阮芰荷听她贊不絕口，方才笑了，與她一同吃了起，吃罷後便辭了出去，見眼前有一流水曲欄，便走到亭內坐下。
她為何要順從莊如眉？阮芰荷悵然想道。她曾經也無拘無束過，可是在爹爹決定她參選秀女那日，她的命運已經注定，之後她的人生，只能圍繞著阮家興盛而行。她並不愚蠢，莊如眉的刻薄，馮媛幾人的逢迎，還沒經過一月，她都了然于心。然而人由不得她選擇，她爹爹選擇了莊家，她自然也只能依附莊如眉，似玩偶般由著莊如眉指揮她爭寵。陛下對她的寵愛，她是看得明白的，歡喜時拿食哄上幾句，不歡喜時毫無一絲掛念，這又與她家里的狗有何異？只有戚寶賓，能在她孤寂時安慰她，與她說些體己話。開始時，她囿于門第之間，對于戚寶賓也有疏離，可日久後她便相信，這宮里還是有溫暖的。直到前幾日，莊如眉拿她哥哥升遷要挾時，她才絕望地明白，那溫暖便似風里殘燭里的光，根本禁不住狂風相加。
「原諒我，寶賓姐姐。」阮芰荷噙著淚。她是個自私的人，自私地想著家，即便知曉會陷戚寶賓于深淵，她仍然要再推一把，便讓上天在日後懲罰她罷。那日密議時，她隱約捕捉到了莊如眉眼里的寒意。莊如眉此舉，也是想讓陛下疏離她罷？若是真的有疏離，她倒能夠心安，這便是惡行的回報。
阮芰荷輕輕嘆息，掏帕拭掉了淚，隨手將帕擲入了水中。絲帕里紅花洇足了水，漸漸沉了進去，宛如她此刻無從挽救的沉重。
夏菀睡得半沉，手往一旁探去，卻是觸到了枕，才想到已經過了四更，元去了早朝，便反過身繼續睡。不知又過了多久，听得澹意在旁說道娘娘，遂闔目懶聲道，「再睡一會兒。」
澹意只得說道，「恕妾無禮擾您睡夢。才剛總監來稟，司巡監在往上林苑途里抓得一小太監模樣之人，經盤訊後是戚主子之弟。原來是該人通過內監，與戚主子商約在蘭馨苑見面。因未奉宣召進宮擅違宮規，故請稟娘娘示下。」
夏菀一听，驚地出了虛汗，睡意大多去了，急忙起身問道，「戚女御人呢？」
澹意答道，「司巡監得知消息後，遂至蘭馨苑去查看究竟，不想戚主子確在苑中等候。因涉及後宮嬪妃，總監不敢擅自做主，故先請戚主子回宮，待娘娘示下才好視情處置。」
夏菀靜坐半響，才說道，「將戚女御傳到我宮里來問。而她的兄弟，恐怕也是初來京城，著司巡監謹慎待他，不可過于嚴厲。」
澹意接旨，便著宮人各自吩咐下去。
夏菀卻懶得離床，怔怔倚在床邊想道，自前朝崇寧帝在宮內被刺，宮規便載了規矩，不論臣子外戚，未經皇帝允準不得入宮，哪怕得到皇後懿旨，也須得有御璽為證，否即為引奸入宮，處罰極厲。戚寶賓並非糊涂人，這回只怕是極要緊的事，才逼她違逆宮規。只是此規沒有特例，哪怕是情有可原，也無輕罰之可能。難道戚寶賓難以逃過此劫？想到此處，夏菀額上隱隱發疼，不自禁滲出了密汗，但也只能起身，盥洗用膳後才傳她進來。只見她面色還算平常，唯眼圈邊的黑透出了她的疲累。
夏菀在用膳時早已問明原委，故也不絮說，著人搬了個椅幾與她坐下，便直言問道，「你爹爹出了事，你為何不稟與我，也好使我為你想個主意？」
戚寶賓淡淡回道，「姐姐您事務冗忙，妹妹豈能拿家里私事擅擾？」
夏菀听得不是滋味，又道，「听你兄弟說，是護軍丁廣送他入宮，又有個小太監帶他在宮里轉，直至近了一處花園，才說你在園里等，要他自己進去。不想他在園里繞了半圈，偏是迷了路，卻被巡軍盯上，想躲到假山後卻躲不過去。才我又接稟，說丁廣家中已是人去樓空，原來是早已備好後路。此人如此不能倚重，你卻輕信于他，擅違宮規引你兄弟入宮，陷你二人于危險境地。你往日不算糊涂，此次卻識人不善。我想，你必然思慮許久，此事恐怕也不是你一人定下的主意。究竟是誰在後幫你？你告訴于我，我也好查出幕後主使，或許能為你減輕罪罰。」
戚寶賓眼簾不安顫動，一會才說道，「並沒有什麼人助我，是我看了我兄弟信之後自個定的主意。」
夏菀仔細打量，暗自猜忖道，「戚寶賓神色不安，定然是在說謊。她不肯說出與誰商量，這人想必是與她關系親密之人。待我回頭問過澹意，想必會水落石出。」于是說道，「宮規森嚴，不可擅違。你又說沒有同謀，只能一人承擔。但我慮及，你此番孝心可鑒，實屬難得。你跪下，听我宣罰。」
戚寶賓一下跪下，話語便變得急迫，「姐姐，妹妹兄弟年少，對宮規一無所知，是妹妹糊涂引他入宮，望您念在他無知份上，寬恕他的罪行。」
夏菀又道，「因你私會外人，按宮規應奪名位，發配冷宮，此是定例，並無例外。不過我朝以德行為重。你有德行，自可寬及你的兄弟，又有他不知宮規，也有不知者不為罪的道理，故遣你兄弟出宮回家。至于你爹爹之事，我會另遣人到鹿原縣調查，以查明真情。你自可放心。」