克里米亞北端，與大陸連接的陶里斯沙嘴。千百年來，黑海和亞速海不停的重復侵蝕再淤積的過程，讓這里地形破碎，與大陸似斷非斷似連非連。七月中的午後，陰晴不定的天空下，連接沙嘴的克里米亞北端平原在雲朵的陰影下變幻不定，無邊草莽隨風起伏，在點綴其間的堅硬灌木旁激起片片漣漪。
一片灰黑色絮狀雲團徹底遮蔽日光，蒼茫海面也有了動靜，幾艘懸掛著綠底八邊形太陽旗幟的艦船從西面靠近海岸，很快放下十幾艘小艇，連接成浮動跳板，人員和車輛陸續登岸。與此同時，一群輕騎兵也在沙嘴顯現，鋪成連綿一公里的散亂隊形，洪流似的涌入大平原。
這些騎兵看起來人數過萬，大多是金帳汗國寶藍色軍服，深入平原數公里後，開始聚集成旗隊規模的小分隊，整體隊列進一步拓寬，以走馬速度向前奔行。地形太過平坦廣袤，讓他們不算慢的行進速度有些凝滯可笑，似乎零散的灌木叢和水泊不能成為進程的標識，時間更像是徹底停止。
深入平原近五公里後，前方零零星星的斥候已經看不清蹤跡，隊伍開始加速。馬群踐踏撕扯半人高的茅草，讓這前行更像是草莽自身的拂動，但凝滯感依舊。正當戰馬都感到乏味，隊列前鋒的右側有了動靜。只見一片灌木方騰起股股白煙，慢慢匯集成煙團，隨即，細碎的槍聲寂寞回蕩。
這只是開始，當附近的騎兵加速沖擊圍剿，更多槍聲響起，有的在灌木中，有的就突兀的在草野中冒出；有的是排槍，有的是零散射擊，很快匯集成零落卻浩大喧囂的海洋。
數百名輕騎兵被左前方百米外外槍聲吸引，正想趕過去配合正面百人隊圍剿，自己正前方十余米處也騰起白煙，七八個騎手無聲落馬。百夫長毫不猶豫，立刻指揮隊伍撲過去，可戰馬剛剛提起速度，一團白煙奔迎面撲來，霰彈嘶叫著將騎手打的七零八落。
百夫長未被波及，凝神一看，前方十米外一個人影從草叢中跳出，正向後飛奔。這是徒勞的，百夫長壓住怒火，向前揚起戰刀，縱馬奔過去。眨眼間，百夫長看清了，這是一名女戰士，稚女敕的身材和迎風飄飛的發辮顯示她花一樣的年齡。保加爾出身的百夫長心頭一跳，但戰馬已經奔至女孩身側，右手依舊本能的揮刀下旋，刀尖輕快的從女孩頸後一掠而過。
百夫長扭身看看，女孩已經撲倒在草叢中，無法看清模樣，但他清楚，這是哈戛納女戰士，屬于固守于此的以色列王國大衛國民兵團。戰馬突然嘶鳴著直立起來，百夫長本能扭身伏在馬背，倉促間，一個半大男孩驚恐的臉分外清晰，但男孩手中的長矛雖在顫動，卻已擦著馬頸頂在胸前。
無數這樣的場景匯集成浩大畫卷，時間在雲層幻動中默默流逝。一小時後，騎兵摧枯拉朽似的漫過數公里草莽，可白煙依舊零散騰起，寥落的槍炮聲枯燥乏味，似乎永無盡頭。
戰場南方十余公里外，安娜靜靜站在一座孤零零的山頭望著前方。雖然不可能看到什麼，她就這麼看著，已經很久。山丘周圍密麻麻滿是騎兵，馬匹雖然品種多樣，身披東羅馬風格鎧甲的騎手堅毅森然。騎兵隊列間，侍從和傳令官進進出出，十幾名軍官或發布命令，或詢問情況，忙碌而井然有序。
與一名剛趕來的傳令官低語片刻，大衛國民兵團兵團長馬克西米連轉身登山丘。站在安娜身後，他也眺望一會蒼茫原野，這才輕聲稟報︰「女王，已經成功擋住韃靼人這次進攻，你還是返回帕托里亞，別爾哥羅德有戰報傳過來。」
「你的最後戰線就在這里？就算不能讓衛兵參加戰斗，讓我遠遠看看他們戰斗不行麼？今天會有多少人死去？」半天，安娜輕聲回應，但依舊看著遠處，語氣多少有些不滿。
「最前面有三千人，中斷和這里五千。現在戰斗發展到中段，看情況，不會到達這里。」
那就是說，已經死了三千人。馬克西米連回復中不帶任何感情色彩，但安娜並不認為他無情。將近一個月，僅這樣的戰斗就爆發六次，駐守這里的國民兵團陣亡超過兩萬。他們從伊比利亞趕到這里，從英格蘭趕到這里，從法蘭西趕到這里，從德意志趕到這里，難道就是為了孤獨的死在荒草中？其中包括馬克西米連的兒子和女兒，安娜所認識的，波西米亞宮廷主管的孩子，一對多少受到歧視，卻永遠快樂的兄妹。
又看了會前方，隨手揉揉沒有任何淚水的眼楮，安娜還是轉身下走，一邊問︰「別爾哥羅德戰報？怎麼回事？」
「十一日晚間起，陛下對進攻別爾哥羅德的韃靼人發動反攻，十三日基本停止戰斗，收復東北方韃靼人佔據的海港敖德薩，共殲滅兩萬五千韃靼人。但今天，北面韃靼人兵團開始反擊，韃靼人戰艦也繞過王國開過去，陛下放棄敖德薩，退回德涅斯特河戰線。」
「勝利，不是麼？」安娜微微一愣，嘴角露出喜意，但還是平淡的反問。
「是的，勝利。我個人認為，這一定程度表明陛下恢復了自信，起碼走出頓尼茨克戰役的陰影。如此下去，不僅摩尼亞穩固，我們這里的壓力也將減輕。」
「是啊，走出陰影…」隨口嘟噥一句安娜繼續說︰「埃及帝國和奧斯曼已經準備北進高加索，雖然金帳汗國全面動員，我們這里應該沒問題，那該擔心的就是波蘭。」
已經走下山丘，頓了頓，安娜向另一名軍官問道︰「莫斯科那邊還沒有消息麼？」
「是的，女王。下諾夫哥羅德方向非常平靜，雖然金帳汗國軍隊南下，換元帝國軍隊，但沒有表現出任何西進的跡象。不過，莫斯科大公國新增加了稅賦，不僅糧食，還包括礦物、木材、皮毛等各種物品，並征集民夫去北邊。」
安娜神色一凜，命令道︰「立即將情報發給陛下。」
劉氓不知道陶里斯沙嘴近一個月來發生了什麼，正如不清楚刻赤艱苦的要塞防御戰，但跟安娜一樣，他同樣對小小勝利保持平靜，也擔心一片迷霧中的羅斯。而且，安娜的情報已經過時了，即便不過時，也起不到作用。只是讓他對羅斯這團迷霧失去了一開始的淡然，改為厭惡，這一點大公夫人索菲亞最清楚。
當然，索菲亞並不怨恨。雖不是敵對國，也絕談不往昔一樣的盟關系，她悄悄從基輔趕到別爾哥羅德，只能說看望卡特琳娜，可以說不明不白。而且，這樣做的目的，連她自己也不知道。「你去，在那住一段時間。」這是臨行前狄安娜說的話，跟那憂郁，包含萬千思緒的眼神一樣迷蒙
「如果斯摩稜斯克公爵有想法，那就向南進攻魏陶德，切斷元帝國北路軍給線。如果你有想法，那就告訴我元帝國大軍何時進攻波羅的海沿岸。」耐著性子听了半天，劉氓對索菲亞不著邊際的談話再沒興趣，只向卡特琳娜點點頭就起身離去。
看看他更加陌生的背影，索菲亞心頭涌起前所未有的絕望，可她清楚，這絕望毫無道理，也不可能尋求丁點寬慰。愣了半天，她也只能湊到雍容依舊，但笑意飄渺苦澀的卡特琳娜身邊，抱著她的雙腿，將臉埋在她膝間。
「索菲亞…」輕輕撫弄一會索菲亞的頭發，卡特琳娜並不知道該如何安慰，最終，只好模糊的說︰「索菲亞，既然伊凡讓你來這里，那說明他對…，他對這行為還是有想法。嗯，他既然不干涉你的自由，你就應該盡量替亨利收集元帝國情報。我想，這也是伊凡的意思…」
僅僅是這個意思麼？提供情報，什麼樣的途徑不行？
「他很奇怪，很少去恨別人，往往是寬容的過了頭，讓自己在痛苦中掙扎。這次他會恨我，因為我不止傷害了他，更傷害了無數他所愛的人。如果你還是愛他，可以利用這一點，可以利用你的身份，只要你願意，不後悔。」
卡特琳娜可以說是自己的親人。有了她的安慰，索菲亞心中絕望慢慢消散，又莫名其妙記起狄安娜這莫名其妙的話，腦海中有了些念頭，但理不清脈絡，只好直起身，抹去淚水，打起精神跟卡特琳娜聊些家常。索菲亞可以看出，自己這姐姐幸福背後依舊是寂寞。
雖然是卡特琳娜和索菲亞心中關注的唯一，劉氓還是出門就忘了兩人。他在適應這與以往不同，龐雜沒有邊界沒有盡頭的戰爭，但無力感如影隨形，正如剛結束的戰斗。付出兩萬多人傷亡的代價，局面卻跟之前沒什麼不同，這跟以往一場大戰左右戰局的情況相去甚遠。更難受的，這風雨欲來的威壓持續太久，他甚至希望元帝國提前進兵，哪怕後果是災難性的。
在議事廳坐了半天，除本該出發前來的德古拉因故推遲；克勞迪婭按照他的命令撇下摩洛哥戰事率領艦隊返回科西嘉；斯福爾扎已經統和意大利及瑞士、那不勒斯、伊庇魯斯、威尼斯各地兵力和戰艦，做好應對法蘭西騷擾的準備，再沒什麼可關注。
但他不能厭煩，也無法厭煩。剛結束的戰斗中，國民兵傷亡很大，除了一一確認他們的功勛，也必須重新考慮他們今後的訓練和參戰方式。
折騰到入夜，瑪麗亞晃悠好幾次，他還以為是稟報用于招待索菲亞的晚宴事項，根本不理會，直到瑪麗亞帶在身邊不走，他才感覺另有原因。
「陛下，你…，你為什麼拒絕安東尼婭服侍？」跟他走出議事廳，瑪麗亞遲疑著問道。
安東尼婭？半天，劉氓才判斷瑪麗亞說的是服侍他兩天的小宮妃。艾格尼絲不希望成為他的宮妃，而是情婦，希望臥室成為兩人專有的私密小空間，他自然無法拒絕。
「有什麼問題麼？」看著瑪麗亞有些消瘦的面容，之前的甜蜜晃過心底，他有些不忍，想模模她的小臉，卻只是干巴巴的問了一句。
「安東尼婭非常敏感，因此哭了好幾天…」瑪麗亞遲疑著說了句，但幾名傳遞文件的侍從走過，又停下，低頭說︰「陛下，能去我房間一趟麼？」
看不到她的表情，但劉氓還是想扭了，遲疑片刻，挽起她的胳膊。可走了沒幾步，艾格尼絲又拿著一封信出現在不遠處的樓梯口。