竹勉略有一些憂慮，道︰「小娘子，楚馬氏素來能忍，再加上楚九娘到底是她的親生女兒，前幾次事情，還不都是大事化小，小事化了，現在楚九娘即清了林掌櫃的債，又有了錢，只怕江媽到時又會看她的眼色行事。」
楚芸眼簾也不抬道︰「是麼……那請林掌櫃給楚馬氏送封謝罪貼，就說因為他向楚九娘問起了前賬，才引得小娘子一氣之下把首飾都變賣了三千貫給他，還請楚馬氏不要往心里去。」
竹勉不禁掩嘴一笑，哎了一聲，就快快地下去了。
還末到申時，老天就收了臉，陰沉沉的刮起了風，外面的園子風擺竹搖，寒氣仿佛從窗欞里給滲了進來，十娘畏寒，桃兒進來給楚芸換了個熱婆子，又亮了一盞蓮花夾瓷燈，瞧著楚芸手中的針線活道︰「小娘子櫃子里夾襖不少，又何需用寺綾趕著做，小心費眼！」
楚芸笑道︰「你這是懶人的說法，衣衫自然要早早備下，哪里有到了要穿的時候才急趕的。」
她倆正說著話，竹寧進來換水，見了楚芸行了一禮道︰「小娘子剛燒好的沸水，可要再給您沖碗茶湯暖暖身子。」
竹寧說著眼楮不由自主地掃了一眼楚芸靠窗的楠木妝台上的珠寶匣。
楚芸笑著瞧了她一眼，道︰「我剛喝過，此時倒還不渴。」
竹寧瞧了一眼依然在屋里給楚芸拿針捏線的桃兒，這才輕咬了一下嘴唇退了下去，自從上一次折騰過之後，她在竹園的地位明顯受到排擠。
她從楚芸的房里退了出來，不禁想起了前幾日楚九娘暗示她做的事情，將一根綴有石珠的銀釵從楚芸的房里偷出來，作為交換，楚九娘可以向楚馬氏擔保讓她重回楚天祥的房里當一等使女。
這對她來說很有吸引力，可是每當她興起念頭的時候，她的耳邊就會響起楚芸的那句︰「我這人不喜歡不教而誅……這一貫錢你留著，希望你可以記得我是個賞罰分明的人……」每次竹寧憶起這句話，就會渾身不寒而栗，她從心底里覺得十娘子這句話不是在開玩笑，她是認真地警告自己，最蹊蹺的是，竹寧甚至覺得十娘子在說這句警告之話的時候語調是真誠的。
那個珠寶匣就近在眼前，不是沒有機會，要偷嗎？
竹寧連忙甩了一下頭，她深吸了一口氣，拿起房中的衣衫朝著洗衣房走去，這是竹勉對她的懲罰之一，原本這些粗活自然是桃兒梨兒做的，現在卻要她來洗衣服。
如果說楚芸讓她不由自主地心生敬畏，那麼竹勉則是令竹寧又恨又無奈，這個惡毒的丑八怪，竹寧頂著習習的冷風，在心里暗自咒罵道。
洗衣房是由三口成品字的天井組成的院子，竹寧去的時候發現這麼冷的天氣，還是有人在洗衣服的，她的心情頓時好了許多。
那個穿湘妃色衣衫的女子一抬頭，雪膚烏瞳，頓時便讓人有驚艷之感，白皙的皮膚因為寒風吹得有一點燥紅，反而更增了幾分嬌艷之感。
竹寧沒想到在這里踫上了錦墨，這個尷尬的外室生下的小娘子，在楚府里不上不下的，照理楚馬氏也派了一個粗使使女給她，不過看她要親自洗衣服的光景，只怕比自己這個下人也好不到哪里去。
錦瞧見了竹寧也略有一些吃驚地道︰「竹寧姐姐，你怎麼……」
她說到這里頓時收了聲，哪房沒有一點不為人道的事情，仔細刨根問底只會招惹禍事，錦墨似乎也知道自己孟浪了，只得低下頭搓洗著衣服。
竹寧瞟了她一眼，拉長了語調道︰「哦喲，真可憐，楚府什麼時候讓小娘子親自洗過衣服，球兒也太不象話了，要我說就該找江媽告她一狀，讓周瑞家的好好收拾她一通？」
錦墨低聲道︰「姐姐快莫要嘲笑了，我又算什麼小娘子，不過是個身份尷尬的下人罷了，認真想起來，還比不上竹寧姐姐呢？」
她說著眼淚一滴滴地掉進了木盤里，竹寧本來頗有拿錦墨出氣的意思，沒想到話還沒出口，錦墨倒先哭了起來，不禁跺腳道︰「你哭什麼，這叫人瞧見還以為我欺負你了！」
錦墨才收了淚，不好意思地小聲道︰「叫竹寧姐姐看笑話了……」
竹寧松了口氣，白了她一眼道︰「你怎麼都比我們強，只要太太點頭，你們搖身一變就能成一個庶娘子，太太要是瞧得上你，出去怎麼也能做個小官的正頭娘子，有什麼好哭的，我們這些都不知道什麼時候叫人賣了的下人還沒處哭去呢！」她說著氣乎乎地將衣服甩到了盆里。
錦墨依然呆呆地道︰「做庶娘子又有什麼好了，總歸是庶出，又能有多好的前程，將來還不多半是當妾侍的命……」
竹寧冷笑，道︰「庶娘子那也有分別的，不說旁的，你就說十娘子，你瞧瞧她，一身是病，從小就被人傳命硬，把自己的娘親跟夫人都克死了。可是如今你再瞧她，我告訴你錦墨，要是我竹寧沒瞧走眼……」竹寧豎起了大拇指道︰「她將來嫁得定是庶娘子跟前的頭一份，這呀，還要看自己謀劃。」
錦墨愣怔了一會兒，才苦笑了一下，道︰「說得是，各人有各人的造化，十娘子再好的命也總不會飛到我的頭上來。比如你跟球兒，同一年入的府，你做過一等使女，現如今也至少是個二等使女。球兒就不爭氣是個粗使丫頭，前兩天周瑞還跟夫人提，求夫人將球兒配給她的兒子當媳婦，球兒都嚇病了。」錦墨說到這里就哽咽了起來。
「周瑞家那個傻兒子！」竹寧倒抽了一口涼氣，她原本搓著衣服還不太冷，現在只覺得渾身上下就像掉進了水井里一般，從里到外都涼了個透心冷。
難怪周瑞家前一陣子瞧自己的神色也有些古怪，再一想到江媽唆使自己跟楚芸對著來，弄到自己今天這個里外不是人的下場，這不是明擺著要斷自己的後路嗎？
竹寧只覺得雙腿一顫，她再也沒了跟錦墨閑聊的心思，匆匆洗了衣衫就返轉回了竹院。
竹香見她臉色不太好，便接過洗衣盆道︰「你若是身子不好，就在榻上歪一會兒，今天竹勉姐姐說跟廚房又買了一斤羊肉跟我們打邊爐呢！」
竹香喜滋滋地道，當初她來竹園，老娘吳氏不知道偷偷掉了多少眼淚，覺著自家的傻閨女定當是要過苦日子了，哪里曉得全府上下竟是十娘子的房里伙食最好。
雖然不是整天大魚大肉，有的不過是楚芸吃剩下那點雞湯，再有就是楚芸經常會貼錢買點食材讓大家吃一頓邊爐，可是這已經足夠讓竹香覺得心滿意足，尤其是比著隔壁的西院，竹香更是覺得十娘子真是一個良心又好，性子又溫柔的好主人。
竹寧冷笑了一聲，道︰「瞧你上不得台盤的樣子，不過是幾塊羊雜就把你的心給騙了，小心將來叫人賣了還給人數銅錢！」
「是羊肉，不是羊雜！」竹香反駁道。
竹寧頓時都噎住了，心想自己跟個蠢人較什麼勁，真是氣不動。
她將木盆甩給了竹香，自己躺屋子里避風去了。
桃兒拎著茶壺從屋里出來埋怨道︰「好天不洗衣服，這天都收陰了才把衣服洗得濕漉漉的，又要掛在廊下佔地方，也不知道心里面整日都在想啥。」
竹香嘆了口氣，竹寧拿起門邊上的掃把就朝著桃兒扔去，道︰「你個不要臉的小賤人，別得了幾天好顏色，便以為自個兒開起了染房，不滿意往後自己洗衣服去？！」
桃兒躲開了掃把，可還是被上面的枝叉扎到了頭發，又氣又怒地道︰「誰要你洗衣服了，我一身好好的衣衫，叫你洗兩回就爛掉了，要不是竹勉姐姐說要給你一個能長記性的教訓，我的衣服才不求你來洗！你當我願意讓你洗？」
竹寧吸了一口氣冷笑道︰「好啊，這還委屈了你了，不如我們去跟十娘子說清楚，免得以後說我竹寧強人所難？！」
竹香連忙上來勸架道︰「一丁點小事，別再吵了，有什麼事等竹勉姐姐回來再說。」
竹寧指著桃兒道︰「你也听到了，我好歹也是個二等使女，她是個粗使丫頭，我給她洗衣服，她還上鼻子蹬臉，這日子我還能過得下去嗎？」。
竹香瞧了桃兒一眼，桃兒有一些理虧地低了一下頭，竹香道︰「桃兒，你給竹寧道個歉吧！」
竹寧打斷她道︰「不敢當，今天我一定要去小娘子那里說個清清楚楚，明明白白！」
她說著便往屋里走，桃兒與竹香慌慌張張攔住了她，但都被竹寧給甩開了。
竹寧跨進了屋子，瞧見楚芸已經進身了，正在燈下讀書，竹寧心里莫名的一緊，剛才的氣焰頓時便小了不少，有一些退縮，但是想想自己的前程，她壯起了膽子直挺挺的往楚芸的跟前一跪啜泣道︰「小娘子，桃兒實在欺人太甚！」
「你想怎麼樣呢？」楚芸頭也不抬地道。
竹寧猶豫了一下，但想到眼皮子底下少一根不值錢的銀釵，就算是懷疑自己，又有誰能咬定是自己的偷的，再說了，就算事後楚芸不滿，她也早去了十一哥兒的房里，她一個庶娘子難道還能跟十一哥兒過不去？
楚十娘若是懂得掂自己的份量，就不敢追究自己，更何況自己背後還有一個楚九娘，那可是太太的正經親生女兒。
「十娘子……請十娘子允許竹寧做回份內之事，否則竹寧也無顏再在竹園呆下去了……」竹寧哭泣道︰「只好求太太將竹寧發賣了了事！」
這一次楚芸總算彈起了眼簾，她瞧著竹寧的眼楮，眸子黑白分明，令得竹寧莫名的心中一跳。
「你當真？」楚芸瞧著竹勉道。
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