周世律聘得焦中王之妹為妻，于臘月前夕成婚。這個少女剛屆十六，性情仍有稚意，對周世律異常羞澀。周世律對婚事本不大放心上，對這樣的妻子也視之可有可無了。他在安常大人手下當職，行為認真負責，安常大人卻仍舊看重李居恆。周世律知道安常大人性格怪異，就鮮少在意。他認為他很有趣，叫自己用「周世律」三個字，講話有時停停頓頓，像是想不到說辭似的，可他又有種睿智淡漠之色，使人敬畏。
周重修之輩厭惡此人，又總出言侮辱，周世律漸漸不願同他們聚在一塊兒，覺得身心不舒服。周重修只是逞口舌之快，並無多大的恨意。他的頑劣個性與瑞王家中另三個男人都不像。周重修一次在逗八歲佷子，隨口說了句安常大人的粗話，鴻銳世子立即訓斥住了。周重修刷白臉瞪著兄長。
「你越大越無修養了，毫無禮節。」鴻銳世子支走兒子，低聲責備他，周重修不服氣，「他不是有禮節的人，哥您怕他我可不怕。」
「說什麼蠢話！」鴻銳世子板起臉，他鮮少發怒，倒為弟弟的愚鈍感到氣憤。周重修噤聲不語，禁不住兄長眼楮直視，垂下頭去。
「我不再講就是了。」
「別人怎樣于你無尤，何必刻薄呢？」
「那個人使你受辱。」
「哪里的事？」
「戚虹門行禮的事。」
鴻銳世子軟和地看著周重修，笑道︰「難為你記著，多少年前的事了，沒人介懷啊。」
「你是王爵，該他行禮！」
「好了，重修，在朝行走是講品級的。你這話在忤逆皇上。」
周重修無話可說，心上一口氣不能出。他與許多同輩王侯子弟一樣對陽京第一美人扶音郡主愛慕不已，卻眼睜睜看她將那捧玉如意遞給別人，而這個人又不敵之輩。周重修苦惱地往自己院里踱，看見前方廊下遙遙走來三個人，是周雪綺與兩個侍婢。
「姐姐去哪兒回來的？」周重修迎上去，負手同周雪綺走。周雪綺笑了笑，「沒上哪兒，送了貴客。你今日怎在家里，難得難得。」
「我不在家去哪兒？姐姐什麼樣兒的貴客，未來姐夫嗎？」。
周雪綺往弟弟頭上一點，也不臉紅，反而俏麗地笑道︰「你真煩人。」
周雪綺現年十七，之前幾位世子提親瑞王都不應允。她姿容端正，性格毫不拘泥，與許多女孩都不一樣。瑞王疼愛女兒，眼中看不起的小輩他都拒絕。然而周家郡主年近十八，瑞王這才恍然大悟，對長子嘆氣。
「父親，要找著配得上妹妹的，朝中自是沒有幾個。可是求善求賢要幾時呢？」瑞王沉默不語，鴻銳世子覺得這話說得過分，說︰「孩兒說幾個名兒，您看如何？」
做父親的揮揮手，「你知的這些人我已經忖度過了。」他皺了皺眉，「銳兒，我說一個人，只怕自己想錯了，遲遲不敢定下。」
「父親有何高見？」
「安常大人。」
「父親……您想……」鴻銳世子覺得不可思議。
「不，不為他想，只顧綺兒。」
「安常大人生性傲慢，又反復無常，會好好照顧妹妹嗎？」。
「這個人不是看著那樣簡單，我只怕他來歷。」
「出身卑微倒沒什麼。」
「不。」瑞王壓下聲音，「銳兒你想想，十年前華妃那件事，其子康皇子毫無蹤跡——像是不像？」
鴻銳世子「啊」了一句，驚訝無比，「父親，不可能，皇上怎容他？」
「在我想來，當時的情形恐怕另有隱情，皇上與康皇子關系匪淺，哪里不能相救。這個安常大人若如所說出身卑微，那他的舉止大體毫無晦澀之氣，宮廷禮儀熟稔異常，又是一手宮體字，難以解釋。」
「皇上真是有膽識，他竟然能將大權交到他手上。依父親之見，這安常大人倒尊貴得很，妹妹嫁得的。」
「若他是康皇子，綺兒絕不能嫁他。皇上自登基來與安常大人連番退出新政，惹出多少嫌隙。皇上致力于移權于官，鏤空王侯權勢，安常大人所處之為，正是進退之處，他要麼為新政刃下流血之人，要麼顯赫一生，就得看他是什麼人了。」
鴻銳世子呆呆地嘆了口氣，「這安常大人見識已算是非常了得了，皇上倒要厲害千萬倍。」
「希望他真是出生微賤，受皇上賞識，綺兒也有榮耀。」瑞王幾次打算對安常大人提婚事，都顧慮萬重，卻獨獨不顧忌安常大人是否願意。他認為自己將來可以為安常大人化解一切。
安常大人沒有妻室，甚至連妾室也沒有，雖然養著侍妾，但都沒有給名分。這樣看來他還是很讓人垂涎的，許多貴冑養著女兒除了把眼光投向內宮廷，還可以時時覬覦這安常府。不過前段時間流傳一種說法，安常大人非常愛慕壽陽公主府的扶音郡主，那麼安常大人可能、似乎、一定會成為皇上的連襟，只要寶嘉郡王府不說話。然而寶嘉郡王府也說不了什麼，除非去世十一年的長公子突然復活，這個婚約才能限制小郡主的自由。
安常大人並沒有在虎視眈眈中再掀風浪，當流言傳到巔峰時，事情本身似乎正悄無聲息地退至不見。安常府沒有提親，公主府毫無動靜，而在廷內安常大人與戰將軍仍有對立分抗之嫌。
很快，躁動的陽京又恢復了往常的清明、安逸之氣，生機勃勃斗志昂揚的精神立馬標榜出來。有好幾戶貴人家的女兒在今年及笄。
二月中旬，南方暖風吹來，陽京正是冰雪消融的時期。新政下來，言平民子弟有文韜武略者皆可共參春試，于次年三月春試執行。這原只是四品以上的大臣子弟的資格。
那日花園雪淨，荷塘初化，一封匿名折子遞進內廷，元統帝急召安常大人進宮。
短短兩個時辰，陽京傳遍一個驚駭的消息。
安常大人與齊吏夫人秦征顏私通。
安常府陷入巨大驚惶中，奇善幾次到內廷門打听，回來對著慕夫人只有一句話︰「里面沒有絲毫消息，問人，沒人知道所為何事。」
慕夫人昏過去，入夜醒來，安常大人正在榻前，見她睜眼，眉目舒展開來，不料想慕夫人坐起身一個巴掌扇到他臉頰上。屋里眾人始料未及，都跪下去。
慕夫人下榻，安常大人伸手去扶，被推開了。
「都出去！」她盯著奇善，「你去抽條馬鞭來，粗實的！去！」
眾人都惶惶退去，閉上門。慕夫人發髻蓬亂，臉色難看至極，她瞪著安常大人，顫著手指他的臉面，「你……你知不知錯？」
安常大人不言不語，跪下去，一臉漠然。
馬鞭遞上來，慕夫人「唰」地往他身上狠抽下去，淚水涌出來。她一鞭一鞭地抽下去，力氣越來越小，喘氣發抖，滿臉是淚。可她仍舊不松手，直往他身上抽。
安常大人一動不動地跪著，他的臉竟是蒼白木然的，如無聲無息的瓷。
「做的都是什麼事啊……你為什麼要這樣！」慕夫人嚴厲地叫道，混著傷心的哭腔。她幾乎倒下，靠著桌子。
慕夫人難抑哭出來，她捧住他的臉，沖著他的臉咬著牙講︰「你的尊嚴呢，你的禮教呢？你怎麼可以這麼不愛惜自己！」
安常大人的瞳孔比往時愈加明淨，他看著慕夫人，似乎從一開始就不明白這件事，只想自己心里所想的。
然而他不知不覺中流淚了。
「姨娘。」
慕夫人無奈而憤怒地站直身軀，背對他，「你完全忘了你的修養。從小到大，書都白念了，吃得苦也忘得一干二淨，都毀了。」她淒然道。安常大人垂下眼，就似累乏不堪，臉上終于有了明顯的情緒。他的傷痛流瀉無余，面孔愈加蒼白冷酷起來。
慕夫人憤怒到要罵出最難听的字眼，恨不得立刻讓他走，只要能讓他清醒悔改，她寧可他痛苦，永不見他。
可是她做不到，她扶著圓桌，絕望到要立刻死去，以前那樣艱苦也不如此刻難熬。
她不明白，于是他的卑劣無恥如利劍貫入她的軀體里。
「她有個兒子，八歲了。」安常大人忽然開口，慕夫人一動不動，好似沒听到他的聲音。
他頓了一會兒，「很乖巧的一個孩子，她太疼愛他了，是個好母親……」
慕夫人痛哭失聲，轉過身握起拳頭要打他，卻立即抱住了他。安常大人的臉埋進她的臂彎里，沉聲哭了。
「我愛她，姨娘，我不願放她，不然我就死了……」
蘇信春伺候安常大人就寢時，看他面如死灰，害怕他會有不測。學齋夫人去世前的征兆對她來說是個魔魘。她跪在榻前，抓住安常大人的手守住他。那手就如堅冰一樣，蘇信春非常恐懼。
「你去吧。」他說。蘇信春固執地一動不動，他後來閉上眼楮，像是忘記了蘇信春，睡過去。
這個夜晚對安常大人來說並不是非常難熬，他心里還有希冀。這一點心態和孩童無意。
「征顏，別哭，我一定會接你過來的。」他反復念這些話，蘇信春輕輕應答他，他就在夢中安寧一些。
次日，齊吏大人便裝匆匆拜見。安常大人問奇善︰「哪個齊吏大人？」奇善沒有回答，安常大人一下子反應過來，至大廳接見。
齊吏大人四十出頭，蓄著小須，面向大方。他端端正正地給安常大人行禮，一臉恭敬的笑。安常大人單刀直入問他來這什麼事。
齊吏大人拐彎抹角道明來意，意思說秦征顏任安常大人怎樣安排，只要不虧待齊吏府。
安常大人怔怔地「嗯」了一句，齊吏大人欣喜若狂，站起來要致謝，不料想安常大人抓起邊上的熱茶摔倒他身上，「滾出去！」
齊吏大人被燙得「哎呦」一聲跑出廳門，下人跑上來扶住他。「老爺，夫人……夫人她在房里上吊了！」
齊吏大人大聲叫嚷著跑去，安常大人踏到廳門口，迷惑地問身後的奇善，「你說，是、是……征顏嗎？」。
奇善怕他倒下去，想扶他，被他輕輕推開了。「她讓我等她，卻騙了我。」
奇善說︰「大人，這有門風，小心著涼。」話音一落，看見安常大人嘴角溢出血，順著唇角淌到雪白的前襟上，觸目驚心。
「大人！」
安常大人跨出一步，「我得找她，立即備馬。」
奇善拉住安常大人，呼蘇信春去請大夫。安常大人昏厥過去。
安常大人做了一場很長的夢，反反復復，痛楚散到四肢百骸。他掙扎著要睜開眼楮，沒有一絲力氣。好在有個聲音一直在耳邊講話，扯著他輕薄的意志。
安常大人醒來之後，要到園里走走，慕夫人身上帶病，不好出去吹風，讓蘇信春等伺候好了。
他走到荷塘邊上，對蘇信春說︰「你讓他們別跟了，你在就好。」
蘇信春應下，獨自一人同他沿塘邊走。泥土潮濕，總有些滑，蘇信春緊緊拉住他。
安常大人突然停下來，說︰「現在沒有人听我的話了，你願意听嗎？」。
安常大人干淨的面容有些許淡然的笑意，蘇信春對著他點點頭。
「我身上非常難受，就像火燒一樣。我潛下去，你在這等著，不要叫喚，等我上來，能答應？」
蘇信春愣怔著不知道答應，她想說這水太冰，又說要他一定上來，可一個字還沒出口，他已經躍入水中去。蘇信春不懂水性，趴到岸上，把手伸入水中。被吩咐不叫喚，她憑性子就應他，只是低低地對水面叫︰「大人，您上來，快些上來。」
蘇信春這樣叫幾句，水面一片平靜，她就哭了。她知道安常大人心中的苦無處可去，他或許認為自己能熬下來，想把所有的苦納入水底，如若、如若他做不到，不再上來呢？蘇信春心中像百針直扎進去。
「大人，您等等我，信春來陪您。」蘇信春抽泣著，同時躍入冰涼的水中。蘇信春整個人猛沉沉下去，水就像冰錐，扎在肉里。她睜眼看水底模糊的世界，看一束束日光穿進來，看安常大人四肢松散地浮在水間。她想自己是追上他了，不至讓他孤寂。