入宮這日，寅正時分就要起身兒沐浴更衣，劉氏特意打發了紅菱過來，說是幫忙，卻只站在一旁動動唇舌，指摘這個或是挑剔那個。
「青芙妹妹，不是我說什麼，大姑娘身邊就你這麼一個得用的，可著實不夠，藥兒和筆兒兩個小丫頭這才幾歲，能頂得什麼用處，規矩沒學利索更是帶不出門去。依著我看，大姑娘如今虛歲都已十五，也該在身邊多配個一等丫頭，並兩個二等丫頭了，不能什麼都讓妹妹一個人操持，就算再有本事的人，也有顧不到的地方不是。等我回去回了夫人，趕緊給挑了好人手送來伺候姑娘才是正經。」紅菱站在碧紗櫥的入口處，看著青芙進進出出地忙，便趁空與她說道。
「勞煩紅菱姐姐惦記，太太身邊也才不過一個一等丫頭，一個二等丫頭，姑娘怎麼好越矩再添，再說，姑娘又不是難伺候的人，筆兒和藥兒也都懂事兒，哪里就累著我了。」青芙翻了翻眼皮道，「倒是姐姐看著閑在，不如讓我們姑娘問夫人把姐姐討了來，咱們一處做個伴兒多好。姐姐是夫人一手教出來的，府里內外誰不知道姐姐能干，到時候我就樂得輕省了。」
紅菱被青芙的話噎得一窒，不知道這小妮子什麼時候也有了這麼張利嘴，白了她一眼道︰「我不過是好心提一句，用得著你這麼堵我……」
話音未落就見鐘慶春收拾妥當出來，紅菱上下一打量，果然是劉氏給準備好的衣裳首飾，笑著迎上去，輕扶著鐘慶春的手臂道︰「人靠衣裝，佛靠金裝，大姑娘本來就生得漂亮，穿上這身兒衣裳，更是讓人移不開眼呢！」
鐘慶春心里有事兒，也沒多睬紅菱，稍微用過些早飯，跟齊氏道別後，到正房給劉氏請安，隨後上了入宮的車輦。
上車後不久，青芙看著藥兒輕聲道︰「等下哭得大聲點兒。」
藥兒點點頭，微微緊張地咬住下唇。
「啪！」一記耳光落在藥兒的臉頰上。
青芙絲毫沒吝嗇力氣，打過之後便罵道︰「你這小蹄子，又不是新來的，做什麼毛手毛腳的，平常的衣裳弄髒也就罷了，這可是老太太特意給姑娘做了入宮的，你……」
「罷了，什麼大不了的事兒！」鐘慶春開口解圍道，「她年紀小，你慢慢教她就是了。後頭我帶了替換的衣裳，拿出來換上就是，大呼小叫的讓外人听到像什麼樣子。」
夏嬤嬤在後面的轎子上，听到前面車里的對話，唇邊輕輕浮起絲笑意，這丫頭，果然不似外面所言那般柔弱好欺，只是怪道她一個大門不出二門不邁的姑娘，也不知怎的竟讓那人瞧了出來，但這小半月的相處，自己卻越發覺得這鐘大姑娘著實不錯，若是太後當真能相中，倒也不失為一個很好的選擇。
鐘慶春在車輦內收拾好自己的衣裳頭面，重新洗臉勻了面脂，挑了些蜜色的胭脂擦了擦臉頰，讓原本白皙的皮膚上多了點兒暖色，也沒去看那模糊的銅鏡，只扭頭問青芙道︰「怎麼樣，胭脂有沒有擦得太多？」
「姑娘這樣會不會太素淨了……」青芙借著燭火看著鐘慶春略顯蒼白的臉色，有些擔心地問，「畢竟是入宮赴宴……」
「我如今有孝在身，若不是為了入宮，這樣都已經可謂不孝了。」鐘慶春掃過手邊換下的衣裳，「若是照著她給拿來的穿，出去還指不定要多招眼，什麼都用最好的，生怕別人不知道咱家有錢呢！」
青芙輕咬下唇道︰「大舅太太不是說，姑娘入宮是闔府的大事兒，夫人不敢在這上頭動手腳嗎？」。
「她的確是沒動手腳，只是恨不能讓我胸前掛個牌子，寫上‘熱孝待嫁，嫁妝豐厚’，讓赴宴的各府夫人都來瞧瞧看看，掂量掂量，為自家哪個不成器的兒子物色一下。」鐘慶春冷笑了一聲，把褪下的佛珠重新套回腕上。
馬車和轎子在皇城西面的安宜門前停住，鐘慶春下車跟著前頭的引路的內侍，沿著能並行兩架馬車的漢白玉宮道一路向東，穿過一道抄手回廊，穿過亭橋，沿著拱頂的曲廊一路過去，最後在一處小巧精致的垂花門前停住了腳步。
「鐘大姑娘稍後，待小的進去回稟了娘娘，再來引姑娘入內。」引路的內侍躬身細聲說道。
鐘慶春沒想到入宮後竟是要直接面見太後，心里不禁略有惴惴，下意識地朝夏嬤嬤看去，見她眼觀鼻、鼻觀心地站在自己身後，竟絲毫都不覺得驚訝，想來是原本就知道的。
不多時，出來個三十來歲盤頭的婦人，一身兒銀紫色的宮裝，未語人先笑，上前行禮道︰「給鐘大姑娘請安，娘娘直念叨您，奴婢剛還說看時辰怕是快到了，可巧這就正來了。」
夏嬤嬤上前半步介紹道︰「這是娘娘身邊兒的琪秀姑姑。」
說罷夏嬤嬤便行禮告辭了下去，琪秀領著鐘慶春和青芙往垂花門里面去，這里似乎是個什麼園子的後門，進去便沿著回廊往里面走，滿眼的花木，間或露出個假山嶙峋的身影。
先到得一處配殿，琪秀喚了個小丫頭出來，招呼青芙在這里坐著吃茶，自己又領著鐘慶春往正殿走去。
挑簾子進屋，繞過一架金絲挑繡的落地屏風，腳下踩著的已經是綿軟無聲的染花地毯，鼻尖縈繞著金猊玉兔的香氣，接連穿過幾架帷幔，這才到得一處隔間。
鐘慶春垂眸不敢亂看，只听琪秀聲帶笑意道︰「娘娘，奴婢把鐘姑娘給您領來了，可真是生得個好模樣，娘娘瞧見定然喜歡。」
「那可要過來讓吾好生瞧瞧。」一個略有些蒼老的聲音響起。
鐘慶春知道這是見到了正主，忙按照夏嬤嬤教過的，規規矩矩地跪下磕頭道︰「臣女鐘慶春給太後請安，願太後萬吉萬壽，福澤綿長。」
「好孩子，上前面來咱們坐著說話。」太後的聲音很是和善，讓宮女在自己身側安置了繡墩，招呼鐘慶春到自己近前。
「是！」鐘慶春這才微恭著身子，半抬眼皮地朝上頭看去，見一位上了年紀的婦人坐在主位上，頭發已經大半都是銀絲，些許帶著些烏發，戴著條深棕色描金繡花嵌寶的抹額，面色白淨，眼角眉心帶著歲月的細紋，臉頰的皮膚也微微松弛，在臉上勾勒出幾道笑紋。身著寶藍色斜裉的緙絲夾襖，略斜靠在身後的蟒紋繡金引枕上，顯得十分家常閑適。
鐘慶春挪步上前，斜簽著身子坐下，垂眸盯著自己腳尖兒前面幾寸不到的地方。
「抬起頭給吾瞧瞧。」太後看著鐘慶春端詳了一會兒說，「模樣生得倒是不錯，眉眼間很是有股子剛硬勁兒，與那些嬌滴滴的貴小姐不同。就是穿得太素淨了，小孩子家家的，趁著年輕趁得起顏色，得多穿那鵝黃、柳綠的顏色，不然等到了吾這把年紀，想穿也穿不起了。」
鐘慶春聞言微微尷尬，不知道太後這是意有所指還是當真不知道自己有孝在身，還不等開口，就听一旁的琪秀已經搶先道︰「娘娘，鐘家大老爺不是年里剛去了……若不是為了入宮，姑娘本該服孝的。」
「是吾老糊涂了，你早晨還念叨過，可吾轉眼就給忘了。」太後連連搖頭道，「上年紀了，這記性可不比從前了。」
「俗話說，貴者多勞多思，娘娘心里裝得是家國天下，這般小事記不住又有什麼打緊，有琪秀姑姑代服其勞，不也正是兩全。」鐘慶春在心中思慮了一圈兒，這才開口插話道。
「這丫頭倒是會說話，只不過吾這老婆子，如今只管擺宴吃酒、含飴弄孫，什麼家國天下，都是空話。」太後瞧不出什麼喜怒的模樣，說話的語氣都與之前一般無二。
「娘娘貴為太後，兒孫皆為皇室，為國之支柱所在，雖為一己之身卻是牽動舉國命數，娘娘疼兒惜孫，就已經是庇護了家國天下。」鐘慶春垂眸，屏氣凝神地道。
話音既落，暖閣內完全沉寂了下來，香料燃燒的細微聲響也顯得格外清晰。
鐘慶春的手心已經滿是黏膩的汗水，在衣袖內緊緊攥拳，指甲深深地插進手心，才勉強維持住了面上的平靜，靜靜地等待著，
「娘娘，邵公子入宮來給娘娘請安。」門口進來的宮女打破了屋內詭異的安靜。
鐘慶春聞言起身兒道︰「臣女言語無狀，沖撞娘娘，還望娘娘贖罪。既有外臣求見，臣女就先……」
「不礙的，彥兒不是外人。」太後的面上重新掛起了笑容，直接伸手拉住鐘慶春，將她扯到自己身側的榻邊，停頓片刻，又說了句讓鐘慶春心驚肉跳的話，「再說又不是沒見過，避諱個什麼勁兒。」
鐘慶春在軟塌上搭個邊兒半坐著，整個身子繃緊僵硬得如一尊蠟像，心里更是攪起了驚濤駭浪，難不成邵世彥將自己的事兒，一五一十地都告訴了太後？所以才會有這次自己的入宮之行？