景熙三十七年冬，京西城外，古柏寺
呼嘯的北風吹了整整兩日，單薄的窗紙早就難以支撐，被吹得支零破碎，貼在縴細的窗欞上，如秋末蛺蝶般瑟瑟顫抖。
清冷的殿內燈火搖曳，白綢隨風上下翻飛，鐘慶春一邊強打著精神燒紙，一邊小心翼翼地守著長明燈，生怕微弱的燈火會被狂風吹熄。抬頭看牌位上鐘永森三個黑漆漆的大字，他若泉下有知，會不會曉得跪在靈前的女兒，早就在一年前掉了魂，如今已經換了個人兒……
想著剛被扶到後頭休息的母親齊氏，慶春暗暗捏拳，不管怎樣，如今在這個世上，齊氏是自己唯一的親人，得了這麼久的疼愛，如今也該是自己挑起擔子的時候了。
「姑娘，奴婢沖了湯婆子，這麼冷的天兒，當心凍壞身子。」青芙輕手輕腳地過來，將大毛的披風給慶春掖緊，又往她懷里塞了個包好套子的湯婆子，自個兒被冷風吹得縮了縮脖，輕聲抱怨道，「老太爺當真狠心，不管怎麼說，咱們老爺也是家里的嫡長子，此番會出這樣的事故，也都是為了公中運送銀資，怎麼就听信那一句‘客死異鄉、不能入府’的鬼話，就給打發到這麼個偏遠冷清的地方停靈治喪……」
「噓！莫要在靈前抱怨。」慶春做個消聲的手勢又問，「太太在後頭睡下了？」
「姑娘放心，太太已經睡下，采蓉姐姐在後頭守著。唉，太太的身子一直就弱，白日里只憑著股子氣兒硬撐著，也虧得姑娘早早地備了安神香，不然哪里能睡得著。」青芙看著慶春微微搖晃的身子，又擔心地勸道，「姑娘也到後殿歪會兒吧，奴婢守著長明燈就是，七日還長著呢，總不能頭一天就熬壞了身子。」
鐘慶春搖搖頭，且不說只留個丫頭守靈不合規矩，如今家里外頭都亂了套，多少人眼巴巴等著揪自己的錯處，今後的路還難走得很，怎能一開頭就稱了她們的心意。
門板「 」地被推開，帶進來股子寒風，一個媳婦子腳下生風地進來道︰「大姑娘，外頭的白蠟眼瞧著就要用光了，風大又卷飛了廊下掛著的兩條白幔兒，燈籠也吹燒了十好幾盞，奴婢來尋您拿對牌，趕緊地回府支領了來，這荒郊城外的，明早若是不夠用度，該教親戚往來拜祭的笑話。」說著就遞了條子上前。
慶春听了這話心下冷笑，把家里嫡長子發落在這麼個地方出喪，已經是滿京城的笑柄談資，來拜祭的哪個不是走過場看笑話，至于什麼燈燭白幔兒，誰會當真在意。
見主子沒有吩咐，青芙伸手接過條子，只掃了兩眼就擰起了細眉，抬手摔回去道︰「馮榮家的，少趁亂來唬我家姑娘，白蠟下午才將領過，本就因路遠不便多領了些，怎麼好好兒的又來支領？還有這……」
「呦，青芙姑娘，你是不當家不知道消耗，如今里外都不能短了燈燭，看著取得多，其實燒起來費著呢！」馮榮家的不等青芙說完，就撇撇嘴滿臉地不耐，只不斷催促道，「大姑娘快快拿了對牌，再晚就趕不及回來出城了。」
青芙見她這般態度越發地氣急，跺腳指著她怒問︰「燈籠白幔兒也就罷了，後頭的茶酒又是何說法？即便是天寒地凍，喝杯熱茶暖暖就是了，如今這日子里，哪兒有吃酒的道理？」
馮榮家的眼皮一夾，翻了翻道︰「青芙姑娘，可不是我仗著在府里年久，說句倚老賣老的話兒，這白事兒你怕是還沒經過呢？咱家上下自然是要守喪致哀，可還有請來跑腳幫襯的外人，廟里也有雜應往來，難不成天寒地凍地跟這兒陪著，還不給口熱酒喝？這可是上哪兒都說不出道理的，傳出去免不得要人家說鐘家刻薄小氣……」
鐘慶春擺手制止了還要還嘴的青芙，冷聲道︰「馮榮家的，你既然倚老賣老，我就尊你一聲嫂子，即便是青芙年幼不懂規矩，也自有我這個做主子的教訓，更何況這還是在靈前，嫂子既是經過事兒的，如何還這般不懂規矩？」
馮榮家的被說得臉上一訕，想到慶春如今年紀漸長，尤其是這一年，手段也越發厲害起來，這才收斂神色規矩了許多，拾起條子細聲細氣地重新回稟了一遍，然後躬身等著示下。
鐘慶春這才從袖中掏出對牌，丟給她又提點道︰「既然夫人讓嫂子來幫襯，想來該是處事周全的，還望嫂子平日里多多上心，免得丟了夫人的臉面，也給鐘府抹黑。」
馮榮家的接了對牌，唯唯應諾著離開。
青芙關了殿門回來，這才忿忿道︰「姑娘，她擺明了是要搜刮油水，您怎麼還由著她……」
「你又不是不知道，如今夫人身邊就數她最得臉，指來咱們這里，明著說是幫襯，誰不知道是來撈油水的，如今這個時候，鬧出什麼事兒來都是咱們落得沒臉，還白白得罪了夫人，且忍她幾日罷了！」
鐘慶春說完嘆了口氣，雖說自己是鐘家的長房嫡女，可親祖母去的早，如今家中夫人劉氏乃是繼室，父親性子軟弱加之膝下無子，素來就不得老太爺的賞識，好在外祖齊家乃是江南大族，又掌著瓷器燒造的大宗買賣，幫襯自家勉強撐著體面。可打從去年年根下娘舅的意外身亡，絕了外祖家最後的根兒，三代人六個寡婦，年里就已是惹得京城內各色傳言沸沸揚揚，自家的日子也就越發艱難起來。
府里各處的閑言碎語，總還有那麼幾句會鑽入自家人的耳朵，更不要說叔父、嬸母、堂兄弟姐妹當面的擠兌和排喧。若非如此，父親也不會為了博老太爺的歡心，主動接了正月里運送銀資的差事，誰知竟會這般巧合，出門還不到半月就因病亡故。還不等尸身運回京城，一門七寡、命硬克夫的說法，就已經肆無忌憚地傳揚開來。如今家中就剩娘倆兒相依為命，今後的日子要怎麼過，青芙許是還想不到這層，自己卻如何能不憂心。
鐘慶春思忖良久，從懷中掏出個青玉的鈕印，塞到青芙手里道，「你出去尋女乃哥哥套車帶你回府，不管誰問都說是給太太取藥，悄悄把我床下最里頭的那個小箱子取出來，讓女乃哥哥連夜送去外祖母處，再拿這紐印去尋貴叔，讓他把爹爹那邊的銀票、房契地契一並也都送去外祖母家……」
青芙被慶春說得鼻子發酸、眼圈兒跟著紅了起來，卻也知道這是大姑娘不得已的法子，緊緊地捏了紐印，用力點頭道︰「奴婢一定小心行事，只是今個兒只奴婢與采蓉姐姐跟著來廟里，奴婢若是離開，姑娘自個兒在靈前，這大晚上的怕是不怕？」說罷又覺不合規矩，頓了頓道，「奴婢喚個婆子進來陪著姑娘。」
「自己爹爹有什麼可怕，你速去速回就是。」鐘慶春打發走青芙，稍稍松了口氣，見這會兒天色晚了，應該不會再有人進來，起身兒松乏一下手腳，扭頭看著殿中早已釘死的棺槨。當初家丁傳信兒說是路上生急病死的，卻也不知是真是假，若是能開棺看看尸身……想到這兒她自嘲地搖了搖頭，前世法醫的職業病，來到這兒一年多了還是沒改過來，即便查出不是病死，如今孤兒寡母又能怎樣，倒不如盡量為今後打算才是正經。
入了夜，外面的婆子小子們早就睡得東倒西歪，慶春也困得有些要撐不住了，忽然听著後殿里有響動，嚇得她一個激靈，擔心齊氏忙起身兒去看，剛撩開後殿的破門簾子，就被人從後捂住了口鼻，半分聲響都發不出來，還險些憋得背過氣去。
「你別出聲，我便放開你，不然……死在刀下正好給你主子殉葬去。」背後傳來個男子低沉的聲音，顯然是把她當成了守靈的丫頭。
慶春連連點頭，生怕那人手上再加點勁兒，就這麼把自己悶死在這里。
「這殿里可是武昌郡王府的六姑娘？」那人稍稍松手卻沒離開太遠，壓低著聲音問。
「這是造辦處鐘家，郡王府的是在西邊院里。」慶春听了這話才知道是尋錯門的，郡王府的姑娘是前一日就停在了西面殿里的，以為說罷就能擺月兌了這人，「您自個兒尋去吧，我只當什麼都不知道，只請您高抬貴手……」
誰知那人手下用力，鐵鉗似的掐住慶春的胳膊，扯著就從側門出了大殿，朝西邊停靈的地方快步走去。慶春緊張得心撲通撲通亂跳，努力鎮定地用余光朝那人打量一二，身著緇色勁衣，臉上也遮著黑紗，只露出兩道刀砍斧劈般的眉毛，狹長的鳳眼中閃著陰鷙的光，看著就讓人心下發寒。
到了西殿側面，男子拿出火折子，點了截兒香丟進屋去，不多時就見里頭的丫頭婆子倒了一地。
慶春見狀心下擔心，齊氏和采蓉怕是也被燻暈了吧？可自個兒還在鉗制之下，不得不踉蹌地被扯進殿中。
殿中棺槨尚未釘死，男子上前挪開棺蓋，到近前翻檢里面的尸身。
慶春被屋里氣味燻得頭暈，無奈也被扯到近前，見那棺內躺著是個十五六歲的少女，口唇青紫，身上尸斑也很顯著。她昏頭昏腦的，習慣性伸手捏捏尸體手臂，尸僵果然甚強，指甲也是明顯的青紫色，翻看眼瞼看結膜有點狀充血，掰開口鼻也有些許淡紅色泡沫……
正想著這怕是中了雷公藤的毒，但只看著表面的體征不該妄斷，該等解剖後再做定論。
不待多想臂上突然一緊，陰冷的聲音在頭頂響起︰「你到底是什麼人？」
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