「好濃的酸味。」元笑吟吟地，「朕好高興，菀菀終于長大了。」
夏菀見他臉湊近了，急忙伸手掩住他的唇，「我話還沒說完呢。」
「還有什麼話？」元就勢牽住她的手，在掌心里落下了點點唇印。
夏菀抽不回手，臉更加紅了，「上回商定了戚寶賓的事，可卻遇到了水患。如今水患逐漸平定，您也放了大半的心，正是納新‘解語花’的時候。」
「怎麼三番五次提及她？」
「我∼」夏菀見元不耐煩，反而楞了。
「傻丫頭！」元微笑了，「朕的解語花唯獨你一人而已，其余人如何配得上？不過是一個下等世婦，不值得你屢次說。既然已是商定，你擇機便是了。」見夏菀還有些氣餒，「如今不過只是一個女御，倘若逢到選秀女時，朕要十個二十個你該如何應付？」
夏菀發愁了，拈起宮絛在指間繞。
「跟你玩笑的。」元捉住她的手，「朕又不是重色的人，別發愁。」
「您和母後說的對。我在後宮里得多擔待，主意得拿的定才是。」夏菀根本沒听進元的話，只是顧自說著。
元哭笑不得，「朕恨不得鑽入你心里，好知道你到底在想什麼。一點妒意都沒有，是你太有德了還是不動情？」
紅暈浮上了夏菀的臉，「您雨露廣撒，才能使後宮和諧。」
「你當朕是什麼？」元驟然變色，將夏菀放在地上。
夏菀莫名所以，愣愣站著一旁，不知所措。
「你告訴朕，朕是你的誰？」元壓低了聲調。
「您是臣妾的夫君啊。」夏菀更加糊涂。
「夫君？是夫還是君？」元聲音忽然嘶啞了。
夏菀見他神色陰鶩，心頭害怕，喏喏不敢接茬。
元抬起她的螓首，望入她眼底深處，眼見雙瞳澄明，似有恐懼之色，頹然放下了手，「朕真的忘了，你還是個孩子。」轉身長嘆一聲，拂袖而去。
夏菀站在地下，發楞了許久。
見得澹意靠近，眼圈紅了，「澹意，我又惹陛下生氣。陛下都那麼辛苦，我沒逗趣便算了，還憑增了氣惱，我是不是很沒眼色啊？」
「恕臣妾僭越，娘娘與陛下怎麼說？」
夏菀吞吞吐吐，將後來講的話簡單講了一遍。
「娘娘，日後倘若陛下再問起，您得做如此答。」澹意了然于心，「臣妾敬重愛戴陛下，不僅只是君臣之禮，更有夫妻之情。」
「知道了。」夏菀將髻上發釵拔起又插回，「我還是不懂，陛下做甚麼發怒？所有人都叫我要做賢德皇後，我也在按著做，可陛下卻不滿意。我完全搞不明白，陛下到底要我做什麼樣的皇後？」
「娘娘您冰雪聰明，難道還不知陛下要您有情？」
「我怎會不明白。可又要我識大體，容他廣納粉黛，不生妒意；又要我對他有情意，情有獨鐘，這不是在折磨我嗎？」。夏菀的淚潺潺落在了腮邊。
「娘娘！」澹意淚也滑落了，「陛下愛重您，臣妾看得出來。」
夏菀嘴邊浮起淒涼的笑，「我試著做吧。這是上天安排的命，不服不成的。」怏怏坐回海棠花團椅，捧起《心經》喃喃碎念。
「戚小主，請在殿外候皇後娘娘宣召。」小德子臉上堆笑，「奴才恭喜小主了，進了正八品女御。」
「有勞你掛心。」戚寶賓走過，朝身邊宮女小香兒使了個眼色。
小香兒悄悄塞了銀兩給了小德子，「公公，還煩你在皇後娘娘面前，替小主多多美言幾句。」
「奴才不敢當。」小德子口里辭著，早將銀子兜在懷里，「代奴才跪謝小主恩情。」腳步匆匆趕上，「小主，請這邊走。」
戚寶賓穿著淡紅色曳地藕絲襦裙，裙邊綴繡大小福字。髻上別一枚金累絲翠花鈿釵，垂下的流蘇娓娓搖晃于瘦削的臉上，反顯出了大眼的靈亮。
「難怪常人說，三分長相，七分打扮。戚妹妹這番打扮，方才是有了貴氣。」
戚寶賓聞言回頭，見是馮美人、劉美人齊肩站著。馮美人儀態婉約，眉目含笑，看似是發話之人；劉美人則玩著手上指甲，正眼都沒瞧著她。
「姐姐謬贊了。」戚寶賓按宮例朝兩人行了禮，雙腿半彎。
劉映蓉好似沒瞧見，「燕脂坊管事的是不是換人了？顏料都沒原來新，涂在甲上暗淡得很，又容易月兌。」
馮媛溫婉笑著，「都是你會挑。瞧我指甲上顏料，不是還勻的？」
劉映蓉不信，抓過馮媛的手來看，「你也太便利了罷。這甲都漏了些，還說都勻？」
「估計是到哪處踫的。昨日涂時，我才仔細瞧過呢。」馮媛笑著，「不過蔻丹顏色倒是比去年淡了。想必是今年蔻丹花差了，調不出澤。」
轉頭仍是笑，「妹妹，你到蘭馨苑里當過花奴，有否听人說過今年蔻丹花色不好啊？」
「妹妹不曾听過。」戚寶賓雙腿都彎顫微了，只得硬忍著。
「你可不白問。她當花奴才十幾日，倘使知道，也只是與人多話才能得知。」劉映蓉在旁冷冷道。
「我可忘了這茬。瞧姐姐這記性，還老以為你在蘭馨苑里待呢！」馮媛掩嘴輕笑，「有日才和劉姐姐談起，都說你好福氣，能得貴主眷顧，得了蘭馨苑的好差使。那是個好地方，山明水秀的，活又輕巧，可是養人的好去處。」
「可不是。」劉映蓉冷哼一聲，「那可是她的福地呢。說起來，我還得向她討恩情了。要不是我辛苦種出的那棵春劍梅瓣蘭，她哪里能入了皇後姐姐的眼？」
「妹妹不敢。」戚寶賓跪又跪不了，腿半彎得又是難熬。
馮媛朝四周看了，「可別再提你那棵蘭花，少得惹嫻姐姐生氣。本來嫻姐姐听得花要開了，正待要奉與陛下共同賞玩，誰知花卻被人折了去。」
「也不知哪個沒臉的折的？」劉映蓉冷冷瞄了戚寶賓一眼，倏然卻又生笑，「那日我也糊涂，還怪錯了林妹妹，生損了兩人情意。」
說罷，伸手扶起戚寶賓，「姐姐在此向你陪不是了。」
「妹妹實在不敢當。」戚寶賓腿都站不直，還得淺笑。
「如今可是好了！」馮媛莞爾，「都是姐妹，本便是和和睦睦的，哪有什麼怨呢？妹妹你說是不是？」
「姐姐說的極是。」
馮媛還待要說話，見小德子走來，「皇後娘娘宣召，小主們請。」
待兩人走了前，戚寶賓才低眉順目地跟上，只在眼角余光里，看見了一片金碧輝煌，珠光寶氣。
戚寶賓由著宮女引著入了翔鸞殿，聞得清香縈繞，淡雅直是沁人心脾。
大殿中央的紫檀金鳳雕花寶座高高在上，離地面高了六七寸。大紅金線靠背前端坐著一個女子，裙裾邊團團簇簇的五彩鸞鳳祥紋眩花了她的眼。
「皇後娘娘，女御戚寶賓謹向您行三拜九叩禮。」女官朗朗聲音在大殿里回蕩。
戚寶賓听了，跪下向夏菀行了大禮。
「免禮。戚妹妹，如今你被冊了女御，理應與宮里姐妹盡心竭力服侍聖上，和睦相處，早日為皇家開花散葉。」
「皇後姐姐的叮囑，妹妹一定謹記在心。」戚寶賓又磕了頭，方才垂首起身。
「如今你與本宮已是姐妹，無需太過恭謹。」夏菀微笑著，「抬起頭來，讓本宮瞧瞧你的長相。」
戚寶賓抬起頭，見夏菀嬌容如花，高貴萬端。烏黑青絲梳成華麗盤桓的峨髻，正中插了一支累絲金鳳珠翠步搖。鳳首餃了長長一串明珠，顆顆大小均勻。細如發絲的金線將明珠與寶石錯列，流動著泠泠的光華。發髻頂端還簪了一朵紅艷如火的絹花牡丹，重重花瓣泛著金紅色的光澤，心生出了愛慕，「皇後國色天香，又是菩薩心腸，就像年畫里的天仙。」