第二百零八章︰所羅門跳棋（二十）
入夜，馬萊塔島以北海域，航空母艦「獵隼」號一間狹小的住艙里，埋首于黯淡燈光下的潘國臣正奮筆疾書，肘邊鋪滿了電報紙和各種統計報告。
「……第三批值衛隊尚存3機（原有6機）冒險著降獵隼號，其時獵隼號前甲板還在燃燒，濃煙席卷全艦，幸運的是，3架戰機全部成功著艦，人機皆無大礙。」
「11時07分，金鵬號棄艦，機動部隊司令部向驅逐艦文陽號轉移。」
「第三批值巡隊，艦攻第三攻擊波雷擊隊）。」
「11時15分，山屋司令官接到戰區司令部命令，率部全速向馬來塔島以北退避。」
「第二批值巡隊，艦攻3架（金鵬號）。」
「……11時24分，金鵬號沉沒于基拉基拉方位5度，105海里，隨艦沉沒的有艦戰12架（負傷待修1架，未編制備用機11架），艦攻第三攻擊波雷擊隊，待修8架，未編制備用機6架）。」
「11時30分，山屋司令官旗艦伊勢號接到受傷的李舜臣號通報︰傷情得到控制，可以隨隊航行，最大戰速23節。」
「第五批值衛隊，艦戰第二批值衛隊余部，第二攻擊波護衛隊余部，飛行員全部來自原第二攻擊波護衛隊）。」
「第三批偵察隊，艦攻第三攻擊波雷擊隊），偵察正南方120度、半徑120海里範圍。」
「第二批偵察隊，艦攻5架（出發時獵隼號、金鵬號各3機，金鵬號1機失蹤）。」
「第一特設值衛隊（即已編制的第三攻擊波護衛隊）余部，艦戰7架︰獵隼號4機（其中1機待修，出發時9機），金鵬號3機（出發時7機）。」
「第六批值衛隊，艦戰第三批值衛隊）。」
「第二特設值衛隊第二攻擊波護衛隊，著艦後未及整備便強行起飛攔截敵第三攻擊波）全部墜海，3名飛行員獲救。」
「第二攻擊波護衛隊余部第二特設值衛隊出擊，全滅；6架在獵隼號中彈時被炸毀或掀入海中；殘余3機中，2機負傷待修，僅余1機可用。歸艦的15名飛行員中，9名在獵隼號上，3名由其他艦只救起。」
「第二攻擊波雷擊隊余部10架艦攻中，1架在獵隼號中彈時被炸毀；6架待修；尚余3架可用。歸艦的10組乘員全部可以繼續執行任務。此外，在艦隊附近著水迫降的另外5架艦攻中，有3組乘員由其他艦只救起。」
「第七批值衛隊，艦戰第一特設值衛隊）。」
「第四批值衛隊，艦戰第二批值衛隊，飛機來自獵隼號備用機）。」
……
「截止本日19時前——
確認獵隼號搭載艦戰19架（3架待修），戰斗機飛行員23名——其中1名負傷，22名可以正常執行任務；確認其他艦只救起戰斗機飛行員12名——其中5名負傷，7名可用。
計二航戰出擊時編制的60名戰斗機飛行員中，25名失蹤，6名負傷，尚余29名可用。
確認獵隼號搭載艦攻34架（待修9架，未編制備用機2架），可用機組29個；確認其他艦只救起的艦攻乘員可編為21個可用機組。
計二航戰出擊時編制的81個艦攻機組中，尚余50個可用。」
「……本日戰斗中，二航戰計損失艦戰57架、艦攻68架，合125架；機動部隊和主力部隊其他艦只損失水偵4架；駐蒙達基地的六航戰損失重轟炸機7架；總計戰損136架（不包括負傷待修機）。」
「……來襲的3波敵機，每波約在60架左右，合計180到190架，估計損失率在七成以上。但由于無法確認敵基地航空兵與航空母艦部隊的實際規模，也就很難推測對方殘存的航空戰力與補充能力……」
「……我的結論只有一個︰在獲得更多確鑿情報之前，不宜輕舉妄動。」
拋下墨跡已經變淡的鋼筆，抬手揉了揉發酸的眼窩，潘國臣悵然苦笑，抓起桌角的咖啡杯灌了半口，差點吐了出來——又冷又澀，顯然已經放了很久，還忘了加糖加女乃。
損失是慘重的，第二航空戰隊兩艘艦隊航母，出擊時搭載的全部178架艦載機中，此時包括負傷待修的在內，總共只剩下53架，損失率超過百分之七十。
而最嚴重的損失，莫過于「金鵬」號航空母艦的沉沒，這艘在建造時便吸取了之前的作戰經驗而加以改進，被海軍航空派寄予厚望的嶄新軍艦，遭遇敵襲後僅一個鐘頭，便帶著42架艦載機葬身于南太平洋的海底，令人扼腕不已。
損失又是有限的，出擊時搭載的141個機組，不包括負傷人員，此時還有79組可以繼續執行任務，損失率小于百分之五十。
而最令潘國臣感到欣慰的，則是那位令他莫明牽掛的「一戰隊之花」，不但早已從「金鵬」號上平安轉移出來，一小時前潘國臣前往「獵隼」號醫務室探訪時，更是在病床上主動地向他打招呼，潘國臣借機跟她聊了一小會——這還是兩人第二次單獨相處。
沒有什麼可糾結的，世界每分每秒都在轉動，在變化，一切皆有可能……只要你肯付出代價。
潘國臣鼻子里一嗤，朝舷窗外無盡的黑暗與玻璃上自己那模糊的燈影搖頭一笑，拍拍有點發暈的腦袋，提筆在本子右小角殘存的一小片空白里添寫道︰「相信大本營不會被復仇的情感沖動所干擾，因此而倉促轉移作戰重心，以致動搖西進東守總戰略的執行……」
……
午夜時分，聖克里斯托瓦爾島東南100海里，一個單薄瘦小的黑影正隨波起伏，黑影背上一小截突出的平台上，帝國海軍鯊3號潛艇少校艇長鐘千里睜大了眼楮，借著淡淡的、淡淡的、淡得跟鳥一樣的月光，從架設在方位刻度盤上的高倍望遠鏡中耐心地搜尋黑糊糊的海面。
去年9月，同樣由鐘千里指揮，部署于孟加拉灣的鯊3號先是在風暴中發現了一度失去蹤跡的協約軍印度洋聯合艦隊，為大本營和聯合艦隊的決策提供了關鍵性情報。
而在史無前例的孟加拉灣大海戰結束後第二天，鯊3號在正午的陽光下再次找到了已經遭受重創的協約聯合艦隊，向其中搭載有協約軍偵察部隊司令官貝蒂中將的超無畏型戰列艦「伊麗莎白女王」號齊射四枚魚雷，當即命中二發，致其輪機艙浸水，喪失動力而被迫自沉。
那是鐘千里開戰九個月後取得的第一個戰果，也是最近九個月來鯊3號惟一的戰果。
兩萬七千五百噸，鐘千里與鯊3號的戰績在此定格，沒有理由，也不需要解釋。
三個月前，鐘千里晉升為少校，隨後便與剛剛過完七歲生日的鯊3號，以及孟加拉灣海戰以來從未替換過的27名艇員一起，被一條巡洋艦拖曳進了拉包爾。
一星期前，鯊3號被編入所羅門攻略艦隊中的前進部隊，從拉包爾啟航前往瓜達爾卡納爾島近海。
三天前，鐘千里接到命令︰鯊第1警戒群的3號艇，向瓜達爾卡納爾島以東第1警戒陣位航進。
當天午後，鯊3號接到新的命令︰向聖克里斯托瓦爾島東南100海里外的新陣位轉移。
一小時前，浮出水面全速航行的鯊3號按時開進當前陣位，開始了緊張的搜索——據拉包爾潛水第六戰隊司令部發來的情報，當天海戰中受創的敵艦可能會趁夜南下以盡快返回基地搶修。
「不知不覺又九個月，時間過得真快啊……」
鐘千里不知所謂地在心里嘀咕著，把帽檐往左偏了偏，恨不得把眼珠子塞進望遠鏡里。
「就算是到戰爭結束也只有那一個戰果，只要每次都能平安返航……恩，這種想法可是會玷污帝國海軍的無上光榮啊……」
「270方位發現艦影」
身旁年輕少尉的興奮報告瞬間打斷了鐘千里的自我安慰，來不及感謝佛祖玉皇大帝唐三藏孫猴子什麼的，條件發射地轉動方位盤，望遠鏡瞄準了左舷前方︰果然，陰暗難辨的北方海天線上，一小簇模糊的艦影正緩緩向南蠕動。
兩口煙的功夫，鐘千里嘴里便碎碎念出了目標群的參數︰「目標群已知艦影4個，艦型不明，先導艦距離2800碼，航向168度，航速10節……」
報出全部參數的同時，鐘千里的眼楮離開了望遠鏡，整個臉湊近了聯通艇內指揮艙的話筒。
「緊急下潛準備戰斗」
……
6月10日清晨，新赫布里底群島，埃法特島，英美澳洲聯合艦隊前進基地維拉港。
「怎麼搞的，戰斗都結束了，還白白損失了一艘航母——該死的中國潛艇」
美軍西南太平洋戰區總司令威爾?羅賓遜上將一邊抱怨，一邊發狠地將盤中的煎蛋又切又搗。
在6月9日上午聖克里斯托瓦爾島近海爆發的激烈海空戰中，英美聯合艦隊第52特混艦隊配備的兩艘「珍珠港」級改裝航母遭到敵機集中攻擊。「珍珠港」號5分鐘內連中三枚魚雷，很快傾覆沉沒；另有一條魚雷在「馬尼拉」號艦尾爆炸，令其主舵和1號螺旋槳受損，喪失自航能力。
當日午後，「馬尼拉」號在輕巡洋艦伯明翰號的拖曳下，由輕巡洋艦「法戈」號率4艘驅逐艦擔任護航，取東南偏南航向，計劃前往維拉港進行初步搶修。
然而就在10日凌晨1時許，編隊駛離聖克里斯托瓦爾島不到100海里，突遭敵軍潛艇伏擊，「馬尼拉」號被兩條魚雷同時命中右舷，5分鐘內傾覆沉沒。
如此一來，6月9日的戰斗中擊沉敵軍一艘大型艦隊航母的捷報，在兩艘改裝航母相繼沉沒的巨大代價對照下，著實令羅賓遜將軍很難高興得起來。
「戰場上一切皆有可能。」
餐桌對面，英美澳洲聯合艦隊第54特混艦隊司令官——原英澳聯合艦隊總司令，英國海軍中將喬治?布萊恩爵士雙手捧著咖啡杯，慢條斯理地回應道。
羅賓遜用餐刀撩起幾塊已經被蹂躪得慘不忍睹的煎蛋碎片，惡狠狠地送入口中，一仰頭，牙也不動地直接吞咽進去。
「司令官的職責，正是要在無數的可能包圍下，做出正確而果斷的決策。」
鬢發斑白的布萊恩和藹地點點頭︰「看來你已經心中有底了。」
蓄著一團白胡子的羅賓遜吞了一大口咖啡，歪頭反問布萊恩︰「你怎麼想，我的爵士？」
布萊恩晃了晃手中的咖啡杯，制造出一個袖珍而短暫的咖啡漩渦。
「所向無敵的中華帝國海軍居然在這樣一個偏僻的小地方吃了敗仗，惱羞成怒的軍政首腦們希望立即加以報復，而且手上恰好又有可以用來報復的資本，理所當然可以預料到︰兩到三個月內，那支曾經在孟加拉灣大顯神威的東亞無敵艦隊將會以齊整的陣勢出現在所羅門，屆時，敵我的實力對比將是壓倒性的，我們將無法阻止對方任何有意義的行動。」
羅賓遜拾起手帕擦拭著胡子上的咖啡漬，搖頭笑道︰「你的意思是，不管我們怎麼努力，遲早都得完蛋？」
布萊恩放下無辜的咖啡杯，身體向前一傾，兩肘置于桌沿，臉上突然嚴肅得蛋疼︰「我們惟一可以爭取的，是時間。」
「敵前撤退就能爭取時間？」羅賓遜眯眼反問。
布萊恩正色以對︰「至少能讓我們保存足夠的實力，熬過最困難的時候。」
羅賓遜低頭沉思許久，中間一口接一口喝光了杯中的咖啡，直到杯底見空，猛一抬眼，目光堅定︰「我可以暫時放棄瓜達爾卡納爾，但是我絕不會停止前進。」
……