宋錦杰從香港出發，經過廣州，再上邵州府，過五嶺，走長沙，最後來到了武昌。
金秋九月，正是收獲的季節。武昌乃長江要地，九省通衢，是長江中游、中南最大的商品集貿市場。現在，武昌市場上各種商品琳瑯滿目，糧食、水果集中上市，這讓宋錦杰左挑右挑，才買了點水果嘗嘗鮮。
「大人，準備在武昌逗留幾天啊？」宋向問道。
「今天到市場上去看看，如果沒有意外，明天就走。」宋錦杰回答道。
下午，宋錦杰帶了宋向等人到市場上去逛逛，先到米市，發現現在糧價比廣東竟然還要貴，需要二兩銀子一石。不對勁啊，雖然大明今年北方受災，但湖廣除了長江以北受到蝗災外，其余地方還算風調雨順啊，最起碼在洞庭湖以南自己就沒見到太多災民。細心的宋錦杰就走到其他人流多的地方。
果不其然，從北方來的災民聚集在各處，接受一些富戶的救濟，雖然這些粥廠的粥也只能喝個半飽，但比起那些在家鄉餓死的鄉親還是幸運的。還有一些災民被一些黑心作坊大戶買去當苦力了。
有湖廣北部的、河南的、南直隸北部的，還夾雜著少量的陝西饑民。宋錦杰從饑民中找出了一個看起來本分的陝西青年，帶回來仔細問話。
「老鄉，是哪里人氏啊？」老宋和藹的問道。
「回老爺，小人是西安府華陰縣人氏，多謝大老爺賞飯給小人吃，從此小人就跟著大老爺，不管刀山火海，至死不渝。听老爺的口音，也是關中人？」那災民吃了老宋一頓豐盛的飯菜後覺得有必要緊跟這位有錢的大爺。
「對，我是綏德衛人氏。不過已經有好幾年沒有回家鄉了。你叫什麼名字？」既然是自己揀回來的，宋錦杰也就沒有必要客氣。
「回老爺，小人叫白秀勇。多謝大老爺收留，以後老爺有什麼力氣活盡管吩咐小人。老爺這是回鄉還是要到別處去？」打定主意跟著大老爺，至少不至于餓死，但是主家的情況自己也有必要要了解一些。
「回鄉。你跟我講講，為什麼從陝西流落到這武昌來了？」宋錦杰問道。
白秀勇于是簡單講述了自己的情況。本來，從天啟六年開始，陝西開始全省性干旱。到了崇禎六年以後，全省旱情有所緩建，不過陝北還是干旱受災。但是在渭河以南地區，降水開始增多。不過從崇禎十年以後，大旱又在陝西一些府縣開始了，更要命的是，蝗災從河南蔓延到陝西來了。去年華陰縣蝗災比較嚴重，但老百姓勉強還能過活，不過去年冬天無雪，開春無雨，全省開始大面積受災。從春天開始，赤地千里，各府縣都開始吃人，大面積的逃荒開始了。
白秀勇本來是華陰縣一家富戶，小康之家，家有良田四五十畝，早年也是上個私塾的，讀過書，秀勇這個名字還是先生給取的呢。不過年復一年的干旱，使得白家處境日益艱難，不過徹底擊垮白家的還是崇禎十年開始的蝗災，五十畝土地顆粒無收，白家徹底家破人亡了，父母相繼絕望中逝去，一個哥哥不知所蹤。今年年初，一人吃飽全家不餓的白秀勇跟著鄉親們往東逃荒去了。路上遇到不少饑民，人數達到數百人。他們就像蝗蟲一樣，踫到小村莊就上去搶，但是在陝西境內，糧食比人少，有人甚至開始易子而食了。出了潼關，才發現河南的災情比陝西更加嚴重，有時候走了數十里都沒有一個有人氣的村莊，人家也是逃荒去了。
更嚴重的是，河南的土匪特別多，白秀勇這批饑民在汝州就遭遇了土匪的襲擊，搶走了幾個婦女和青壯。白秀勇雖然也是青壯，但是運氣不錯，僥幸逃月兌。經過這次教訓後，白秀勇決定不再結大隊，而是跟幾個鄉親晝伏夜出。早就听說湖廣是魚米之鄉，而且就在河南的南邊，而且現在也沒怎麼受災，于是白秀勇南下湖廣，一路艱辛萬苦，九死一生，終于在八月到了富足繁華的武昌城。
「這些說來，你也算讀書人了？」宋錦杰打趣問道。
「也就識字而已，沒有功名，算什麼讀書人？」白秀勇自嘲道。
「你在八月份到武昌，已經一個來月了，怎麼不找份差事做做？畢竟你也是讀書人啊。」宋錦杰繼續問道。
「本來想在這里找份差事，但是小人沒什麼力氣，賣苦力人家不要。雖然上過四五年私塾，也僅僅識字而已，連童生都不是，寫寫算算的人家也不要。再說了，我這樣饑民來路，找帳房之類的，人家也不放心。所以一直耽誤著了，既然老爺是同鄉，又憐惜在下，自然跟著老爺了。」白秀勇倒也坦蕩。
宋錦杰再次仔細打量著二十多歲白秀勇，瘦弱而高挑，不知道本來就是這樣，還是因為半年來餓的。看相貌，跟自己的上司高建修還有那麼一點相似，就是沒有高建修那麼有自信有神采罷了。這樣的人，做苦力還真算是差了點。
「既然你要跟著我，那就跟著吧。我明天就要回綏德了，你對道路有什麼建議？」宋錦杰笑文道，畢竟他逃荒有經驗。
「小的不敢。不過看老爺，有十來個強壯隨從，還有馬可以騎。看來老爺估計是個當軍官的，老爺這樣的身板，走路的姿勢，必定當個大軍官。就是不知道老爺回鄉是探親還是定居？」白秀勇其實還是個機靈人，畢竟也有些見識。
「回鄉探親而已，然後再回到南邊。我在廣東有些小生意。你會騎馬嗎？如果會的話，給你在市場上買一匹，這樣你也就可以不至于在路上拉我的後腿。說吧，騎馬走哪條路比較安全快速？」
「小人會騎馬，早年在家里就有兩匹馬。如果大人要快，就在過江後，走安陸，上隨州。千萬不要到襄陽，不然麻煩可就大了。」
「為什麼不走襄陽？」宋錦杰有些奇怪。
「襄陽乃軍事要地，官軍盤查嚴厲，現在楊督師正在集合各路大帥，準備圍剿八大王呢。如果老爺走襄陽，踫到賊寇或者不良官軍，恐怕有些麻煩。」
「然後怎麼走？」宋錦杰鼓勵問道。
「直接北上進入河南，過淮河，走汝州，再折向西北，至洛陽，西過潼關，回到陝西。然後，老爺再直接北上回鄉了。如果這樣走，雖然路上可能會遇到小股土匪，但是絕對不會遇到大股官軍或者賊軍，還是比較安全的。遇到幾個數十個小蟊賊，以老爺的實力，應該可以應付。」
「為什麼不走南陽，然後從商洛進陝西呢？這樣的話，路程更近啊？」宋錦杰故意問道。
「商洛山中，听說闖賊李自成神出鬼沒的，比較危險。」
「嗯，不錯。就按照你說的線路，明天就走。」宋錦杰在高建修的燻陶下，分析天下大勢的時候，對農民軍，只注意李自成和張獻忠。自己當然啊知道李自成躲在商洛大山中，自己還是不要接近的好，即使要拐彎也在所不惜。