，「子染，子染，我終還是未懂你。」
鳳血嫣然一笑，「你早已是勞心過甚，對我就不必再掛心琢磨了。你只需知道，即使有一日我傷盡天下人，也絕不會傷你半分！」
「可我希望你不要傷任何人！傷人，本就不是你的本性，那樣的舉動只會讓你自傷！」
「我已入魔，此生必不得好死……」
阮竹驀地站起，「你——怎會是魔？這個世間，多是只為自身任性殺伐之人。你卻能認同‘民非螻蟻，君非聖明’這樣的大逆之言。你心中有對蒼生的慈悲，怎會是魔？如若這樣的你是魔，若你要不得好死，我願與你同罪！」
「你——」鳳血含笑，淚水在眼睫間閃爍，「我還真未許錯人！」
「你——唉！」阮竹氣結。
就在此時，外邊來報，「尉相願大人到訪！」
「尉大哥，一向可好？」
「回主人，一切安好。」尉相願一身戎裝，卻依然掩不住其書卷之氣。
「現在西汾州情況如何？」
「這——」尉相願略有猶豫，打量著傍邊的鳳血。
「自己人，但說無妨。」阮竹淡淡命令。
「是。昨日探子回報，西汾州現下已封城，許出不許進。百姓若出城辦事，須先清點人數以作登記，回來時再消其記錄。北周那邊隔岸扎營，似要趁現今春寒，河冰未化時渡河攻城，只是不知還在等什麼。」
「他們在等那曹回公所率騎兵到達三江河口！如此便可雙線並戰，令北齊首尾不可兼顧。」此言一出，傍邊兩人神色均是一變。
「若從三江河口渡河而戰，我方未防，以騎兵凶悍，怕會直過上黨，危及鄴都！」相願滿臉擔憂。
「我看需擔憂的並非三江河口，而是西汾州！」鳳血此語一出，阮竹便對他投以贊賞的眼神，而相願則鎖眉不解。
阮竹看他迷茫，便開口解釋。「斛律將軍豈是泛泛之輩，難道看不出三江河口乃關鍵之地？怕是早已率騎士兵團前去阻截了！只是若他帶走騎兵，西汾州所剩步兵不足萬人，要想抵擋北周，唯靠黃河天險。可如今春寒，冰雪不融，天險再無，如何抵擋？」
相願听到此處已冷汗漣漣，「若斛律將軍帶兵前去攔截，留守西汾州之人必是我家刺史無疑！怪不得——怪不得西汾州此時尚許百姓出城。殿下一向愛民，想是怕百姓受戰火之苦，才讓他們出城逃命。」
鳳血若有所思，阮竹則苦笑無聲。「他怕的不是百姓受戰火之苦，而是此戰已成死戰，破城之日即為屠城之時。」
「什麼？！」相願大驚。
「想必他已捎信回來，讓並州集結軍隊，加強城防吧？」阮竹語氣肯定。
「西汾州當真會失陷？」
「未必！但他要做好最壞的打算，不是嗎？」。
「我請兵前去支援！」
「不可，他請命去援斛律將軍，卻只一人前往，為何？」
相願神情痛苦，「是聖上未許他帶兵前去。」
「這就是了，那如今這皇帝就會讓你帶兵前往嗎？更何況，就是他同意你帶兵前往支援，鄴城據此千里之遙，一來一回，怕也枉然。依我所料，這北周軍也就在今明兩日便要攻城了。」
「那該如何是好？難不成眼看殿下丟了性命不成？」相願急道。
「我要向你借二十套軍服，立刻就要！」阮竹神情肅然。
「主人不可！前方太過凶險，主人不可深入險境！」相願慌忙阻攔。
「誰說我要深入險境？」阮竹笑道，「要深入險境的人是你！」
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西汾州，入夜。
一小隊人馬正從西汾州北面的管道上行來。借著清冷的月光，可以看到他們人數不多，也就二十來人。為首一匹白馬竟是一馬雙跨，駕馬少年容貌俊美無度，漂亮得驚人的細長鳳眸中透著一絲妖嬈，一點柔情，細心護著懷中與其共乘的另一名少年。
「你如此拼命趕到這里，怕他便是你鴻雁傳書、心之所系之人吧？我不管他是你什麼人，若你為此有個萬一，我第一件事便是殺了他，剁去手腳、放盡其血與你陪葬！」鳳血說的話可謂惡毒之極，阮竹听後不禁一聲嘆息。
「我與他年少相識，憐其身世，惜其才華，憫其心境，故才相助，再無其他。況我與他之事與別人無關，也不想有人干涉其中。正如你的身世來歷，你不願多說，我也從不強求。」阮竹說的冷淡。
「我已是你的人，怎說你的事情與我無關？」鳳血唇角上揚，笑的溫柔。
「我的人？子染啊，子染。他人覺著我或許聰明，可在你眼里，我從來不是。可你要知道，我也非愚笨之人。你有多少事瞞我，甚至你入幻樓究竟為何，我從不查問；你信口胡說，污我聲名，我也听之任之。你對我究竟有幾句真話，幾句假話？你又怎會是我的人？難道我竟是如此不可信任之人嗎？」。阮竹低低說完，閉上眼楮，再不說話，似是睡去。而鳳血听完此言，也再不言語，只是將下唇緊咬，直至生出血來也不知。
在他二人身後，跟著一隊齊兵，為首兩匹紅色駿馬，上坐兩名青年將軍。在他們身後，十八名騎兵雖著北齊軍服，但腰佩圓月彎刀，足蹬過膝長靴，輕紗蒙面，清一色的黑馬，完全不是齊兵裝扮。
「唉——無論主子才智如何樅橫，終還是女兒心境，放不下一個情字啊！」相願感慨。
「女兒心境？我可甚少見她行女兒之事！我們這名主子，不要說女子，就是世間男子，也少有她這般。」傍邊王渙微笑，「自從當年離開鄴城，主子一路行至洛陽，看著路邊田地荒蕪，遍地哀鴻，時有凍死枯骨，主子就拿定了主意，這些年來不曾變過。」
「什麼主意？」
「主子說，在鄴城只知保全自身，不知天下之苦，如今卻要改改這更古天命！自古以來，興亡百姓皆苦，她願以一己之力，變一變這古語。她要——無論興亡，不苦百姓！」
「她——她竟有如此抱負！」相願心中熱血沸騰。
「這些年，主子生意做遍天下，塞北江南，無不有幻樓所在。同時，主子布施也遍布漠北嶺南，恩澤天下！主子才藝更是人所未聞，幻樓「八藝」，或當世絕技，或涉及民生，無不冠及天下。就如這幻草堂，用主子所創之藥，不知治好了多少必死之人。而且所有用于百姓常見病癥之藥，俱是便宜得很，而那滋補藥丸，卻件件天價。主子說，百姓求藥，是為救命，故這藥可半賣半送，且藥效也必要好。而那滋補良藥，本是富人無病申吟之需，不殺他個天價，怎對得起他們的身份地位？主子戲說，此乃‘劫富濟貧’之舉。」王渙笑的越發開心。
「她——哈哈哈哈——」相願听後，不覺大笑。「看來我這些年在外，錯過不少精彩。」
「是啊，自主子出世，當時我等心中無不遺憾。想她身為女兒，復興爾朱再無指望。我等所做最多也就是保住爾朱一脈而已。可是隨著主子成長至今，我王渙早已心服口服。主子即便無心廟堂，我王渙亦效死命而不枉。」
「主子如此，先主在地下亦可欣慰了。」
「你可知道，在外之人中，主子最看重的便是你！」王渙正色。
「什麼？我知道了，怕是為了四殿下吧。」
「他是主子少時朋友，主子對朋友一向十分看重。」
「不知這到底是緣是孽。」
「是緣是孽都不是你我可以說的，想以主子聰慧，必自有分寸。」
說話間，西汾州的城樓已在眼前。
尉相願催馬向前，高聲叫道︰「城上听了，我乃並州行軍參事尉相願，有要事求見並州刺史——四殿下高長恭！煩請通稟！」