「命令卡西迪帶50艘隼式戰斗機前往目的地做全局掃描。其余戰斗機停留在平流層里待命。裝備部和補給運輸部開始準備降低高度。先與目標保持2公里距離，等待卡西迪掃描報告。」伊勢原宗果斷地說道。「是！」石井迅速作出反應，並建議道︰「是不是先將那個放下去？」「嗯，可以。就在2公里左右的距離點放下去吧，配合卡西迪的行動。」天梯回收部隊迅速行動起來，雖然這兩個月的冰封期里他們無數次演練如何快速回收作業。可他們還是沒有想到會在冰封期還未結束的時候就行動。不過伊勢原宗為何會行動，對于他們來說並不重要。重要的是，他們信任伊勢原宗。卡西迪的戰斗機群以噴射引擎配合反重力漂浮裝置為主，所以在飛行上幾乎不受風力影響，至少在完好的情況下是如此，不過能量消耗可是比在平流層中高數倍。不過天梯並非體積很大，也就百米不到的直徑，只是高度驚人，有近300米，所以做掃描飛行並非很難。當初楚南離開時，他並不知道天梯的全貌，因為那時天梯是埋在地下的。但當登月飛船在太空中與天梯月兌離時，著實嚇了楚南一跳。以伊勢原後來的解釋是，主要為了將來可以傳送大型零件去太空而準備的空間，而登月飛船僅僅是使用了上半層而已。不過那僅僅是在無線電通信中為了防止竊听的說辭而已，實際情況並非如此。天梯的主體空間分兩大部分，其中之一便是載物空間，也就是楚南所見的這部分，二則是動力空間，僅僅依靠反重力裝置是無法將如此重的貨物送上近地軌道的，因此大量火箭燃料便成為了必須品。若僅僅是一次使用，不在乎回收，或許其天梯體積會小很多，但為了精確回收，則必須裝載數倍的燃料。卡西迪終于在30分鐘後發來了掃描報告。結果顯示天梯狀況一切正常，周圍沒有可疑反應，只是天梯的東側冰層下方有一個巨大的冰洞。而洞體的塌方正是導致天梯報警的直接原因。「私以為冰封期中冰體比較結實牢固，而風力以及天梯降落時的熱量導致天梯下方的冰層溶解後再凍結，而變得異常光滑，因此這兩個月天梯一直處于向冰洞頂部緩慢移動的情況。終于在冰封期接近解除時，導致了冰洞塌方，引發了警報。」卡西迪匯報著。伊勢原宗的眉頭並沒有因此而緩解下來︰「是麼？你確定？」但他也別無他法，至少掃描報告中，確實沒有任何異常反應。「那麼裝備部和補給運輸部準備在目標地點著陸，一切照計劃進行。卡西迪帶領戰斗機群回到平流層，並對方圓5公里範圍做警戒」「是！」伊勢原宗發完命令後轉頭面向石井說︰「零號部隊情況怎麼樣？」「正在接近目標中，尚未見異常。」「很好，我們從空中接近，應該跟他們速度差不多。等我們抵達後，讓他們回艦待命。」「是！」就在石井收到命令正調度部隊全速轉向目標之際，一聲炮響劃破了被風雪呼嘯聲遮蔽的世界。前方不遠處，伊勢原宗為了預防被敵軍地面襲擊，而先前放出去配合卡西迪掩護偵察，並確保目標安全的零式戰車隊的先頭部隊已被猛烈的炮火給吞沒了。一瞬間，無數炮火接踵而至，落空的炮彈擊打在冰面上濺起了數十米高帶著火焰的冰花，而那些未落空的炮彈，則輕易地穿透了零式戰車的裝甲，轟然將其炸碎。當然戰車隊並沒有束手待斃，主炮與輔炮齊發向著敵方的火力點猛烈地噴射出自己的火焰。一只接一只地機械人從雪地里爬了起來，個頭並不是很大，大約只有兩人高。雖然看上去很輕便，但他們的身上裝備非常齊全，從肩炮到M711重型穿甲機槍以及履帶式雪地行動裝置一應俱全。伏擊零式戰車隊的就是這樣一只機械化部隊。機械人部隊並不急于前進，相反他們邊打邊退。由于體積小，再加上雪地履帶的幫助，他們行動異常迅捷，使得他們很難被零式戰車的炮火打中。隨著敵軍的後退，戰場離天梯距離越來越近，導致零式戰車的火力進一步被回收對象給限制住了，這讓戰車們再次陷入了窘境。「怎麼回事？！這些都是什麼東西？為何剛才沒有發現！」伊勢原宗有些惱怒，雖然這情況並不出他意料︰「命令隼式戰斗機火速前往支援。零號部隊，保持陣型，不要貿然進攻，避免損傷天梯。」「我想這是改造人部隊吧。」石井說道。「改造人？難道這就是深根聯盟自以為傲的改造人？不過我怎麼听說改造人應該最多是肌體強化，這明顯已經是機械人了吧。」「不，深根聯盟的改造人技術並不統一，在四大家族的影響下，各有不同。其中多拉貢家族的改造人從一開始就致力于人體與機械的融合。這些人身上的大部分部件均可隨時根據不同需要進行替換，修理也很方便。」石井回答道。「不過為了將人類身體的靈活性發揮到極致，想必這也是必須要做到的事情。要知道純粹的機械人部隊，是不可能做到如此靈活。」石井看著戰場上傳遞回來的錄像分析道，畫面上的機械人，確實不像死板的機器，左右騰挪跳閃，就像幽魅一般出沒在槍零彈雨中。「卡西迪加入戰斗。負責天梯西南側清理。」「鄭雲飛加入戰斗。負責掩護零號部隊。」「何進加入戰斗。負責切斷敵軍退路。」「櫻雪凌加入戰斗。負責天梯東北側清理。」隼式戰斗機的加入，雖然對于地面火力的打擊非常有限，但卻能有效地牽制住機械人部隊的行動，對他們的行動作出干擾，便于戰車部隊進一步清理戰場。由于一時間對方無法做出正確的反應，機械人部隊接二連三地被零式戰車與隼式戰斗機的交叉火力給報銷了。形勢一度轉向伊勢原這一邊。可惜好景不長，就在櫻雪凌率領的50架隼式戰斗機將敵人壓迫至倒下的天梯口時，突然從天梯內部伸出數只炮管，火力齊發，頓時擊落了數架隼式戰斗機，有的戰機甚至連墜落的機會都沒有，就在空中爆炸了。「抬高飛行高度！重新整理隊形！」櫻雪凌尖聲命令道，聲音中難掩一絲慌亂，她的隊伍完全陷入敵軍的射程之中。呈現在她眼前的是，從天梯口中慢慢走出來的巨型機械兵。