「稟中堂，海關前幾天截獲一大批軍火，是英國商船海盜號運送的。可上面的軍火都是日本貨，收貨人是凱利洋行的經理，里面頗多怪異。請中堂示下。」
寬大的書房里夾著雪茄的李鴻章閉目養神仿佛沒听見似的。作為親信的天津海關道盛宣懷知道有些話不能說得太明白，因此侍立在旁不敢出聲，許久，緩緩睜眼的李鴻章說︰「今天朝廷的邸報還沒送到？」
盛宣懷納悶中堂的答非所問︰「中堂，今天的邸報尚在路上。」
「我大前年就上奏朝廷設立官報局和電報局，哎！都什麼時候了，現在還用六百里加急。因循守舊。可惡！」
「把船扣下就是了，這點事你自己做主吧。哦，上次劼剛從德國訂購的軍火也該到了，你盯著點，上次回來時皇上就說先裝備咱們淮軍一些。給劉銘傳、聶士成、馬玉昆、丁汝昌、葉志超、衛汝貴他們幾個打招呼，朝廷最近要整備軍務。都機靈著點，別整天花天酒地。誤了事我要追究的！」
「是，中堂大人。可是」盛宣懷欲言又止。
「可是什麼，你什麼時候也婆婆媽媽了？」
「中堂，您想，這英國人號稱日不落帝國，怎麼會用日本產的槍炮？更令屬下疑惑的是，五天前這批軍火剛被查下封存。凱利洋行的洋人們沒來糾纏，可昨天禮親王府的大管家來信責問此事。您看……」
「禮親王府？！你沒看錯？坐下說吧」
「這是信，請中堂過目！」盛宣懷坐了側座。
李鴻章警覺的看了問︰「軍火數目多少？」
「步槍10000枝，25毫米小鋼炮30門，50毫米後膛野戰炮50門，子彈炮彈共800箱。信上說是王爺打獵用的。」
「後膛野戰炮？！哼哼，杏蓀，禮王爺這是要到哪兒去打獵啊？西伯利亞？遼東？還是……北京城里？！」
「屬下愚鈍。這些軍火足以裝備一個鎮的兵力。屬下心中不安，所以請中堂示下，要不要放行。」
「不，絕不能放行！你不要回信，只派可靠的人回京去禮王府一趟，見了管家就說不是我李少荃不給王爺面子，這麼大數量得按規矩走。請王爺親自下一手諭，再讓兵部下一公文，我親自給王爺送回京。對，就這麼說！」李鴻章狡詐的笑著說。
「是。」
偷來的鑼鼓響不得，盛宣懷不得不佩服李鴻章深謀遠慮。禮親王世鐸要這麼些日本軍火自然有「大用」！萬一出了事，這個嫌疑誰擔當的起？！北洋水師初建，淮軍的裝備早已該換了。這批軍火對于精明無比、雁過拔毛的中堂大人可是一塊到嘴的大肥肉。
「中堂！有個人說是內廷侍衛來直隸總督府公干，您見不見？」
「內廷侍衛？？杏蓀，給我更衣。快！」
李鴻章一身朝服見了進門滿身便裝帶頂草帽渾身泥濘的榮浩猶如大白天見了鬼魅。
「你是？」
榮浩端正上前施禮︰「請中堂大人安！請大人屏退左右！」
盛宣懷看了古怪的一幕情知機密。知趣的躬身退出關了門。
許久，李鴻章急匆匆開門︰「杏蓀進來。」
進屋關了門，盛宣懷站在當場，發現剛才進來那位像車夫一樣的年輕人坐了悠然的坐了上座。不由得納罕。
「杏蓀，你先帶這位欽差去梳洗更衣，然後叫聶士成、馬玉昆、丁汝昌、葉志超、劉銘傳速來听命！」
見李鴻章從未有過嚴肅甚至有些驚慌，盛宣懷也不安起來。
一時安排好榮浩回來，盛宣懷見李鴻章深吸了口雪茄滿臉愁容︰「杏蓀，有大麻煩了！你叫海關將查獲的日本軍火全部放行，不過不能這麼容易。叫禮王府拿十萬兩銀子，理由你自己去想，哦，還有，劉步蟾他們剛回國的海軍留學生懂不懂陸軍軍械？」
「軍械？」盛宣懷再想不到怎麼一會兒功夫李中堂怎麼改主意了？還離題萬里的談什麼陸軍軍械？
「呃，屬下遵命！十萬銀子足夠咱們淮軍半個月的伙食了。劉步蟾等人在英國學的海軍，陸軍軍械屬下不知他們懂不懂。」
「恩，你先去吧，如果劉步蟾他們懂得，你就……」
「啊？這……中堂，禮親王會不會發現？」
李鴻章詭秘的笑道︰「賊娘！親王？他們拿了咱們多少銀子？哼哼，若平常我也不敢，這回他這世襲罔替的親王當到頭了！杏蓀，你是我多年**來的，我不瞞你。上頭要動手了！」
「動……手？！」
「你讓淮軍錢糧所準備一個半月的糧餉，再叫……」
「大人！聶士成等將軍在轅門外待命！」門外侍從報。
李鴻章從袖子里掏出張銀票趕緊塞給盛宣懷，「這是一百萬兩，全部充入軍費，不得外傳！快，叫他們進來！」
「是。」一頭霧水的盛宣懷再度陷入迷惘。
一卷直隸省全副地圖展開在寬大的紅木書案上。李鴻章熟稔的指著北京天津一帶。
「衛汝貴，你帶本部八營的兵馬攜帶全部武器在天津至楊村一帶布防，听我將令行事！劉銘傳，你是直隸提督，速速召集本部十二營兵馬在武清一帶待命，聶士成，你帶本部八營兵馬在靜海一代集結待命！葉志超，你帶總督親兵听我將令行事！所有人馬務必于五日內整備完成，違令者軍法從事！」
「中堂！要打大仗了嗎？！屬下早就憋得不耐煩了！」身高體胖的衛汝貴大著嗓門吆喝。
「是啊，女乃女乃的！中堂，我們就是一群丘八，原先戰場上殺人殺的手癢癢，這些年整日坐在衙門里辦公，都憋屈死了，請中堂示下，咱們跟誰開戰？！」劉銘傳也不客氣。
來的幾人都是李鴻章多年**來的親信嫡系，從平長毛時就跟著他鞍前馬後，一步步靠著軍功升了將軍、提督，可老毛病沒改，在李鴻章面前驕橫的厲害，可李鴻章清楚，這群殺人如麻的大兵除了自己誰的話也不听！難怪當年老師曾國藩讓他自己練兵，什麼淮軍，說白了，就是他李鴻章的「李家軍」！
聶士成年齡稍大，性格也深沉穩重。眨巴著小眼想了想︰「大帥，京畿地區沒什麼事情，兵部也沒有命令，咱們這樣大規模的調兵會不會引起上頭的懷疑？」
「懷疑個屁！不是咱們中堂，紫禁城里那幾位還不知道在哪呢！還不得跑回關東深山里啃窩頭！」葉志超不滿的瞪了聶士成和一言不發的丁汝昌。他是李鴻章的安徽小老鄉，有功必賞、有過不罰，又是直隸總督府親兵管帶，因此在諸將中更是驕縱不法，猖狂的沒邊兒。親不親家鄉人嘛。
「放肆！！」李鴻章眼里放出兩道綠幽幽的光，威勢迸發嚇得眾人不敢再言。
「你小子什麼也不懂！爾等看，衛汝貴帶兵護衛咱們的後路，聶士成、劉銘傳兵分兩路嚴陣以待。志超隨我左右，方可無虞！我知道你們平日里兵餉不足吃空額，都謹慎著點兒！讓我發現了一定嚴辦！我已令錢糧所準備了好了糧餉，明日分發各營！此次隨我辦差行事，任何人不得搶掠！」
「喳！」
「還有，士成。你趕緊從你營中挑一千精兵，把軍械庫存的毛瑟步槍發出一千只。然後派個妥善人帶隊，就說是朝廷調的廣西軍。這些兵士去古北口大營交給馮子材老將軍！此事萬不可外傳，千萬妥善，不然咱們的項上人頭……」
眾人看著平日里一向溫和的李鴻章滿臉猙獰可怖，知道一定大變在即，因此諾諾連聲。
「中堂，咱們這是對付誰啊，這麼著不是自己嚇唬自己吧？」葉志超故作輕松。
「去吧！調兵的事要在晚上開始，不能外泄！」一時間，李鴻章心中忽的有些莫名煩躁。揮揮手趕走了眾人。
「哎，雪琴，惠甫。你們這是演得哪一出？讓李少荃也給你們幫場子……」
模模有些發燙的腦門，面前的明黃面諭旨里夾著一封筆意瀟灑倜儻的顏體行書，下頭落著兩個名字︰趙烈文、彭玉麟。
盛宣懷悄悄進來，李鴻章略帶興奮、惆悵道︰「杏蓀，你再去辦一件機密。過幾日，廣東、廣西和浙江等地可能會有大批商船在天津港登陸，到時候一律放行，不得阻攔，不得查驗。你親自交待給海關下屬。」
「屬下遵命！您該休息了。朝鮮、安南也不太平，還得您出面呢。」
「安南？！杏蓀，在大清做事你得記住，人事最為重要。做事的比看事的辛苦。什麼朝鮮啊安南啊，都是癬疾。我恐季孫之憂不在顓臾，而在……」李鴻章少有的給盛宣懷一根雪茄，掩飾著心里的不安。
「蕭牆之內？！」盛宣懷一個沒留神，雪茄落地。