劉飛鶴面色陰沉，大步走進亭子里。他惡狠狠地瞪著這幾名僕婦，最後猛地推了一把年邁的老門子榮老爹，大吼道︰「老爺叫你們看家護院，你們倒好，躲到這里偷懶！這後院是你們能隨便進來消遣的地方麼？老東西，準是你帶的頭，看老子怎麼收拾你！」
劉飛鶴一挽袖子，作勢要打，身後兩名膀大腰圓的伙計也跟著他耀武揚威，弄出許多凶惡的姿態。幾名僕婦嚇得縮成一團，其中有個大膽的，顫聲道︰「劉總管，小姐在這里！是小姐叫我們進來的。」
于是大家把求援的目光投向莊魅顏，後者不動聲色，低頭望著湖水里遠山倒映的美景，仿佛沒瞧見眼前張狂的一幕。
劉飛鶴豆大的小眼瞪得渾圓，擰眉道︰「小姐？什麼小姐？我看是你自己想當小姐想瘋了吧！哈哈哈！」
他與兩名伙計對視一眼，頓時狂笑起來。這時亭子里響起一個平靜的聲音，穩重平緩，卻很有力度。
「劉掌櫃，劉總管，劉飛鶴，你好大的威風啊！」
劉飛鶴聞言，慢慢斂了笑容，貌似不經意地往莊魅顏的位置打量了一眼，故作驚訝地道︰「喲！我道是誰？原來是三姑娘！三姑娘想到院子里轉轉，怎麼不早點讓人跟我說一聲？園子這麼大，回頭走迷了路怎麼辦呢？」
緊接著他又回頭呵斥榮老爹道︰「真沒眼力勁，三姑娘也不認得麼？當壚賣酒的‘酒仙’三姑娘，你們都認得吧！好生給爺記著，以後三姑娘進園子，就馬上通知我，我也好備下酒宴款待三姑娘。」
劉飛鶴的圓臉堆滿笑容，一雙豆眼眯成一條縫，話說得奉承，可是字字扎心，倒好像他是這院子里的主人，老爺，莊魅顏倒成了客人。
莊魅顏是何等人，自然听出他話里的弦外之音，當即冷冷一笑。
「你們听听，在我的面前他就敢自稱是爺，這樣張狂的東西，還要等著我親自教訓不成？」
莊魅顏一拍欄桿，怒道︰「拿下！」
「是！小姐！」
隨著一聲齊喝，亭子外面的灌木叢里忽然竄出七八名大漢，個個身材健壯，上前摁住劉飛鶴等人。事起突然，劉飛鶴三人毫無防備便被人反剪雙臂摁倒在地。兩名伙計一看陣勢不對，立刻迭聲求饒，倒是劉飛鶴有些骨氣，掙扎著昂頭瞪著莊魅顏，強橫地說道︰「三姑娘，你憑什麼抓人打人！只有官府才有資格說老子有罪，今天你就是殺了我我也不會服氣。」
旁邊的大壯抬手給了他一巴掌，大聲喝道︰「叫你嘴硬，那就打得你服氣為止。」
莊魅顏向大壯擺了擺手，平靜地道︰「劉飛鶴，你罪惡多端，居然還敢說去官府衙門定罪才肯服氣。今日你若進了官府，有沒有命活著出來可是一件很難說的事情。」
劉飛鶴冷笑道︰「三姑娘，我也不是嚇大的，不如咱們見官。在咱們無雙國，亂用私法可是很重的罪名！」
莊魅顏黑眸中寒光凝結，她微微地向大壯點了一下頭，後者立刻心領神會，吆喝一聲，幾名身強力壯的酒莊伙計立刻把這三人架起拖到亭下的草叢中。片刻間慘叫聲此起彼伏，僕婦中有幾名膽小的，已經嚇得瑟瑟發抖起來。
過了一會兒，大壯把疼得哎呦直叫喚的劉飛鶴拖了上來，劉飛鶴趴在台階上，圓圓的胖臉上滿是痛楚的神情，一邊申吟著，一邊不服輸地抬起頭怒視莊魅顏。
莊魅顏知道此人是個滾刀肉，典型的不見棺材不落淚的主兒，這一頓打不過是挫挫他的銳氣。她道︰「狗奴才，你知罪麼？」
「老子沒罪！老子要跟你去見太爺！」劉飛鶴果然梗著脖子叫喚道。
莊魅顏輕松地一笑，道︰「好呀！去見了太爺也好，國法無情，今日也好叫你死個明白。」
劉飛鶴听她話里有話，他自認為沒有什麼把柄落在人手里，因此叫囂起來。
「好！有膽咱們就去縣衙。」
莊魅顏對春菊吩咐道︰「春菊，扶著夫人，仔細別弄髒了這身命婦衣著，這可是御賜之物。」
劉飛鶴打了個激靈，他斜眼偷覷，瞥見亭子里的老夫人的衣著打扮異常隆重，命婦的衣裝他雖不認得，但是肩上披著的是金絲繡牡丹霞帔。無雙國以牡丹為貴，只有朝廷封有名號的命婦才有資格使用，普通的民間女子並無殊榮，牡丹用金線瓖邊卻是三品郡夫人的標志。
他頓時起了一身冷汗，連剛才挨打的疼都拋之腦後。難怪莊魅顏有恃無恐，竟是留有後招，這要是見了官，就憑這身打扮，按規矩連縣太爺都要給這位老夫人行禮讓座，更不要說他一介草民。莊魅顏隨便說他個沖撞命婦，行為不拘之類的罪名，他這頓板子算是挨定了，縣太爺也不好當眾維護。
春菊望見眾人還在懵懂之間，尚且不明了老婦人的身份，便沉下臉道︰「你們真是無理，老夫人可是皇上賜封的三品郡夫人，豈由得你們撒野胡來！」
幾名僕婦中間有機靈人，立刻回過神來，趕緊下跪磕頭，口稱︰「奴婢給老夫人請安。」
于是大家亂糟糟跪了一地，磕頭請安。
劉飛鶴心有不甘地瞪著雙眼，他的兩名伙計爬上台階，又是磕頭又是賠罪，哭喪著臉哀求道︰「夫人，小姐，小人有眼無珠沖撞了您老，千萬別跟小人一般見識，哎喲，小人知罪，哎呦，饒命啊！」
他們一邊喊著疼，一邊賠不是，丑態百出，大家不禁掩臉偷笑。
莊魅顏並不理會他們，只由著他們搗頭如蒜。
這時一名伙計大起膽子，拉扯著劉飛鶴的衣袖，小聲道︰「劉爺，好漢不吃眼前虧，民不與官斗，既然站在人家屋檐下，好歹低一下頭吧！」
劉飛鶴本是二夫人劉氏陪房媳婦劉媽的表弟，依仗權勢在府里一向驕橫慣了，從來就沒把這位瘋癲的三品命婦放在眼里，不過今日有人要較真，從明面上真說不過去。他也只好啞巴吃黃連，罵自己太大意，中了這個小丫頭的圈套。
他磨磨蹭蹭地趴著，草草磕了個頭，翁聲道︰「小人知罪！」
莊魅顏並沒有繼續追究他的罪責，只是溫聲道︰「知罪便好，做奴才最要緊是要安分守己，這樣才不會惹禍上身。母親喜歡後院的桂花，從今日起，我們就在園子里住下。住的人少，也不必太過鋪張，還是這些老人伺候就好，不需添新人了。你去把園子里的鑰匙拿過來交給春菊保管。」
劉飛鶴低著頭，想了想道︰「老爺走的時候把宅院交給小人管理，如今也沒有交接事宜，便讓小的拿出鑰匙，恐怕不太合適吧。依小的看，夫人與小姐也住不了幾間房子，不如打開側門，再讓奴才們在園子里收拾出幾間寬敞屋子，讓老夫人暫時住下，您看可好？」
莊魅顏冷笑道︰「你也不用拿老爺壓我，你這是欺我年輕不曉事。我爹一直都說男兒當志在四方，不該理會家中俗瑣雜事，免得擾了心志，所以這等事務他老人家是從不打理的。既然你說到賬務交接，我倒是有一本賬給你拿去好生讀一讀，看看里面的數目有沒有算錯？」
在莊魅顏的示意下，春菊從懷里掏出一個藍皮賬本，「啪」撂在劉飛鶴面前。劉飛鶴疑惑地撿了起來，剛翻了兩三頁，豆大的汗珠就順著他的額頭開始往下淌，氣息粗重，看了十幾頁已經看不下去了，賬本跌落在地上，整個人面如死灰，相斗敗了的公雞一樣趴在那里，垂頭喪氣。
「劉飛鶴，這上面記著的東西真與不真，你自己心里最清楚。兩年前二娘吩咐你回祁陽鎮買下家產，翻新莊家別院，你卻從中克扣銀兩，中飽私囊，趁翻新工程之際更是大肆貪污，以次充好。」
「劉飛鶴，舉頭三尺有神靈，湛湛青天不可欺，你做下此等事情難道就不知‘報應’二字怎麼寫的麼？」
劉飛鶴怎麼也沒想到自己做的這些事情，居然還會被人有人記下賬目，他為人陰損，得罪的人太多，一時間也想不起來會是誰暗中算計于他，莫不是真像那丫頭所說的「舉頭三尺有神明」，想到這里他頓時覺得陰風撲面，冷汗連連濕透重衣。
「你說，這個賬本要是落到京城我二娘的手里，會怎麼樣？」
莊魅顏這句輕描淡寫的話，落在劉飛鶴耳中，無疑是晴天霹靂，他一生榮華富貴皆源于此，他也很清楚那個女人的手段，終于服服帖帖磕頭道︰「小人知罪，求小姐開恩，放小人一條生路。」莊魅顏暗中透了口氣，緩緩地道︰「往事可以不究，銀子你怎麼吃進去的就怎麼吐回來，自己按照賬本算清楚，就給你三日的期限，回頭少一文錢我唯你是問。至于園子，還用本小姐再多說嘛？」
劉飛鶴連連磕頭道︰「一定一定，絕不敢少。鑰匙小人馬上讓人送過來，並不敢耽誤夫人小姐入住。小人先行告退。」
他守規守距磕頭行禮，剛來時的張狂樣子一掃而光，變得誠惶誠恐。他剛走了幾句，莊魅顏低頭吩咐了春菊幾句話，春菊微微點頭，高聲喊道︰「劉總管，留步！」
劉飛鶴身體一顫，不知道自己還有什麼把柄落在小姐手里，身形遲疑，好久也沒能轉過身體。
春菊只好趕了過去，手里舉著一張紙。
「這個是小姐讓我交給你的。」
劉飛鶴膽戰心驚地打開薄薄的宣紙，不由瞪大了眼楮。
劉飛鶴膽戰心驚接過春菊手里的宣紙，打開了仔細地看了起來。他忽然瞪大了眼楮，難以置信地抬頭看了看莊魅顏，仿佛從不認識她一樣。
「小姐。這方子可是真的？」他聲音顫抖，「您真的要把這方子傳給我？」
莊魅顏點了點頭，道︰「上次比酒大賽，我嘗過你的酒，味道口感不錯，唯一的遺憾就是略有酸味，可是現釀之酒都容易犯這個毛病，你的酸味不算厲害。我這方子簡單省事，還能去除酒里的酸氣，延長保存期，你不妨一試。」
劉飛鶴異常感激，要知道這種秘方都屬于傳家之寶，沒有人會如此大方地泄露給外人，而且還是自己的對手，這個方子比任何東西都值錢，相比之下，他對自己即將付出的萬余銀兩便毫不在意起來。
銀子是死物，有了賺錢之法才是王道樂土。
這一次，劉飛鶴心悅誠服，深深作揖道︰「多謝小姐！」
莊魅顏微微頜首。
劉飛鶴小心地把宣紙折了幾折，貼懷放好，轉身離開園子。眾人也紛紛告退，各自繼續做各自的事情。
春菊有些好奇地問道︰「小姐，你怎麼把酒中去酸的秘方告訴了他呀？那這以後他的酒豈不是賣得更好了嗎？」
「他的酒賣得好不好，與咱們有什麼相干？」
春菊急了，道︰「小姐，您說您這麼聰明的人，怎麼說起糊涂話，他的酒釀得好，不就買的多了嘛。他的酒賣的多，那咱們的酒……」
「哈哈哈！」莊魅顏笑了以來，「原來你是怕咱們的就賣不出去呀！你放心好了，他賣得紅火，咱們的酒就會賣得更紅火。咱們的酒不但要賣給祁陽鎮的人喝，還要賣到京城，賣到無雙國的每一個地方，我要讓每個人一提起喝酒就會想到咱們的酒。」
春菊被她說得心動，不禁憧憬起來，眼神迷離。
莊魅顏也猜到了她的想法，會心一笑。
莊魅顏搬離「李記綢緞鋪」，住進莊家別院，直到此時鎮子上的人們才知道原來「女酒仙」竟然是莊家的三小姐，而她的親生母親是莊家正室，三品郡夫人。一時間街頭巷尾傳遍了關于這個女子的傳奇，人們對她的敬畏之意又深了一層。
莊魅顏的酒莊生意越做越好，美名遠播，不但是祁陽鎮，附近的鎮子，包括祁陽縣城也有慕名而來，專門來買「女酒仙」的酒。京城的常買辦月兌了牢獄之災，照常從她這里訂酒，而且定量也是不斷倍增。釀酒需求量的劇增讓原來綢緞鋪的後院漸漸承載不了，于是莊魅顏索性把酒莊也搬到別院，在別院外圍空地很多，面積也夠大，另外還在鎮子上招了不少工人幫忙。
綢緞鋪如今已經走上正軌，莊魅顏把店鋪交給楊秀才夫妻打理，如今楊秀才還兼管著酒莊的賬目，更是忙得不可開交。酒莊上也交給大壯等老工人負責，府上一概事務則由春菊打理，一切井井有條。莊魅顏本人除了釀酒時照看一下分量與成色，其他時間就在府里陪伴母親，卻是悠閑了不少。
這日，莊魅顏正在桂花樹下與母親散步，春菊急匆匆走了過來，附耳低聲道︰「小姐，那女人又上門來了。」
莊魅顏知道春菊口中的女人不是別人，就是洪家的婆婆，十幾天前，她們還沒搬進莊家別院，洪家媳婦與憨牛兒發生通奸事件，轟動全鎮。事後憨牛兒承認事情是自己做的，也沒臉再在酒莊里呆下去，因此不告而別，離開祁陽鎮。
洪家媳婦也由洪家人帶了回去嚴加看管，此事經過莊魅顏的一番打點，總算安撫下去。只是這個洪家婆婆得了甜頭，三天兩頭的過來訴苦。莊魅顏出手大方，每次都吩咐春菊別讓她空手而回，給她二三兩碎銀子，因此她也越發得意，把此事看成生財之道。
春菊面色不忿，咕噥道︰「越老越貪財！這個媳婦不是她自己說克夫克子的命，硬是給趕出家門了麼？如今卻又要人家給她死去的兒子守婦道，這叫什麼事兒啊！」
洪家媳婦原來就是給生病的丈夫沖喜才嫁入洪家，哪知過門不到半年丈夫就因為病情加重亡故，她婆婆就嫌她克夫，不由分說趕了回去，她的娘家也不肯讓她回家，幸好是莊魅顏收留了她。
听著春菊抱怨，莊魅顏微微一笑，道︰「說那些也沒用，她既然來了就給她兩吊錢，若是讓她空著手回去，洪家娘子怕是又要受苦了。」
春菊撅嘴道︰「小姐，您就是心太善了！不過，洪家婆婆這次來卻不是單單為了要銀子，奴婢依照小姐的吩咐，拿了些碎銀子給她，誰知她還是磨磨蹭蹭賴在後門不肯走，死乞白賴非要見小姐不可！」
莊魅顏一愣，道︰「這可由不得她，要銀子可以給她，我卻沒功夫听她閑扯。」
春菊皺眉道︰「奴婢知道她確實無禮，不過她說，這件事情非要見了小姐才肯說，說是關系兩條人命，若是小姐不肯見她，她只好將此事告訴族長，到那時說什麼都晚了。」
「兩條人命！」莊魅顏有些疑惑，道︰「那你讓她過來吧。」
兩人說著話兒，身邊的老夫人獨自走到桂花樹下，摩挲著樹干，望著樹上所剩無幾的花瓣，再望望樹下殘瓣翩翩，隨風飄舞，忽然大叫起來。
莊魅顏和春菊嚇了一跳，連忙跑到老夫人身邊。莊魅顏連聲安慰，看著母親目光怔忪，愣愣地盯著地上的花瓣，知道母親非常愛惜桂花，如今花期已過，心中難免生了傷感之意。她生怕母親舊病發作，趕緊引逗老人家，想把她帶回屋里去。
偏偏這時，從學堂里回來的莊容熙路過此地，看到她們都站在桂花樹下，也過來湊熱鬧。
「娘，姐姐，你們又在摘桂花呀，上次娘做的桂花餅可好吃了，這次可要多給我留一些。」
哪壺不開提哪壺。
莊容熙一番話更讓母親傷情，她喃喃自語道︰「桂花，我的桂花，我要做桂花餅。桂花餅，他們偷走了我的桂花，我的桂花。」
母親語無倫次，眼看舊疾馬上復發。莊魅顏急在眼里，氣在心上，惡狠狠瞪了莊容熙一眼，她急中生智上前使出渾身的勁兒在莊容熙的腰上掐了一把。莊容熙還在懵懂之間，腰間驟然一疼，頓時慘叫起來，並且彎下腰。
這聲慘叫把母親的神智從崩潰的邊緣拉了回來。她疑惑地看著蹲在地上滿臉痛楚的莊容熙，問道︰「熙兒怎麼了？」
莊魅顏趕緊回答道︰「這邊風大，弟弟肚子痛。娘，咱們趕緊回屋吧。」
「哦，風大著涼，熙兒會跟娘回屋。」母親愛惜孩子，立刻拉著莊容熙往屋子走去。
莊魅顏這才放下心來，莊容熙忍著痛跟在母親身後，同時還回過頭來，扁著嘴很是委屈地看了看莊魅顏，用嘴型說道︰「姐姐，您真狠，我好痛啊！」春菊憋不住，「撲哧」笑了一聲，莊魅顏瞪了她一眼，春菊掩嘴低下頭，莊魅顏自己想了想也覺得有趣，抿嘴露出微笑。頭頂的桂花樹，樹葉婆娑搖曳，又落下幾片殘瓣，余香猶存。
桂花開，桂花香，母親必定在桂花樹下邂逅了心上之人吧。
莊魅顏不由想起遠在京城的父親，輕輕嘆了口氣。
莊家別院，後院的湖邊涼亭。
莊魅顏靠在欄桿旁，捏著魚食往下面的湖水輕輕撒去，引來一群紅鯉魚爭食，時聚時散，煞是好看，她俯身看得出神。亭子對面的石階下，站著一名五十多歲的老年婦女，頭發花白，一身素色罩衫前襟打著補丁。她一臉畏懦，偷偷抬頭瞅了瞅莊魅顏，她來了好一段時間，可是莊魅顏卻像是沒看到她似的，只管拿魚食逗魚，一句吩咐也沒有。
她咽了口唾沫，嘴唇蠕動了半天，終于囁嚅道︰「小姐，老身給三小姐請安。」
「起來吧，你就是洪家媳婦的婆婆？」莊魅顏慢慢回過頭，仍舊垂著眼皮，溫聲道。
「三小姐，這些日子多虧你照應著，家里真是揭不開鍋，不然老身也不能舍了這張老臉來跟您這兒討要……說起來這是真是沒臉，家門不幸，這樣的媳婦辱沒了洪家先人的臉面不說，也辜負了小姐對她的一番好意。虧得小姐還收留她那麼些日子，這個沒臉的東西……也不知道繡房的工錢怎麼算的，那幾個月……」
她開始支支吾吾還說些不著邊際的客套話，莊魅顏一直耐著性子听她嘮叨，最後終于听她繞到正題上，微微一笑，道︰「洪家媳婦的工錢，就讓她自己到綢緞鋪找秀才結清便好，這就是你說的人命關天的大事？」
「不不！」洪家婆婆搖了搖頭，面露難色，最後她咬了咬牙，道︰「三小姐，您也不是外人，老身今日就把這件丑事是說給您听，兩條性命也交由您處置。」
「我那不知羞的媳婦，做下了辱沒家門的丑事，這兩日她喜酸嘔水，老身琢磨著別是害喜了，偷偷一問，果然月信已經有四月未至……分明是懷了孽種！」
莊魅顏畢竟是未出閣的姑娘家，听她說得吞吞吐吐含含糊糊，一時也沒听明白她的意思，最後听她說道孽種，總算恍然大悟。洪家媳婦竟然有了身孕，而且是通奸而來的孩子，這可如何是好？
因為洪家婆婆堅持只要跟莊魅顏一個人說，所以莊魅顏讓春菊在亭子外面等候。過了好久，春菊才看到洪家婆婆踮著小腳走了出來，滿臉笑開了花，手里端著一張銀票，歡喜地看了看，又急忙寶貝似地塞進懷里，甚至還左右看了看，生怕被人搶了去。
她抬頭與春菊打了個照面，只嘿嘿笑了兩聲，目光游離不定，低下頭匆匆而去。
春菊望著她遠去的背影，總覺得有什麼地方似乎不對勁。春菊帶著疑惑走進亭子，莊魅顏似乎有些疲憊，依靠在半閉著眼楮，吩咐道︰「春菊，你即刻讓大壯趕著馬車去一趟洪家，你也跟著去，把洪家媳婦接到咱們家。切記，千萬要小心，別讓人看見！」
「哎！」春菊答應一聲。
一盞茶的功夫不到，春菊就把人接到後門處。春菊為人仔細謹慎，特意走了平常不走的北門，不但鎮子上沒驚動什麼人，就連府里也沒人知道。
春菊扶著洪家媳婦繞過園子來到院子東邊一個小門，門里是一所獨居小院，院子中間種了一棵老榆樹，樹皮深刻布滿溝壑，很像一個佝僂著身子的老人倚立在那里。小院似乎久無人居住，落了一地的樹葉。
莊魅顏拿了一把大掃帚正在清掃著落葉，听到腳步聲，她慢慢抬起頭。雖然有了心理準備，莊魅顏還是吃了一驚。眼前被春菊攙扶著的瘦骨嶙峋的女人就是洪家媳婦？一個多月之前還是歡蹦亂跳的人兒，清秀的面孔總是帶著淡淡羞澀笑容的女子，如今面色慘白，眼圈發黑，雙眼深深陷在眼眶里，大而無神，修長的睫毛無力地掙扎著向上抬了抬，嘴角扯了扯，算是一絲笑意。
洪家媳婦身體全部的重量都壓在春菊身上，整個身體瘦得不像樣子，唯一突兀一點的地方就是她微微隆起的月復部，雖然穿著灰色的大褂，卻還是遮掩不住那部分的異常。
莊魅顏放下掃帚，她和春菊一塊兒扶著洪家媳婦進了小屋。屋子雖然不大，卻收拾的井井有條，幾件簡陋的桌椅，上面浮了一層厚厚的灰塵。
莊魅顏讓春菊收拾了一下房子，她扶著洪家媳婦坐到里屋的床上。
「這兒以前是我和我娘還有小弟春菊一起住過的地方，很是僻靜，你先在這里住下吧。如今你的身子也不方便，盡量不要拋頭露面，每日的飯食我會讓春菊親自送來，你只管安心養好身子。」
「你有什麼需要的物件就告訴春菊，讓她幫你買齊。」
莊魅顏簡單叮囑了她幾句，又吩咐春菊好好關照洪家媳婦，自己轉身要走。自從進門就一言不發的洪家媳婦忽然開口喊道︰「三姑娘－－」
她含著熱淚，掙扎著跪在地上，痛哭道︰「三姑娘，怎麼不問我，那日發生了什麼？」
莊魅顏緩緩地道︰「憨牛兒說，那日是他的不是，是他酒後無德，做出了對不住你的事情，說你完全是被逼的，所有的事情跟你一點關系都沒有。因為你掙扎哭鬧，他怕驚動了人，就把你拉到鎮子外，不想卻被人發現，還誤認為是你二人通奸，他說他害了你……」
莊魅顏說一句，洪家媳婦就哭著搖一下頭，說到最後，她已經泣不成聲，癱倒在地上。春菊于心不忍，有心上前扶她一把，卻被莊魅顏用極其嚴厲的眼色制止了。洪家媳婦哀哀哭了一陣子，才緩過起來，雙目無神地盯著地面，低低地說了一句。
「是我的錯，是我害了大家！」
春菊原本也是極恨她的，憨牛兒因為這件事情無故失蹤，如今下落不明，而小姐也因為被此事牽連，不斷被洪家惡婆婆勒索，銀子倒是小事，事情實在惡心又窩囊，叫人難以忍耐。如今春菊看到洪家媳婦這副可憐的樣子，心里卻一丁點恨意也提不起來了，只是深深地嘆了口氣。
莊魅顏卻顯得很平靜，道︰「如今說這個也于事無補，你是個雙身子的人，且安心養著吧。」
洪家媳婦掙扎著又問了一句，道︰「三姑娘為何不問我，奸夫是誰？」
說最後一句話的時候，她似乎經歷了一番內心煎熬，每一個字都說得很艱難。
「就算知道他是誰？現在能來救你麼？」莊魅顏反問道。
洪家媳婦一愣，復又哀哀地哭了起來。
莊魅顏離開屋子，春菊急忙跟了上去，焦急地問道︰「小姐，這－－這可怎麼辦才好啊！她那個壞心眼的婆婆把她弄到咱們家肯定沒安什麼好心，奴婢越想越覺得這里面會不會有什麼問題呀？該不會又是劉胖子在暗中搗鬼吧？」
莊魅顏無奈地一笑，道︰「那你說怎麼辦？人就在那邊屋子里，你忍心把她推到外邊的火坑－－離開這個院子，她就是死路一條，那可是兩條人命啊！」
春菊頓時語塞，小聲道︰「要不，咱們給她些銀子，悄悄兒讓大壯把她送到鄉下地方藏起來。這樣既能留住她母子兩條命，咱們也能跟這件事情撇清關系。」
莊魅顏沉吟片刻，轉身看了看破舊的小瓦房，道︰「你說的這個法子倒是可行，只是你看洪家媳婦現在的身子，瘦得只剩下一把骨頭，如果現在就送她走，恐怕也活不長久，現在這里休養些日子吧。等她身體好一些，咱們再把她送走。對了，你們來的時候，有沒有人瞧見？」
春菊搖搖頭，果斷地說︰「剛剛過了午後，街面上的人很少，咱們走的是小路，簾子我也遮嚴實了，沒人瞧見。」
「那就好！」莊魅顏松了口氣。
之前她費了好大勁，甚至還讓劉胖子出面，又是嚇，又是銀子，總算把事情壓下去了。洪氏家族睜只眼閉只眼，就以「罪在憨牛兒一人身上，此人已經逃走」為由，暫時不追究這場通奸事件。
現在一波未平一波又起，一個死了丈夫不到一年的寡婦懷了孩子，此事絕對超越了人們的道德容忍底線，這次可不是銀子就可以簡單搞定的。這就像一個燙手的山芋，叫人十分為難。
莊魅顏也不是不知道洪家婆婆忽然把她家媳婦送到自己這里來，未必是存了什麼好心，只是，她不能置之不理。
「小姐，您覺得這件事真是的憨牛兒干的麼？他……嗨！」春菊欲言又止。
莊魅顏若有所思，道︰「你信麼？」
春菊顯得猶豫不決。
莊魅顏搖頭道︰「從頭到尾我都不相信憨牛兒會做出那種事情，他越是往自己身上拉，我就越是不信。如今更不信了！你瞧洪家媳婦已經懷了四個月的身子，那他們四個月以前就在一起了麼？咱們都在一個屋檐下住了這麼長時間，不可能一點跡象也看不出來，況且他心里－－」
尚有最重要的一點，莊魅顏沒有說出來，憨牛兒對春菊存了強烈的愛慕之心，在這種情況下如果說憨牛兒會做下如此出格的事情，很難有說服力。
春菊知道小姐的意思，半含羞意垂下頭。
轉眼便是九月底，桂花一落，秋風吹得更緊，樹葉也開始凋零，初冬悄悄逼近。洪家媳婦搬到莊家別院已經十幾天，在春菊的悉心照顧下，身體恢復了許多，面色也開始紅潤起來，只是身子一天比一天笨重。
這天，莊魅顏與春菊匆匆忙忙拿了一些東西，極為神秘地走進小屋。洪家媳婦仍舊穿著那身灰色的對襟大褂，正坐在床上繡一雙小小的虎頭鞋，看見莊魅顏進屋，笨拙地撐起身體，想要見禮。
莊魅顏趕緊讓春菊扶住她。
「罷了！這都什麼時節，還行這些虛禮。你收拾好了麼？」一向冷靜地莊魅顏此時也露出不安的神情，催問道。
洪家媳婦靦腆地點了點頭，並且拿出了身後的一個小包袱。
莊魅顏扭頭對春菊說道︰「你出去看看北門有沒有人，要是沒人的話，就讓大壯套好馬車，繞到北門那里等著。」
「哎！」春菊答應著走出房門。
洪家媳婦眸中含淚，帶著哭腔說道︰「三姑娘，我給您添了那麼多麻煩，您還是幫我……這份大恩，只能等來世給您做牛做馬才能報答了。」
莊魅顏道︰「你就別說這個了，我已經給你安排妥當，在山里找了個僻靜人家的住所，一對老夫妻，無兒無女，心地又好。我只跟他們說你是因為丈夫死後，婆家要奪家產，所以排擠已經有了身孕的你，害得你無處可去，另外給了他們一些銀錢，他們願意照顧你。等你生了孩子，不論是男是女，好好撫養成人，你這後半生也算有個依靠。」
洪家媳婦感激涕零，她轉身從貼身肚兜里取出一塊黑不溜秋的物件，鄭重地放在莊魅顏手心，誠懇地說道︰「三姑娘，我也沒有什麼值錢的東西可以給您，這塊牌子給您留著做個念想。」
莊魅顏接過來一瞧，不過是個鐵制的小牌子，不值幾個錢，制作很粗糙，正面刻了個骷顱頭，線條潦草。牌子雖然色澤黝黑很不起眼，不過邊緣還是很光滑，模在手里還帶著洪家媳婦的體溫。莊魅顏有些好奇，但是不忍拂了洪家媳婦一番心意，便收了下來。
這時春菊一臉驚慌地跑了進來，拉住莊魅顏慌張地說道︰「不好了！小姐！咱們門口圍了好些人，大壯的馬車根本出不去。別院里的人都在盡力攔著他們，可是人越來越多，他們馬上就要沖進來了！」
莊魅顏一怔，月兌口道︰「來得這麼快！」
洪家媳婦反而異常平靜，道︰「我給三姑娘添了不少麻煩，如果他們是來要我們母子的命，就讓他們拿去好了。我不能再連累你們大家！」
春菊急得手足無措，低聲道︰「小姐，事沒有不透風的牆，那老母狗既然能把這事情告訴咱們，必定也能告訴別人，奴婢偷偷看了一眼，為首的人就是洪家族長，今日之事恐怕很難善了，您快想個萬全之策吧。」
「不然，奴婢扶著洪家媳婦悄悄從北門出去，先找個地方藏起來，避避風頭再說。」
莊魅顏打量一眼洪家媳婦，搖頭道︰「她現在的身形太礙眼，你們根本走不出鎮子，況且她的身體也走不了多遠。這樣，就按咱們上次說的那個法子，你去把準備好的東西拿來吧。」
「可是……」春菊遲疑著看了看小姐，又看了看洪家媳婦。
「現在什麼時候了！能保一條命是一條命，快去吧，等他們沖進來就什麼也來不及了。」莊魅顏厲聲道。
不一會兒，春菊就端了一盆冒著熱氣的水走了進來，她隨手掩了了房門。莊魅顏小心地拿出一個紙包，把里面的白色粉面沖進茶碗，輕輕攪勻，屋里的氣氛壓抑而緊張，洪家媳婦下意識抱緊肚子，縮進床的最里面。
莊魅顏面色凝重，轉身對春菊點了點頭，道︰「開始吧！」
莊家別院，後方大園子的最外圍，有一個隔于牆外的小小院落。如今，這個小小的院落里擠滿了人，還有些人擠不進去，就攀上牆頭向里望去。
人群為首的是一名面目威嚴的長者，正是洪家族長，他身邊還站著一名中年男子，面色冷峻。
莊魅顏緩緩走出屋子，她平靜地看了看周圍黑壓壓的人群，面色如常，只是眸光更加嚴厲。
「洪家老爺子，您帶了這麼多人闖進我們莊家，難道就不怕魅顏去官府告你們私闖民宅？」
洪家族長微微一抬手，止住了人們的紛紛議論聲，朗聲道︰「三姑娘，我等草民並無意冒犯您，只要您交出那個小賤人，一切好商量。國有國法家有家規，這等敗壞風氣的事情若不禁止，恐怕以後祁陽鎮就沒有安生日子可以過了！」
「三姑娘你出身大戶人家，知書達理，不會連這個道理都不明白吧？」
「莊家三女。」一旁的中年人也緩緩開口，語氣傲慢，道︰「這件事情若是被你爹知道了，恐怕也要責怪你胡鬧，不管什麼下三濫的人都敢收留，這不是敗壞咱們莊家的名節嗎？你還是個未出閣的大小姐，何必沾染這些是非！」
莊魅顏眉頭一挑，道︰「奇大哥哥，魅顏確有一事不明，要向諸位叔叔伯伯請教。古語有言，女子初嫁從父，再嫁從己。既然再嫁可以從己，便是洪家媳婦與她男人你情我願之事，你們為什麼要強加阻攔？」
莊志奇聞言一愣，他在族里威望一般，輩分很高，排在第二位，有望成為下一任族長。他一心想做些幾件震懾人心的大事情來以提高自己的威望，令族人臣服。所以，當洪家族長找他來商議如何去莊家別院聲討之事，他便滿口答應。
莊志奇並沒想到莊魅顏居然牙尖嘴利，當著眾人的面質問起來，當即沉下臉，道︰「三女，有你這樣跟長輩們說話的麼？實在無禮！這女子再嫁雖說可以，畢竟也要三媒六聘，把禮數做到，還需經過婆家同意，行過夫妻結拜之禮才算做數。禮數不到，私自苟合，與禽獸何異！」
莊志奇不愧是下一任族長的候選人，說起來頭頭是道，洪家族長連連點頭，表示贊同。
莊魅顏冷笑一聲，道︰「你怎麼知道他們無媒無聘，又怎麼知道他們禮數不到，是私自苟合？」
這句話就有些強詞奪理，莊志奇曬然道︰「那也容易，你叫這對狗男女與我們大家伙兒當面對質，如果有人為他們做過媒人，代送過聘禮，還主持過禮儀，那咱們大家伙兒也既往不咎。您說呢？洪族長。」
洪家族長點頭道︰「奇老弟說得有理，三姑娘，口說無憑啊！」
莊魅顏道︰「如今正主兒跑了，只留下一個可憐的女子，自然你們怎麼說怎麼是了。」
莊志奇笑了起來，道︰「三女，巧言善辯也不能信口雌黃，當著許多人的面，你如果拿不出確實的證據，單憑幾句空話就想說服大家伙兒，豈不是痴心妄想！」
莊魅顏露出無奈的表情，眼底透出絕望，她用哀求地聲音說道︰「奇大哥哥，洪老爺子，上天也有好生之德，那洪家娘子好歹是你們家族的媳婦，沒有功勞也有苦勞，就看在她盡心盡力伺候生病的丈夫一場的份上，留她一條生路吧。」
洪家族長見狀嘆了口氣，道︰「大家都是鄉里鄉親，我這個族長也不是鐵石心腸，實在是－－」
「若是她肚子里沒有孽種，此事也就壓下去了，現在，老夫也無能為力。」族長壓低聲音對莊魅顏說道。
看來之前給他送的二百兩銀子並非沒有作用，洪家族長對莊魅顏的態度還是挺客氣的，倒是那個莊志奇，冷眉冷眼，有些敵意地望著她。
莊魅顏微微垂了頭，道︰「既然這是大家的意思，眾怒難犯，眾意難違，莊魅顏一個小小女子怎麼敢違抗各位族長的意思，公然包庇這樣的人物。只是家丑不可外揚，族長，魅顏的意思是……您看這樣處置可好？」
莊魅顏把聲音壓得很低，只單獨說給洪家族長听，洪家族長微微皺眉，道︰「如此，倒也不失為一條挽救洪家顏面的好辦法，那這孩子－－」
他話說了一半，就听到小屋里傳來一陣撕心裂肺的哭叫聲，令人聞之驚心。
「啊！啊！痛！好痛啊……啊啊！」
「我的孩子！我的孩子！」
「啊－－」