劉磐的警示晚了一點點。
話音未落，一片稀稀落落的箭矢沖出山路兩側的密林，直撲路上行進的荊州軍，造成的損傷雖然不大，卻帶來慌亂的效果。
隨後，一陣震耳欲聾的喊殺聲襲來，密林中陡然豎起十余面旗幟，雖然顏色各有不同，卻也明白無誤的告訴眾人他們的身份——山賊，一份很有前途的職業。
「該死！」劉先怒罵，當即指示劉磐迎擊，同時自己帶親兵保護皇上沖出桐柏山。
「皇上勿憂，不過是山賊罷了，臣下已經先一步派人通知山外兵馬增援，只要出了桐柏山，就應安全了。」
匯報之時，兩翼已經接戰。
荀彧鎮靜的掃視左右，現山賊的戰斗力並不弱，進退有序，攻守有度，咋一看去還以為是訓練有素的官軍。
只不過大概因為互不統屬。
才有了步調不一的感覺。
「皇上，這些山賊讓臣想起了些事情，以前的黃巾賊寇也是一般無二的作風，恐怕這伙山賊是黃巾余孽。
只是他們怎麼會知道行軍路線，又提前在此埋伏？」劉先解釋道︰「此事多半是入山時被現行蹤，這一帶各路賊寇勢力駁雜，難免不會走漏消息，好在這邊距離山口不願，只要沖過去就沒事了。」
說罷，親自催馬上前督戰，想要盡離開險地。
劉協神色復雜，望著拼殺不朽的賊寇官軍，心中升起一股莫名悲痛，「殺來殺去都是大漢子民，荀司徒，莫非天下混亂如廝？」荀彧苦笑︰「除了北方，沒有地方不亂。
皇上小心！」一句提醒，荀彧抽箭斜砍，劈飛一根箭矢。
「流矢難查，楊右監，派人取盾牌來保護好皇上。」
「諾！」楊琦二話不說跑到劉先處借盾牌去了。
山賊的沖殺十分凶狠，借助地勢之利，水銀瀉地般一次次沖擊荊州軍側翼，縱然擁有兩千步卒，卻硬是施展不開，短短一刻鐘，長蛇隊形便被沖擊成了七八截。
而蜂擁出現的山賊越來越多。
兩側密林中似有無盡人馬。
而最令人擔憂的是後路也似乎傳來了廝殺聲，顯然山賊是打算將自己這支隊伍徹底吞滅。
「賊人勢大，請皇上騎馬先行，這里交給微臣處理！」劉先察覺到情況不妙，叫來五十名騎兵沖至劉協面前，「荀司徒、楊右監帶人隨侍左右，沖出山口就會踫到援軍！劉武衛，保護皇上殺出去！」「遵令！」劉磐二話不說，吹響牛角號著急騎兵。
劉協拉著劉先的手感激涕零，「卿家多多保重！」「請皇上先行！」劉先堅毅道，隨後轉身指揮兵馬阻截山賊。
官軍的異常自然逃不拖山賊的監視，騎兵聚攏的時候，幾位領就已現。
「看到沒，那個少年，肯定是條大魚！」「不錯，看來這次沒有白來。
大帥足智多謀，這次又將大有收獲。」
「接下來該怎麼辦？」「呵呵，還能怎麼辦，按照商量好的，你們帶人抄近路堵住他們，這里繼續拖延。
別害怕損失。
有了錢糧，再招兵買馬便是。」
「好吧，拼了！」劉協在騎兵護衛下加離開，兩側山腰上同樣有二三百名賊寇撒腳狂奔。
雙方都在爭搶時間，誰勝誰活命。
短暫光陰轉瞬即逝，轉過最後一條山谷就算出了桐柏山，此地距離截殺地帶已經有了兩三里距離，卻仍能斷斷續續听到廝殺聲。
劉磐心中焦急，不斷打馬狂奔。
劉協諸人同樣心情急躁，不敢有絲毫耽擱。
「快了！」楊琦道，「轉過前面的彎就能離開桐柏山了！皇上，總算安全了！」劉協緊張的神色稍有緩解，可未等出言，便突然看到前方路側林中飛起大群鳥雀，緊跟著幾十支箭矢晃晃悠悠的射來，沒有準頭，卻比有準頭的更可怕。
劉磐心中罵娘，手中卻絲毫不敢耽擱，抽劍劈看，同時打算加沖過去。
然而，敵人似乎有做防備，倆小個子蟊賊橫穿山路，每人手中握著一根粗壯繩索。
絆馬索！劉磐大驚，勒緊馬韁喝道︰「殺入林中斬斷絆馬索！」立刻有十名騎兵分左右沖進密林，可惜再度事與願違，進入林中的騎兵傳來一陣劈砍聲殺後便沒了聲息。
劉磐大急，眼見絆馬索後面快沖出的弓箭兵，只要再耽擱片刻，就再難強沖了。
「媽的。
拼了！」劉磐痛下決斷，「騎兵列隊，強行攻擊！」「殺！」又二十騎加沖出隊列，直奔絆馬索殺去突兀舉動，立刻收到效果，弓箭兵慌了！緊接著，絆馬索繃緊，荊州騎兵不顧傷亡迎頭撞上，一騎，兩騎，三四騎，連續的沖擊下，無論是繩索兩側的山賊還是背後的弓箭兵，都感覺到了恐懼，視死如歸的恐懼。
終于，一名墜馬騎士拼著最後的力氣揮劍斬斷絆馬索，令道路通暢。
「沖過去！」劉磐大喝，一馬當先，引領整支隊伍風馳電掣般沖過攔阻。
親眼看到這一切的劉協心神激蕩，不過電光火石間，卻顯示出劉磐的應變能力，「棟梁之材，棟梁之材！」荀彧亦有同感。
不免高看了劉磐幾分。
山賊不顧死傷的沖出企圖最後攔阻騎兵，怎奈步卒對抗騎兵，尤其是提起度的騎兵，無異于以卵擊石，巨大的傷亡也僅僅留下了十余騎。
山口近在眼前，沖出去就將平安！九死一生的百余人此刻竟然有著同一個想法，只不過，當劉磐率先沖出山口後，卻是大驚失色。
緊隨其後的諸人亦目瞪口呆，戰馬沒了催動，緩緩停了下來。
山口外。
一支服色統一的騎兵靜靜的列陣佇立，雖然僅有三四百騎，可帶給人的壓力，絲毫不弱于千騎。
「這」劉協傻了眼，荀彧緊皺眉頭，楊琦卻是困惑。
三人同時望向劉磐，難道這就是荊州援兵，可剛才劉先不是說只有這二百騎兵嗎？難道是襄陽援兵？不等劉磐回答，對面的騎兵已經有了動作。
一聲號響，百馬奔騰，濃烈的殺氣鋪天蓋地；百騎沖鋒，百騎列陣，還有百騎手持弓箭游獵左右。
同時一個聲音傳來︰「繳械不殺！」劉磐神色一緊，待要勸說皇上忍辱負重，卻陡然听到西南方向傳來的廝殺聲，「援兵來了，保護好皇上，其余兵馬隨我沖殺！」之前是官匪交戰，荊州軍雖處劣勢，卻能佔據主動；而眼下，兩軍殺在一起，劉磐才無比震驚的現，眼前的兵馬絕不是普通的劫匪！「你們是什麼人？為何攔住官軍去路？難道不知道這是死罪嗎？」劉磐大聲怒吼，因為沖擊失敗，只好集中力量保護著中間位置的皇帝，兩支騎兵只有短暫的接觸，卻產生了截然不同的後果。
敵軍損傷微乎其微，而荊州軍卻傷亡二十余騎，如此結果，令劉磐想到了最不可能的結果。
這時，一騎緩緩走出陣列，盡管帶著面具，卻仍能感受到其目光中的輕蔑。
「官軍？真好笑，平氏周邊似乎從未有過官軍的痕跡，你說是官軍就是了？那我們還說自己是官軍呢，你會信嗎？」說著指了指西南方向，「那邊估計是你的同伙吧。
抱歉讓你們失望了，我手下兒郎已經設宴款待他們了，一時半刻來不了這里。
你們還是乖乖的投降，或許還能留下性命，否則爺爺只管殺不管埋哦！」「你——」劉磐啞口無言，的確在這一點說自己是官軍毫無意義，這些賊寇可是貨真價實的。
「你們想要什麼？」「哈哈，很識相嗎！」領鼓掌道，「我的要求不高，留下馬匹兵器錢糧器物，你們每個人只許穿戴一件衣服離開！怎麼樣？很優待吧！」劉磐怒極反笑，「官匪是對頭，談有何意義！罷了，大不了一條命而已，將士們，死戰，殺出一條生路來！」聞听此言，百余騎稍稍攏，楊琦、荀彧紛紛抽劍備戰，劉協亦神情激動，腦中突然回想起當年董卓曾經講過的話︰不經歷戰場廝殺，就不是一個合格的男人，皇帝亦不例外！或許，這就是比高勇差的地方吧！「大丈夫唯死爾！」楊琦催馬上前與劉磐並肩。
騎兵領不為所動，平靜的打量面前視死如歸的百余人，「既然如此，只好送你們一程！各騎隊听令︰殺！」弓箭飛射，流矢無情；戰刀劈砍，血染征袍。
再度交手，見敵軍進退、攻守有條不紊，一舉一動都不似賊匪所能擁有，更加確定了之前猜想，「虎豹騎！？你是曹純？」「哈哈，武衛將軍劉磐果然不凡！」說話間，此人取下馬鞍掛著的月牙戟，「各為其主而已，得罪了！」言罷縱馬山前橫劈豎砍，幾個回合內便將劉磐、楊琦二人死死壓制。
「你大膽，知道此舉危害多大？即便是曹公也不會輕易饒恕你的！」劉磐無奈，打不過，逃不掉，只能曉之以情動之以理。
曹純卻是鎮定自若道︰「此點無須劉武衛操勞，純此舉也許不但不會受罰，反而會得到嘉獎。
哦，別誤會，純說的是劉荊州，也許他在心底還會感激吾主也說不定呢！哈哈！」張揚狂笑，月牙戟舞出翻江蛟龍。
「爾等作甚？」突然一聲怒吼從身後傳來，劉磐、楊琦等大驚失色。
只見一名同樣頭戴面具的曹軍騎兵不知何時突襲到劉協身旁，在劉協目瞪口呆的瞬間將其抓過來夾在肋下，同時一手舉刀崩開荀彧的劍刺和怒吼。
與此同時，後隊亦傳來幾聲痛吼，楊琦的臉色瞬間蒼白，「不好，玉印！」曹純狂笑不止，「多謝諸位護送之功，純不謝了！」「少主！」荀彧、楊琦齊聲怒吼，卻再無力攔住。
剎那間風雲突變，楊琦呆立當場。
荀彧卻是心有不甘，望一眼楊琦，又看了看兀自奮戰不休的劉磐，「唉！」一聲輕嘆後，荀彧突然收回佩劍，縱馬來到曹軍陣前，「將我也綁了吧，我願與少主同去！」曹純始終關注著一切，從之前得到消息，到眼下幾方態度，如果還猜不出那被自己手下擄來的少年是誰，就真該找塊豆腐撞死了。
狠狠一擊逼退劉磐，曹純撥馬轉身，「撤退！」三百余騎迅拖離戰斗，轉瞬消失在桐柏山東南，其後號聲陣陣，姍姍來遲的援兵身影才出現在官道「劉武衛，趕緊派人追擊，皇上如果有危險」楊琦驚慌失措，已經無法面對眼下的局面了。
劉磐心如刀絞，狠狠瞪一眼援軍將領，卻很是無奈道︰「曹純統領的虎豹騎乃中原有數精銳，除高勇麾下的近衛軍，別人根本不是對手，你看看剩下這百余人個個帶傷，而敵人幾乎沒什麼損失。
曹純手下留情了，如果追擊，只怕唉！有荀司徒在，皇上應該無危險。
走吧，先回襄陽，請劉州牧出面，也許曹操能」「劉武衛覺得曹操會放手嗎？」楊琦苦笑問道。
「只有天知道了！」劉磐拍了拍楊琦，安排援兵救助劉先去了，風輕雲淡，桐柏山外，只剩下楊琦呆望，忙了大半年，到頭來居然便宜了曹操。
只是，似正常，卻總有令人懷疑的地方，太正常了就是不正常想著，想著，楊琦猛然抬起頭，「難道，難道，劉表與曹操嘿嘿，哈哈，真蠢啊！這天下，漢室氣數盡了！」一日後，襄陽城內的劉表接到稟報，沒有預想中的暴怒，沒有預料中的謾罵，只有出乎意料的平靜，「曹純嗎？想不到在平氏曹操也有暗子。」
劉先怒道︰「請州牧下令，屬下立即點兵攻打豫州，無論如何要逼迫曹操把人交出來！」「始宗稍安勿躁，此事表自有安排，這一路辛苦了，你且回去休息吧。」
「州牧？」「去吧！」望著劉先的背影，劉表微微搖頭，「那是個燙手山芋，也只有曹操接下才是最好，你當沒有高勇默許，那個小孩能從洛陽逃出來？唉，有他在，便要與高勇死戰到底，沒有他，或可選擇投降百萬大軍啊，高祖復生也無可奈何！」六月十五，曹操奉天子令昭告天下，改年號為建安，並受封為丞相，劉表受封驃騎將軍，劉璋受封車騎將軍、領益州牧、武成侯，孫策受封衛將軍、領揚州牧、吳侯，士燮受封征南將軍、領交州牧、武番侯！V