夏菀蕩得久了，「咱們踢蹴鞠球去！」
元敏笑道，「我可經不起那個，還在旁看著便好。」
夏菀情知元敏身子弱，「好，那你當個評判，評定我們誰踢得最好？」
郭靈兒牽起沈清雯的手，「清姐姐絕對能奪魁呢！她在我們姐妹里便踢得好，問起才知曉是在杭城家里向重哥哥學的。我那重哥哥啊，什麼招兒都會，燕歸巢、拐子流星更是長擅。幾年前他來京城短住，我央求他踢與我看，真是很有範兒。」
沈清雯驟然變色，「靈兒，我囑咐你多少回，宮里便連表哥也不準隨意提起，你怎麼又忘了？」
郭靈兒諾諾，「清姐姐。」
夏菀見狀不妙，忙笑道，「咱們親密無間，偶爾說到表哥又有什麼出奇的？本來開心的很，平白氣惱作甚？要怪便怪我提起要比蹴鞠球，才引起靈兒多話的。」
沈清雯面色稍霽，「怎麼能怪你？我是擔心靈兒這張嘴口無遮攔，在我們幾人里是無關緊，可倘若流露在別處，只怕會引來閑言細語，反而會害了她。」
郭靈兒眼波熒熒，「清姐姐，靈兒知錯，下回不再瞎說了。」
夏菀在旁笑道，「認錯便好，也用不著負荊請罪了，不然還得使宮人找荊條來，還不知尺寸得多長多寬，可是好生麻煩呢！」
沈清雯終于忍不住，撲哧笑了出聲。
郭靈兒也笑了，「清姐姐，我們趕緊踢球去！」說時，挽起沈清雯的手往前走。
夏菀也一手牽住元敏，一手牽住管瓊，隨著兩人往靈葩台去。
顯陽園內原有座白玉賞花長亭，亭邊緣植洛陽上貢的靈葩花，此花生而奇異，外瓣深紫，內側潔白，花內又能生花。香味舒爽提神，縈于衣襟袖口久而不散。夏菀甚為喜歡此花香氣，恰又處于春日時令，故時而會與元到此觀花，有回興起了心思，要在此處蹴鞠踢毽。元知曉夏菀喜歡，又恐她在園里著風，遂在亭上掛起蒲澤國貢品蔽風簾，這簾系用負山蛟睫毛，幼蓮根絲串上小珠編成，料子清薄，人在內便能看著外頭花開，偏是又能隔風。夏菀多了一處玩處，自然會與元敏等人分享。
夏菀接過儀容奉上的蹴鞠，挺直身段，雲肩輕擺，將球兒踢前；郭靈兒步一勾過，不帶斜偏，卻被管瓊地穿，拐過了球兒去。
沈清雯笑地說好，偷入步暗勾挑，使了個風擺荷，但見繡帶蹁躚，靈巧地提防著左右抄，過人肩好似虛籠撒放，挑尖時又快似點鋼槍。
夏菀等人使盡了解數，直踢得腮紅臉熱，汗濕脊背，香消粉臉，仍是趕不過沈清雯一人。
郭靈兒停住步，噓噓氣喘，「我早說過，清姐姐踢得最好，我真是追趕不上了。」
夏菀也喘地坐在欄邊，「我也認輸了！清雯會踢那麼些招兒，才以為是能觸著，誰知是虛晃一槍。虛虛實實的，哪里能踢得著麼！」
管瓊笑地掏帕拭汗，「今兒可是動了不少，我可得回去了。」
幾人也都覺著乏了，遂各自回宮歇息。
回得宮里，早有宮人準備好楠木桶，內撒了靈葩花瓣，在清水熒光里輕輕浮動。夏菀聞得氣息清爽，更加歡悅，褪好衣衫在桶里坐下沐浴，隨著宮人使玉瓢濯洗頭發。
夏菀驀地瞧見牡丹屏風外有道熟悉身影，情知是誰，不禁羞紅了臉，「待我穿好衣衫，您才進來。」
「又不是頭一回見，還害羞甚麼？」人隨聲到，屏風後走出元，含笑地看著夏菀。
夏菀驚呼一聲，連忙將螓首埋入了水里。
「好，我出去，仔細別嗆著了。」元知夏菀不擅水，笑地走了出去。
夏菀听得他出去，立是伸出頭來，大口吸了外頭空氣後，才起身使人擦干身子，穿好常服走出了屏風，但見元仍穿著冕服，閑適地坐在椅上啜茶。
「您衣衫怎麼還沒換？今兒外頭倒是沒甚麼風，可還免不了遭塵的。」夏菀蹙眉問道。
「還不是等著你換？」元笑道。
「明知我洗過了，還在為我添事兒。」夏菀嘴里嘟囔著，可面上還是笑，過去要為元解玉帶。
元擺了擺手，「不必了，我立要洗沐了，你來幫忙便好。」
夏菀雖不是頭回服侍元洗沐，可仍還不習慣，不免又紅了臉，只得吩咐宮人準備下去。
「今兒做了甚麼？」元浸在珠湯里，左手靠著桶沿，雙目緊瞑。
「我們可將寒食節游戲玩了大半，玩了插柳、秋千、蹴鞠。」夏菀坐在凳上，持木梳梳勻元長發，正遇著了交結處，蹙眉解著。
好容易解開，笑地說道，「我沒想著蘭妹妹蹴鞠踢得那般好，可真應了古人那句拂花露榴裙荏苒的贊賞話。得空使她踢與您看，真是賞心悅目得很。」
「又在擇機做紅娘。」元也笑了，「不是我要掃你的興。蘭淑儀確是蘭心慧質，手很是靈巧，又寫得一筆好字。我也順你的意疼惜了她，可還是難疼到心上去。」
夏菀听得失望，怏怏地擇了另一捧長發梳起。
「她性子太冷，我待在她那處不好過。」元顧自說道，「倒是菊修華爽朗性子還算討我的歡喜；淑妃這段日子也改了些，不似往日古板，說的話我也較能听得下。你放心罷。」
夏菀隱約明白了元話語，嘴里仍道，「我有甚麼心放不下的？」
元微微一笑，「我的心意，你能明白幾分算幾分。別一直梳發了，為我澆子可好？」
夏菀聞言舀起溫水，順著元脊背輕柔地倒下。
「菀菀，」元握住夏菀另一只手，放在面邊摩挲。
「您這般要我怎麼服侍麼！」夏菀有些不自在，停下了手。
「你放心。」元沉默半響，方才冒出了一句。
夏菀好生莫名，「您這句話我越發不懂了。」
「四月是宮里頭回選秀女，可要辛苦你了。」元柔聲說道，「依我朝禮制，在立後的次年四月得選秀女，以充實掖庭，福衍子孫。我亦不能違例，你體諒我些。」
夏菀心內酸澀襲上，暗自想道，「你總要我體諒，又何曾想過我的感受？明明是你要納新寵，偏說得是冠冕堂皇，還以禮制壓我，噎得我無話可說，只得強扮賢德。罷罷，你要喜歡誰便喜歡誰去，我不管便是。」思到此處，心灰了大半，抽回手拿了木梳又是梳起。
「菀菀，你不信我？」元驀地轉過臉，發被木梳扯了，眉頭不禁緊皺。
夏菀怔怔地看著落在掌心數縷元的長發，咬唇不語。
元突是站起身，任由桶里的水濺得半地，周身好似怒氣勃張。
夏菀冷冷地看了元一眼，松下了手里的發縷，眼見發縷緩緩落下，細軟無力，心內更添了幾分黯然，眼圈悄悄紅了，可仍強忍著盈到眼簾的淚，只淡然看著地下。
元見夏菀情狀，心早已軟了，走出桶外拿起檀木架上的中衣披好，走到夏菀面前，雙手按在她的手臂，「菀菀，你听……」話音未畢，卻見夏菀摔掉他的手，甩頭兀自走到壁邊背著他站著。
「皇後，你也太胡鬧！這原便是你本分，朕又何須與你解釋？是朕太縱容你……」元氣不能抑，話一時也說不全，拂袖疾步轉出屏風去。
夏菀听得腳步聲遠，沿著牆壁半蹲下來，淚水無聲滑落于腮。