自蟲月起正式宣布的皇家婚禮，至12月霜月終于拉開了帷幕。
與米索美婭的原有的習俗不同，作為外來者卻統治了這一大片適宜耕作的土地的阿達尼亞貴族，更喜歡在白雪皚皚的冬季舉行婚禮。入冬後，已經下了三、四場雪，尤以初雪的那幾天最為漫長。或許是神也在祝福這場婚禮，臨近儀式的幾天里天氣豁然轉晴。聖阿澤斯教堂的祭司們終于選定了最佳的日期——12月12日，雙份幸福的好日子。
曼卡斯街頭巷尾都進行了一番清掃。大批的銅幣、銀幣用來招募無業的游民和失去土地的乞丐，將街道和兩側排水溝的積年垃圾鏟起，裝車運送到城外。這些人注定無法在自己打掃干淨的城市觀賞王子的婚禮。不過能在城外的臨時營地住上擋風的棚屋，吃上由帝國政府提供的每日兩大碗大米和雜豆熬成的粥，還可以拿到少量的輔幣當作酬勞，應該能幫助他們熬過這個冬天罷。由此看來，皮亞斯的婚禮無疑是成就了一番善業的。至于官僚們從中撈了多少到他們自己的口袋，便是件誰都說不清楚的事了。
城市的主干道張掛起各色錦帶，多半是當地的行會、教廷組織、大小商鋪自願發起的活動。雖然看著不怎麼整齊，卻也多了幾分喜氣。臨近皇宮的區域，則是一色的黃、紅色裝飾。一些皇室的供應商甚至掛上了噴火巨龍的皇家標示。作為婚禮的一部分，曼卡斯城以街道為單位，組織了若干個聚餐場所。這些半露天的場地招待的是每個擁有曼卡斯市民資格的平民百姓。供應食品和酒的，是往日里獲得曼克斯城內糧食、鹽鐵等高利潤商品的專屬經營商，費用則由皇室、商人各負擔一半。雖說只是面包、腌肉、燻魚之類家產食物，酒也不過是啤酒、隻果酒之類的凡品，但考慮到曼卡斯城四萬五千的人口基數，總開銷還是非常龐大的。也只有皇家才有這份財力供應全城的老幼足足三天三夜。
說是全城老幼，貴族們，除了像圖拉克王子那樣紈褲不羈到有怪癖的幾個，多半是不會和這些工匠、農夫、小市民在一起吃喝的。他們有自己的慶祝儀式，由擁有公、侯級別的貴族或是政府中的二等以上的高官召集，深宅大院內的器皿、菜肴、美酒，都是外面的平民無法想象的奢華。在這些人中，又只有最為皇帝看重的親信，以及擁有五服之內的皇室血脈的貴冑，才有資格蒞臨第一天的婚禮現場，數量上不足百人。
就在一大群人盤算著怎麼放開肚子大吃特吃，另一小群人戰戰兢兢地學習禮儀之際，婚禮的主體之一其實已經陷入恐慌中。只不過因為深知體面的重要以及當下時節的敏感，才沒有徹底爆發。
「半個多月了，竟然一點消息都沒有。莫非真是出了什麼事了？」步入中年的貴婦滿臉憂慮地向丈夫嘀咕。
露西－迪比（lucyduby），和她的女兒珊德拉－舍爾一樣，有著一頭烏黑亮麗的頭發。然而短短一個月，這頭令她引以為傲的烏發之間，悄然冒出絲絲白花。起初是因為繁瑣冗雜的婚儀，後來，則是因為小女兒毫無征兆的失蹤。
是頑皮貪玩，還是綁票勒索，又或是令人不敢罔自揣測的陰謀？時至今日，舍爾夫婦已不在意深究原因。只要女兒能平安回來就好，不管是拿錢出來贖買，還是用自己名下的政治利益交換。就算最後發現不過是迷路後被人收留，西蒙－舍爾也再沒有責罰阿爾娃的念頭。當然，若是她真得平安無事且興高采烈地歸來，一頓竹筍炒肉片是少不了的。
即將成為婚禮主角的珊德拉和她的父母在一起。該學的禮儀都學了，該換的衣服都換過了，就連婚禮當日的路線，也是一步一步地親自走過。一切就緒之際，阿爾娃這可愛調皮的妹妹卻弄出這麼檔子事。沒有人敢聲張，只好讓陸續到達曼卡斯的親屬和自己家族的親信侍衛出去尋找打听。畢竟是人生地不熟的，花費了大量時間和金錢，得到的只是些捕風捉影的消息。因為听說一個年齡相仿的女孩由南面的達瓦門離開，一個小隊的騎士整整追出五百多里。趕上後才發現是個離職官宦家的女兒，發色、相貌沒有一點相似的。為了安撫受驚嚇的一家子，一次就花去一百多金幣的封口費。
珊德拉心里已經恨的直跺腳，表面上卻只好裝出波瀾不驚的樣子，還要竭力安撫有些失魂落魄的母親。
「阿爾娃可從來沒離家出走過。」露西已是語帶哭泣。
「十歲的時候，她也玩過消失的。後來不是發現不過是玩累了，在牲口棚的草垛里睡了一覺。」珊德拉柔聲安慰道。「她今年十四歲了，再過兩年都能婚配了。在此之前放縱自己一下，又是曼卡斯這樣的大城市，多玩了幾天，也不為過罷！」
舍爾家的家主絲毫不領會女兒的好意，反而皺著眉頭說︰「到明天就整二十天了。再貪玩，知道婚禮就在近幾天，懂事的話早該回來了。我擔心，她已經失去行動的自由。」
露西朝著空中伸出雙手。「誰會對那麼可愛的孩子下手呢！我們這輩子到曼卡斯的次數，兩只手的手指頭就可以數盡。怎麼可能招惹上如此惡毒的人呢？讓他們放了阿爾娃，要抓的話，就抓我當人質好了。」
「夠了！」西蒙不耐煩地暴喝道。「要現在換了是你失蹤的話，這場婚禮還要不要辦下去？你怎麼就想不明白呢！」
珊德拉撫著母親顫抖的肩膀，疑慮的目光投向咬牙切齒的父親。「你覺得，是因為我和皮亞斯嗎？」
「既沒有任何消息，也沒有索要贖金的匿名信，那些人扣著阿爾娃，還能有什麼理由？」
西蒙頗感無奈。要是在薩拉森公國(saracen)的領地，就是挖地三尺也不過是他一句話的功夫。偏偏在身為帝都的曼卡斯，他是一點力氣都用不上。只要有一點點皇長子妃的家族在城里動用暴力的流言傳了出去，花費十多年的時間醞釀成功的這門婚事，剎那間就可能變成一片無法收拾的廢墟。非但舍爾家成為笑柄，就連為此事出力不少的帕拉薩皇後的家族都會被牽扯進去。綁架者或許就是計算到了這點，所以才敢如此肆無忌憚的罷。連皇長子未來的小姨都敢綁票，真想知道對方的來頭到底有多大！
「絕對不能屈服。」西蒙不得不動用作為家主的威嚴。「如果對方的目的是要攪黃這門婚事，必定不敢輕易傷害阿爾娃。拖著不讓我們得到任何關于阿爾娃的消息，迫使我們自亂陣腳，進而將婚期延後，他們就得逞了。」
露西竭力理順腦海中的一片亂麻。「可是可是，我們不敢不顧的話，綁匪會不會惱羞成怒呢？」
「他們敢！」西蒙橫眉立目地回答︰「婚禮後，舍爾家就與尼森哈頓皇室合二為一了。有人對阿爾娃下手的話，皇帝完全可以動用影子廷的勢力進行報復，還不會有人質疑是否公器私用。」
珊德拉雖然向母親保證，父親的話十分、十萬分的正確，但她也知道，綁架者即使不敢傷害阿爾娃的性命，不過砍根手指、割破耳朵的把戲，多半還是敢做的。若是讓露西看到這酷刑的痕跡。不行！在婚禮前，必須讓父親加強宅邸的守備，防止任何人未經授權地接近已趨崩潰的露西。
「陶勒和博馬呢！」珊德拉環顧左右，沒有見到弟弟和表兄。甚至連叔叔格勞修斯也不在。
「格勞修斯組織手下到街頭打探去了。陶勒。」西蒙遲疑了一下，然後才姍姍地說。「這小子好像還沒想明白這里的水有多深！始終覺得阿爾娃就是被曼卡斯的宏大華麗給迷了眼，或者是被哪個公子給騙了，所以才玩的樂不思蜀。」
珊德拉嘆了口氣。「就算如此，也不算是什麼好事罷。阿爾娃還是可能有危險的。」
相比與女兒和丈夫勾勒的陰暗場景，露西似乎更願意接受兒子的猜測。「陶勒覺得，真到了有危險的時候，阿爾娃只要亮出身份，那些人就會乖乖地把她送回來的。」
這個判斷，和西蒙的有異曲同工之妙。只可惜珊德拉沒有那麼樂觀。
「他人呢？」珊德拉連扇這個沒心沒肺的弟弟的心都有了。
「他們在這里也幫不上什麼忙。」唉！真遇上事，還是女兒比兒子親啊。西蒙暗自感慨。「我把他們都打發出去了。至于是不是去找你妹妹了」天知道這兩個年輕氣盛的在光怪陸離的曼卡斯會玩出多少花頭來。近來，他們與皮亞斯王子的朋友，卷發的二級事務官緹波利歐－莫奈斯，好得像一家子似的。有了這地頭蛇的帶領，至少不必擔心他們會步阿爾娃的後塵。