十一月十五，寶嘉郡王府大擺壽宴，官、爵齊來。這天清早落了層雪，到中午停住，天色明朗起來。
寶嘉郡王從早上就表現出沉穩的快活，容光煥發，對待下人更加和藹可親。臨近中午時，安常大人遲遲未出現，寶嘉郡王仍能保持這種溫和風度，和平襄郡王談論新施政策。沒人看出郡王那種慍意的焦慮，他時常微笑，無意地把眼轉向堂口，他知道那人來了門房就會通報，可是現在他不相信自己的門房，也不相信自己的耳朵。
景珽世子同友伴在後花庭玩僕射。他和季良世子不講話，今日周世律值班，沒有來，季良世子早早退出來去正堂坐在父親身邊。
安常大人比瑞王爺還遲來一步。
季良世子跪坐起來，伸著脖子望門口。
安常大人在廳門口月兌下白色狐裘披風，帶著一個十六七歲的姑娘走進來。那是他的侍婢，氣勢大方溫綣。
這個安常大人很猖狂，他只向瑞王請了安。他坐在瑞王對面，靠在椅背上，姿態上雅。季良世子盯著他看，心想︰安常大人可能帶病而來，臉色蒼白如薄紙。
侍婢把錦毯蓋在安常大人膝上。
蘇信春在茶房里等了一會兒，一時要不到景珽世子要的頂銀針。這兒實在太亂了。
管事領來兩個陌生的姑娘，她們穿著講究容色端麗，在茶房走了一圈，管事說︰「這兒忙了些。我單獨為姑娘安排個廳子怎樣？」兩個姑娘點點頭，隨管事去了。
蘇信春問旁邊的人︰「這是干什麼？」
「安常大人不願意喝咱府里的茶唄。」
蘇信春覺得不可思議，竟還自帶家里煮茶的姑娘，這個人也太講究了些，顯得虛浮可笑。蘇信春走出茶房，繞到前堂去，她趁遞茶的功夫，站到屏後朝里看排場。
「哪個是安常大人？」她把頭擺來擺去，有人拍她的肩，「小心讓人抓到。郡王下手的那個。」
蘇信春望過去，有些被嚇到。
那個人實在年輕，那張臉孔幾乎和景珽世子一樣青春鮮活，然而，細看起來，就會陷入這張臉的美麗與魅惑之中。果然詞里唱的一絲不假，甚至，蘇信春覺得，詞的華麗比起安常大人的姿容，前者還要匱乏些。
他坐在那里，帶了些慵倦，然而身上氣度很好。別人說他出身貧賤，卻不能從身上看出一絲一毫來。一種莊嚴、神秘、高雅美麗的氣息像是氣流從他身上隨時隨地流瀉出來，讓人難抑驚嘆。
此時，涓細的樂曲被一陣喧鬧聲掩蓋下去。是景珽世子帶著他的玩友進入大堂了。其實景珽世子幾個動靜並不大，只是大堂里太過寧靜了。
安常大人不露痕跡地皺了皺眉，現出一絲微笑。
景珽世子在寶嘉郡王的示意下，離了同伴一桌，走到父親跟前。他注意觀察父親的臉色，打算找最佳時機跟他說興建獵場的事。景珽隨時可以說，因為寶嘉郡王現在非常愉悅。
「去見過安常大人——安常大人，這就是景珽，不大長進。」寶嘉郡王遺憾地說，安常大人一笑，寶嘉郡王的遺憾成了一種自矜自傲。于是他的臉上現出真正的哀愁來。景珽世子走到安常大人跟前，行了禮，安常大人伸手虛托了一下。
「世子禮過了。」
景珽世子一直盯著安常大人的臉，他想見見這「態自妍容自華」的男人到底有何神形。對上安常大人深色的瞳眸後，景珽世子原本笑嘻嘻的神色一掃而光，臉上唯剩了困惑之色。
「世子真是姿容俊俏，舉止風流。」安常大人微笑地轉向寶嘉郡王，寶嘉郡王溫和地笑著，眼楮很快掃過宴廳。廳里每個人都像是干著自己的事，沒有發現這邊安常大人和景珽世子講話，也沒听到安常大人那句不算恭維的夸贊。而事實這邊的動靜全落進他們的眼里，甚至安常大人嘴角扯一下，他們都辨其中意味。只有瑞王，坐在安常大人對面，直視前方，面容簡單毫無表情，在安常大人笑起來時，他的眼里才閃過一絲灰線。
「來，這邊坐。」安常大人揚了揚手，寬袂掃在身邊的空榻上。景珽世子望了望空位，又望了望安常大人，再一望父親，忽然感到莫名的激動、不安的情緒扯到胸口，他不悅，便抬腳走過去，挨著茶台坐下。
安常大人的氣息隨著涓細的樂曲流淌在他身邊。他開始手足無措起來。
「世子貴庚？」
「十五……回安常大人。」
「都學習什麼？」
「前幾年學了《出兵》、《成戰》、《國策》、《新語》，近時在念《修齊》，也學些拳腳功夫。」
「目標性很強，是要立名戰戟的——王爺，世子出來行走了麼？」
「小兒才淺，尚從師學未滿，春試參考，看他造化了。」
「是時候了，理應早做功課的。」
寶嘉郡王像是一個廚師正做出一道無與倫比的鮮湯，兀自滿足地笑了，他說︰「大人高見，還望景珽不負大人今日訓導。」
安常大人淡然一笑，沒有接話。他看著景珽，不帶品賞性的，如看掌中茶盞一般。然後退下腕上的瑪瑙，放到景珽世子手上。這樣一來，大家不能當做沒看見了，安常大人此舉證明景珽世子是一個人物，現在不是，將來也會是的。
景珽世子退到自己的席位上，幾個人便鬧著要看瑪瑙。
「什麼呀，夠寒磣的。」陳旭將手鏈擲給身邊的周重修，「這不值說，只是他送這個給你什麼意思？你們都說了什麼？」
「我們沒說什麼。」景珽世子伸手去接瑪瑙，卻讓周毓聰搶過去，「珽哥不是不喜歡安常大人嘛，這個就給我了吧。」
「胡說，我才不稀罕這個，只是當著我爹的面，我不得不接了，給我。」景珽奪過來，塞到囊袋里。他回頭看了看上座的安常大人，繼續喝酒。
宴未央，落起了小雪。安常大人手抱暖爐，臉孔卻尤為蒼白。他像是疲乏至極。身後的真兒姑娘握了握他的手，「這樣冰！大人您怎麼了？」
「我們回吧。」安常大人煩悶地說。真兒遞上一杯溫酒，勸他︰「喝一口，暖暖再走。」安常大人就著她的手含了半口，站起來。
「王爺，臣身體不適，請辭了。見諒。」
半席的人站起來，寶嘉郡王見丫頭已經給他披上大裘知道他必走，只是虛留一聲，站著看他離席。
外面寒氣凜冽，雪霧漸大。郡王府的外院特別寂靜冷清。真兒打著傘，差點滑了一跤。
安常大人忽然站住，他打量周邊的牆，年輕美麗的臉像是上了蠟變得虛無。
「大人？」真兒叫道，安常大人側過臉來，看見身後的少年正在作揖。
「安常大人，讓季良送您幾步。」
「季良？」
「家父晏田王。」季良世子額際盜汗，他太緊張了。
「原來是季良世子。」安常大人伸出手，像是要拉季良世子的手，可是沒有，他承了幾片雪，垂下手。
「你也同你父親回陽京了？」
「季良一直在京城居住。」
「是這樣，我疏忽了。」
一行人行走行說到大門。安常大人叫住他，「世子就此止步。」
季良站住，可是他又跑上前去，「季良扶您上車。」
安常大人驚異地看著他，由他牽著自己的手上了馬車。他突然對他笑道︰「雪中不可多停留，世子回去吧。」
季良世子仍舊站在雪霧里，看馬車消失。
「大人，真這樣冷嗎？」。到安常府時，真兒擔心地問。安常大人說︰「我也不知道怎麼了，胸口很冰。」
「您是昨夜受寒了。看今天都落雪了，昨夜卻還不讓我點爐火。」
安常大人沒說什麼，下了馬車。門房有人報說李大人在茶廳等候多時。安常大人沒有回應，似乎認為這與他無關。他的臉色比在郡王府時還要煞白無色，虛弱無神。
安常大人直接進了寢房，沒有去茶廳。
李居恆清早就來了，昨日安常大人吩咐讓來的。他等了三個時辰，沒離開茶廳半步，即使听說安常大人去赴宴，不會很快回來，他也不焦不慮地直等到安常大人踏進茶廳。
「大人。」李居恆行了跪禮。雖然安常大人屢次說免了這種禮，他仍畢恭畢敬地跪在他身前。
安常大人身著便服，也沒束冠，在李居恆面前行為並不太拘謹，自我約束得少，臉上的氣色也平和輕松許多。于是一種智慧的美完完全全顯露在眉間。這就給人一種隨和親切之感，與平時的浮華判若兩人。
「去後面吧，來。」安常大人穿過茶廳，沿著西偏廊進入**矮閣上。李居恆對安常府比安常大人的任何一個卿尚都要熟悉，這個園里種植的草木名品，他可以一一舉例出來。他恭順地跟在後面，年輕的臉孔染這幾許沉穩的歡樂，眼里有光彩。他從見到安常大人就精神矍鑠。
他十七歲開始跟著比他大兩歲的安常大人，後者當時剛被授為安常，在春試里前三甲不選偏要了名次納後的李居恆，原因是什麼他至今仍然不知。父親雖然是一品文正，但一直謹慎耿直，並且和許多資深大臣一樣不喜歡安常大人，確切地說，不喜歡安常大人的年輕。李居恆憑著少年天性跟在安常大人身邊，認真嚴謹地辦安常大人吩咐的事，安守卿尚本分。
荷塘邊的矮閣里已有暖熱的酒和菜，暖爐很盛。侍僕俱站在廊道另一頭。
天氣依然陰沉，雪是已經停了，塘里一片堅冰。李居恆想去關窗，安常大人阻止他。
坐下後安常大人沒有講話，倚在椅背上，目光散散地投在欄外的湖面，精神恍惚。
李居恆擔心他身體不適。他的體質向來弱，除了外表年輕外，似乎一切都有頹敗之勢。很難想象兩年前他的劍可以貫入胡道方的胸口。
「您赴宴去了？」李居恆微微一笑，帶些歉意，覺得打擾他了。
安常大人轉過臉來，沒有嘆息，只是皺眉，顯出累乏的樣子。李居恆發現他不願意談這個，思索著轉開話題，不想安常大人開口了︰「很好的宴，可惜了你沒去。」
「大人，您氣色不好。
安常大人眼中閃過陰霾，他說︰「這一趟下來，我可算明白自己的價值何在了。」
李居恆不能接話，他有些不安，怕這種情緒傳給對方，忙灌了一杯酒。現出年輕活力的神色。
「大人，開春的軍鏘會沙球賽，您會去吧。瑞王那樣的年紀也爭這份活力，您別輸他。」
安常大人不置可否地笑了笑，容色緩和下來。
「婷妤小姐的身體怎麼樣了？」
「仍舊這樣。您這樣關心她，她會開心的。」
「令妹這樣的才氣品性……可見世界還是不公的。」
「大人切莫為此事煩憂，婷妤她並不自擾。您知道嗎，太使大人遣人來說年後就要迎婷妤過門，您說他是什麼意思？」
「他急于攀求，令尊不會應允的，放心吧。」
「家父正是這個意思。婷妤病體虛弱，我們是不會放她出去的。」
至暮色降下，李居恆起身請辭。安常府管事奇善走近來。
「大人，周世律大人請見。」
「什麼事？」
「說是陽京府呈上了一份公文，是土地案權。」
「必要入夜來報嗎？」。
「寶嘉郡王府世子是當事人。」
安常大人看向李居恆，說︰「我乏了，你去看看，明日再呈給我。」
李居恆行禮出來，在前庭大廳遇見周世律。他是騎馬過來的，鼻子都凍紅了。李居恆倒覺得不可思議，王爵子弟有這樣的責任心。或許事關寶嘉郡王府，親系之慮也不一定。
「安常大人身體不適，我們先理理，倒好？」
周世律好似嘆了口氣，「案子嚴重，陽京府不能處理，便上呈了。你看看。」周世律把公文遞給李居恆。李居恆看了只是說︰「怪不得呈上來了，你認為怎樣？」
周世律洞明一切似的笑起來，「一切看安常大人了。李大人放心，我不會去通風報信的。」
李居恆臉紅著，收好公文。兩人一起出了安常府，一東一西策馬而去。