瑞祥王爺府。
這里是端木皓的書房，比一般人家的書房更為寬敞許多，當中擺了一張矮榻，最里側才是書房的擺設，寬大的楠木書架，金翅木做的書桌，各種擺件一應俱全，多而不亂，擺放的井井有條，書桌上的香爐里放著南國進貢的香片，味道清新宜人。
這間屋子即可以做書房使用，也可以用來接待比較熟悉的朋友，能進入到這里的朋友必然是主人最為信任的朋友。
莊魅顏坐在一張矮榻上，盤膝趺坐，矮榻的案幾對面坐著的是瑞祥王爺端木皓，側身坐在她面前眉清目秀的布衣男子卻是邱玉堂，邱玉堂伸出三根手指探在莊魅顏的腕間，眉頭微皺，細細斷脈，端木皓身體微傾，神情關切。
過了不多時，邱玉堂眉心舒展，轉臉對端木皓拱手道︰「王爺，三姑娘並無大礙。」
端木皓略微放心，復又記起一事，道︰「上回那病也不曾留什麼病根吧？」
邱玉堂展顏一笑，道︰「王爺藥引下的好，三姑娘自然是藥到病除，早就痊愈了。」
說到藥引，莊魅顏的面色一紅，神情頗有些不自在，端木皓卻是會心一笑，邱玉堂又拱了拱手告辭離去。
邱玉堂走後，莊魅顏坐了片刻，也欠身道︰「公子，魅顏又給您添麻煩了。」
「魅顏與我生分了。」聲音溫柔，淺笑如風。
莊魅顏不知為何，竟然不敢看那雙眼楮，悄悄低了頭，道︰「魅顏與公主－－」
「那是你們的事，嚴格說起來，晴兒那丫頭確實無法無天了些，仗著皇兄皇嫂對她的寵愛，有些事情做得太過分了。這次幸好芙嬪妃母子均安，不然那丫頭險些斷送了我大夏王朝一位皇子的性命，罪莫大焉！」端木皓正色道。
「皇兄對此事很是惱火，他已經加封芙嬪為貴妃，一連提升了兩級，並且許諾等小皇子成人之後即加封王爺。皇後娘娘也賞賜了芙貴妃和小皇子不少東西，並且親自去看望了好幾次。」
「還有，皇上皇後念你先後兩番救護有功，特意頒旨恩準你從此之後可以隨意進出宮闈，看望芙貴妃。」
端木皓說得婉轉，莊魅顏听得出來，雖然皇上皇後對小公主犯的錯很是「惱火」，卻只是賞賜江芙白物品，封她貴妃，許她未來的榮華富貴，對小公主端木晴的責罰一字不提，顯然是有意包庇。
莊魅顏不置可否，低頭微笑，半響忽然說道︰「公子，如果江姐姐的孩子因為這場意外保不住了呢？又或者江姐姐受到傷害，那麼始作俑者是否會受到相應的懲罰？」
端木皓早就料到她有此一問，他知道這個女人只是表面的柔弱，內心極為頑強，甚至是頑固，此時如果不給她一個交代，鬧到最後會無法收場的。
「皇上已經罰晴公主在後宮禁足一個月，閉門思過。」
禁足，一個月，這樣的懲罰已經是輕的不能再輕了，莊魅顏仍舊噙笑不語。
「魅顏，昨天的事情，那丫頭已經嚇得夠嗆，我還從沒見過那丫頭害怕的樣子，想必她以後會有所收斂的。」
端木皓說得如此婉轉，莊魅顏料定他必是有所求，果然，端木皓看了她一眼，又繼續說道︰「那丫頭托我跟你求情，說她已經知道錯了，只是城樓認錯這一樁事情還是免了吧，事關皇家尊嚴，卻不是她一個人的榮辱。」
莊魅顏知道端木皓忽然請她入府，應該就是為了前天的事情而來。見莊魅顏沉思不語，端木皓微笑道︰「魅顏不必為難，若要我說，就應該挫挫那丫頭的威風。只是此事逞了一時痛快，卻要得罪皇後娘娘甚至是皇上，孰輕孰重，魅顏自己拿捏，我絕不摻言。」
笑如春風，端木皓像沒事人一樣含笑望著她，莊魅顏心中有些感動。一直以來，她成長的每一步其實都離不開他的幫助。那位常買辦其實是在他的暗示下才會專程去買她的酒，讓她賺到了第一筆數值較大的銀兩；後來兩國互通貿易的貿易場，船塢碼頭，也都離不開他的扶持。
想到這里，莊魅顏微微欠身道︰「公子所言極是，前日之事也是魅顏莽撞，如今姐姐沒事，母子均安，便是皆大歡喜了。」
端木皓知道她向來嫉惡如仇，原本還擔心她不會同意，又恐她這性子受了委屈，權衡再三才說出口的，如今見她滿口應允，心中歡喜。
「你能這樣想我就放心了，等日後你進了王府，還要經常進宮與宮中妃嬪打交道，宮中規矩極多，這可不是你在貿易場談生意做買賣，以後你也要慢慢學著來。」
「是！」
莊魅顏聲音低順，端木皓的目光越來越溫柔，靜靜地看著她。眼前這女子是他親自挑選的，起初，他去祁陽山的目的並不是因為這個，那一年的深秋，他听到了一曲歌聲，非常熟悉的歌聲。
葛生蒙楚，蘞蔓于野。予美亡此，誰與？獨處。
那時候，他並不知道，他遇到的是足以影響自己一生命運的女子。初次相逢，她的少女羞澀並沒有引起他的注意；雪地再度相逢，她的自由奔放無拘無束的個性讓他怦然心動，對答之間的不卑不亢也讓他刮目相看；釀酒的執著讓他心生佩服；貿易場和碼頭的開發更讓他詫異這女子的胸襟氣魄。
她若是一名男子，只怕他都不敢用她了！
幸好，她，只是一名女子罷了！
「我听說，前日京城出現一位神秘的富紳商人，人稱‘三姑娘’出手闊綽，在安天門大街散錢祈福，弄得萬人空巷，連最為熱鬧的玄武大街也是冷冷清清。」端木皓淺笑道。
莊魅顏赫然道︰「公子就不要再取笑魅顏了，都說了是魅顏做事唐突。」
听了她的軟語嬌嗔，端木皓的笑意更濃了。
莊魅顏處事低調，從不聲張，幾年來連她的家人都不知道她現在的身份竟然是祁陽鎮赫赫有名的「三姑娘」，手里掌握著北方的經濟命脈。她的收入帶來的稅收佔了無雙國的三分之一，毫不客氣地說，以她現在的勢力，絕對是跺跺腳就可以引發國家動蕩的人物。
而她坐在那里，低頭淺笑的姿態仍舊和當初第一次看到他的時候，是一模一樣的，溫柔而羞澀。她一點都沒變，不是麼？
門前的屏風忽然傳來一聲輕響，莊魅顏猛然抬起頭，端木皓也微微皺眉，不悅地問道︰「誰在那里？」
「王爺，是臣妾。」屏風後閃過一道俏麗的身影，素袖輕揚，巧笑盈盈，「臣妾最近學了一道新鮮的菜肴，剛剛做的，就想送來給王爺嘗嘗鮮。」
來人原來是端木皓的側王妃左思茹，她手里端著一只雕花托盤，上面放著一道熱氣騰騰的菜。
其實，她人沒進來的時候，莊魅顏就已經聞到一股濃香氣味，如今左思茹親手端著黃色小壇罐進了屋里，味道更加濃郁，令人垂涎三尺。
左思茹把壇罐放在案幾之上，素手輕輕揭開壇蓋，香氣四溢，里面各色素材，叫人看得眼花繚亂。
「原來是一道南國的‘佛跳牆’。」莊魅顏瞥了一眼，面色如常，絲毫沒有詫異之色。
端木皓點頭道︰「這麼好的味道，果然是佛聞到了也會忍不住跳牆進來品嘗，茹兒有心了。這道菜只觀品相就是如此復雜，想必做起來也十分不易。」
端木皓嘴上說著喜歡，實際上只是拿起調羹舀了一口湯喝，並沒有繼續品嘗，反而對身邊的莊魅顏相讓道︰「魅顏你也嘗嘗，卻是不錯。」
這個評語並不是左思茹想要的，或者說與她想象中相差甚遠，而且這個場面與她預想中的情形也是相差甚遠。她做這道菜費了不少心思，不論是選材，還是火候，做了好多回，這次總算成功，連教習她做這道菜的人都贊不絕口，王爺卻只是說「不錯」，而且說這句話的時候，眼楮還是望著另外一個女人說的。
這道菜是南國的一道名菜，京城還沒人品嘗過，她也是費了好大勁才請到一位會做這道菜的南國師傅。在左思茹的想象里，端木皓一定會表現出詫異的神情，然後自己一邊給他盛菜，一邊給他解密，這個過程是多麼愉悅啊！
偏偏氣氛一開始就被那個丑丫頭破壞了，她張口道破這道菜的名稱來歷，弄得王爺興致全無，而自己的計劃也被她破壞了。
左思茹心中暗暗記恨，面上仍舊是春風滿面，嫣然道︰「妹妹真是見多識廣。茹兒早就听王爺說妹妹心思聰慧，果然名不虛傳。對了，上次王爺在妹妹那里吃過一道菜，叫什麼苦菜豆腐，王爺回來贊不絕口。茹兒也做過幾次，只是用了許多方法始終也去除不了才的苦味，因此特要想妹妹討教。」
正宗「佛跳牆」在揭蓋之前香味並不濃郁，而是很淡的，所以左思茹的技術不到家，無怪端木皓避而不談，莊魅顏更不可能品頭論足，現在听她說，要把苦菜的苦味去掉，忍不住微笑起來。
這個微笑在左思茹看起來絕對有諷刺意味，她眉頭微蹙，轉而又笑道︰「原來是妹妹舍不得這個秘方傳授，留著自己做給王爺吃，如此便是茹兒簪越了。」
左思茹撅起嘴巴，神情憨然。端木皓拉著她的手在榻上坐下，逗笑道︰「這個秘方你不用問她，只要問本王，本王也能告訴你。」
左思茹好奇地問道︰「什麼？」
「傻丫頭，苦菜苦菜，不苦叫什麼苦菜啊！吃的就是那種微帶清苦的味道。」端木皓欣然而笑，搖頭道︰「其實世上最好的味道莫過于原汁原味，不經雕琢，茹兒可記著了？」
「茹兒記著了，謝王爺教誨！」左思茹巧笑倩然，有意無意依偎著端木皓的身體，同時微微自得地瞟了莊魅顏一眼，神情有幾分自負。
莊魅顏見狀，知道此時自己不適合繼續呆下去，趕緊起身告辭。
左思茹卻連忙喊住她，十分熱情地起身拉著她的手道︰「妹妹，我正要去拜訪長信侯爺府上的太夫人，不如我們同行吧，咱們一路還能說些體己話，王爺您看可好？」
左思茹十分體貼地征求端木皓的意見，端木皓自然點頭應允。
莊魅顏思忖，她也很久沒去拜見太夫人，如果左思茹去了之後說起自己與她同行而過門不入，老人家恐怕要傷心的。因此，莊魅顏頜首道︰「正好魅顏也想去拜訪太夫人，只是攪擾姐姐了。」
兩人乘坐王府的馬車趕往長信侯爺府，一路無話，莊魅顏只是看到左思茹腰間系著一塊佩玉，形狀有些眼熟，似乎在哪里見過。後來一想，頓時記起那是左思茹在莊家別院第一次見到自己時，當時她正在找一塊佩玉，神情慌張。
左思茹注意到莊魅顏在看自己的佩玉，抿嘴笑道︰「這塊玉是王爺送給我的，五年前險些丟了，還是妹妹幫我找到的呢！」
莊魅顏回想起當時左思茹臉上微帶羞澀的神情，心中頓時明了。
今日長信侯府上比起那日太夫人的壽宴，卻是冷清了許多，門庭羅雀。
長信侯已經將手里的兵權移交給自己的外孫楚易凡，他幾次向皇帝請辭返老還鄉，無奈皇帝對他這位老臣極為愛重，說什麼也不答，而老侯爺從此以後便稱病不朝。朝中之人對這類事情一向都很敏感，從中嗅出其中的異常，因此來拜訪的人逐漸少了起來。
莊魅顏與左思茹徑直來到後院太夫人的屋子里，太夫人一見莊魅顏十分歡喜，摟進懷里說長問短。左思茹陪著太夫人說了幾句家常，趁機問起園中姐妹的情形。
太夫人呵呵笑道︰「如今天氣漸漸熱了，她們都到園中的湖邊納涼玩耍，我曉得你們年輕喜歡聚在一處，阿秀，快帶她們過去吧！」
左思茹也笑道︰「許久不來府上，王爺吩咐過要茹兒專門陪著太夫人的。」
太夫人搖頭道︰「虧得王爺還記掛我這個老婆子，這會兒我也乏了，還想歪一會兒呢。茹丫頭已經做了側王妃，難得出來一趟，去跟姐妹們聚一聚吧。顏丫頭留下，我有幾句話要跟你說。」
左思茹笑著告辭離去。
莊魅顏仍舊留在屋子里，太夫人向她招招手，示意她坐到自己身邊，莊魅顏依之而行。太夫人拉著她的手，輕輕拍著，一臉慈祥地問道︰「顏兒，先番听外邊都說你快要大喜了，我老婆子只問想你一句話，這個側王妃你願不願意做？」
莊魅顏料不到老人家會如此直截了當問了這句話，便緩緩低下頭。
長信侯府上的後花園，內湖邊，遠遠就听到女子們嬉戲的聲音。湖邊種了一排垂柳，樹林成蔭，再加上守著水邊，格外涼快。豐安的夏天來得早，雖然不過是初夏，天氣已經熱得讓人有點透不過氣來的感覺。
長信侯府上子孫眾多，太夫人又上了年紀，喜歡熱鬧，因此後花園未曾結婚的孫兒們都住在後園，兒孫繞膝，哄得老人家開開心心的。便有年紀相仿的女孩們聚在湖邊的涼亭，或是納涼，或是做些刺繡，也有自負才情者，與兄弟們聯詩作對，只因園中多是骨肉姐妹兄弟，並無太多顧忌，其樂融融。
早幾年，左思茹與莊美玉未嫁之時經常到長信侯園中玩耍，這幾家內眷一向走動頻繁，因此都習以為常。
莊魅顏來到湖邊時，她們已經開始猜拳吃酒，老遠就听得到她們的笑聲。
「玉姐姐，你們怎麼不撐畫舫過來，咱們到湖中玩去。這時的菱角大約可以摘了，本宮記得去年在這湖里摘了好多，還帶回去給母後吃呢。」
這聲音听起來挺耳熟，本宮本宮的，莊魅顏隔著柳條的間隙瞧了一眼，亭中圍坐了一圈姑娘，正中坐著首位的不是那位頑劣小公主是誰？
坐在她下首的莊美儀端著酒杯笑道︰「罷也！公主大人，可饒了我們吧。去年你在畫舫里喝多了酒，又要捉魚又要摘荷花的，還差點掉河里。今年你再有點什麼閃失，咱們這些怎麼當擔得起啊！」
莊魅顏眉頭微皺，端木皓不是說端木晴已經被禁足一個月不許出宮麼？如何今日又跑到長信侯爺府喝酒作樂？
只听公主壓低聲音說道︰「你別那麼大聲好不好？本宮可是為了見你們才偷偷跑出來的，昨天一整天都快把我悶死了，本宮真是寧願挨板子也不願被罰禁足。」
莊美玉親自給小公主斟滿酒杯，笑道︰「公主放寬心好了，在這里絕對安全，沒人會說出去的。不過，您還是早點回去為好，萬一被皇上發現可就不好了。」
端木晴本來興致勃勃，被她一打擊，更加沮喪，不要說游園，就連喝酒似乎也沒了心思。
莊魅顏有些猶豫，她若是過去，那小公主必然尷尬，到時大家面子上都不好看。于是她就轉身想順著原路折回。
猶豫之間，亭子里有人眼尖已經看到她的身影，嬌喝道︰「是哪房的丫頭在那里？」
莊魅顏知道已經是躲不住了，只好從柳樹後面繞過來。身後有人笑道︰「莊姑娘好端端的酒席不坐，莫不是嫌我們家的酒不夠好？」
莊魅顏一回頭，看到悠閑地環抱雙臂的楚易凡，與他同行的還有蕭軒宸，看到那張熟悉的戴著蝴蝶面具的臉，莊魅顏心中莫名一顫，竟然沒有理會楚易凡的調侃。
楚易凡哈哈一笑，把她們倆晾在原地，任憑他們四目相對。自己大踏步來到亭間，環視四周，在座的幾位姐妹兄弟混坐在一起，除了公主做了首席，其他人卻是不分先後親疏，亂做一氣，並無規矩。這正合他意，他出身行伍，最不喜歡規矩，因此笑嘻嘻地撿了個地方隨意坐下，抬頭一看，正好與公主坐了個對面。
小公主端木晴氣勢全無，悄悄伏地身體，垂著頭裝醉。
楚易凡也猜到原因，暗自好笑，拍案道︰「蕭兄，莊姑娘，你們再不過來，這宴席可就要散了。」
莊魅顏和蕭軒宸如夢初醒，兩人也坐了過來。
席間歡暢的氣氛明顯少了很多，楚易凡一拍桌子，把端木晴嚇了一跳，本來準備發怒，可是看到始作俑者是坐在對面的楚易凡，她竟然俏臉一紅，輕咬下唇。
莊美玉身為東道主，更兼是席間年紀最大的女子，她忙起來打圓場，說道︰「蕭太子和楚兄弟能得空過來，最好不過了，妹妹也是好久沒過來玩的，今日人最齊，來晚的人罰酒三杯吧。」
莊魅顏本來不喜歡這種酒宴，她酒量很淺，此時聞到丫鬟給她倒來的酒卻是自己釀的那份果子酒「私飄香」，又叫「猴兒醉」，後勁最大，她心中駭然。莊美玉應該知道她的酒量不好，卻這般勸酒，分明是有意看她出丑，莊魅顏眉頭微皺，偷偷瞟了一眼自己的姐姐莊美玉，莊美儀兩姐妹，還有左思茹，她們幾個人神色相交，分明是串通一氣。
莊魅顏眉頭皺得更緊，余光掃過側面的蕭軒宸，後者無動于衷，甚至連看都不看自己一眼，她心中忽然有一股莫名的怒火清燃。
楚易凡和蕭軒宸對于飲酒就像飲水一般輕松，三杯酒不在話下，痛痛快快領了三杯罰酒。莊美玉見莊魅顏還在猶豫，便笑道︰「妹妹先番不過來相聚，這回又不肯飲酒，莫不是在生誰的氣？」
這句話挑撥得實在厲害，而且不著痕跡，外人听來不過是姐妹間的一句玩笑，然有心人卻听得明白，端木晴臉色頓沉。她端起酒杯站了起身，大聲對莊魅顏說道︰「我端木晴絕不是不講信譽的人，那日是我輸了！對……對不起！我……」
她生性最為要強，能當眾說出「對不起」三個字已經非常不易，後面那句話無論如何也說不出口，她一氣之下端過酒杯，一飲而盡，連續飲了三杯。
莊魅顏對這位小公主的印象大為好轉，此人敢作敢為，脾氣雖然不好，比起笑里藏刀的人，卻也有她的可愛之處。
楚易凡拍手道︰「公主好氣魄！」
公主面色赫然，也不知是酒力發作，還是心生羞愧，臉頰燦如紅霞，紅雲朵朵，嬌羞不勝，分外美麗。楚易凡端著酒杯，頻頻望著她，面露微笑。
眾人也跟著紛紛贊賞。莊美玉端了酒杯笑道︰「公主敢作敢為，實在是我輩之楷模。為了這番豪情，我們豈不是都該陪酒一杯？」
眾人紛紛舉杯，莊美玉又對莊魅顏說道︰「妹妹，公主把話說到這份上，殺人不過頭點地，妹妹還是與公主和好吧，咱們還都是好姐妹。」
這番話說的大氣體貼，真像一個好大姐。莊魅顏知道她必有下文，微笑不語。只听到莊美玉繼續說道︰「既然公主已經喝了三杯酒，妹妹也應該再喝三杯算是把酒言和啊！」
看來，莊美玉千方百計就是想讓自己喝酒。而且如今的形勢，自己不喝這三杯酒的話，未免顯得自己太過小氣。
莊魅顏略一思索，端過酒杯，道︰「姐姐說的是，公主言重了，昨日也是我行事唐突，公主莫要怪罪。」
一番話說出來，端木晴顏色稍霽，莊魅顏也舉杯痛飲三盞，席間氣氛重新活躍起來。眾人或行酒令，或是作詩填詞，熱熱鬧鬧別有一番趣味。
莊魅顏喝過三盞酒，面色頓時漲得通紅，眼楮迷離，身體歪斜，顯然已是醉了。莊美玉和左思茹迅速交換了一下眼色，然後各自看向別處。莊美玉小聲吩咐丫鬟扶著爛醉如泥的莊魅顏下了席，而自己稍等片刻才推說有孕在身不能久坐，也退了席。
眾人玩得正高興，大家都沒在意少了幾個人。
過了大半個時辰的功夫，忽然听到園子里傳來喧嘩的聲音，隱約還有女子哭鬧的聲音，大家不由暗暗納悶，好端端卻是出了什麼事兒？好奇心人皆有之，于是大家都離開席間，向聲音的來源處走去。