從37年至42年夏，因天災人禍，中國國內每年都有數以千萬計的災民、難民在生死邊緣掙扎求存，其間慘狀實在令人不忍目睹
37年夏秋之前，若非劉湘不顧當時南京政府的阻撓，在接受民眾黨救災物資的同時又將大批民眾遷移到西北安置，僅當年四川先旱後澇所造成的三千多萬災民中究竟有多少人能活下來就是個未知數
要知道，連同36年的大災在內，當時四川連續兩年遭受特大旱災、洪災，不僅民眾手頭沒有可供活命的余糧，就是四川政府也根本沒有余糧用來賑濟至于老蔣，《國民公報》36年便曾刊載消息，稱此公在牯嶺公然質問川省求援人士︰「水旱都要中央拿錢賑濟，試問中央以有限之財力，何能補助你們川人？」
也正是老蔣無視川省民眾死活的態度，加上當時南京當局還想著通過種種手段迫使劉湘下台，才促使劉湘橫下心來和民眾黨進行聯合救災而民眾黨也便自36年開始敞開了西北接納災民、難民的大門
抗戰爆發後，民眾黨在37年入秋之前繼續接納四川災民的同時，又動員閻錫山趕在日軍大舉進入山西前將該省四、五百萬民眾轉移到西北安置
雖然從38年開始，百萬以上有組織的向西北轉移災民、難民的行動因戰亂和距離過遠等原因而暫且停了下來，可隨著「到了西北有活路」的口號廣為流傳，還是有許多民眾自發遷移到民眾黨西北控制區這也為西北人口的持續增長奠定了基礎
民眾黨在西北大規模接受災民、難民的活動緩和下來，而在38年初就控制山東大部的護衛軍，卻又成了民眾黨接納和救助安置災民、難民的主力
先是老蔣在38年扒黃河水淹豫、皖、蘇三省，制造了數以千萬計的災民，接著又是杉山元這個老鬼子在39年夏趁暴雨連降、大中河流水勢猛漲的時候，將大清河、子牙河、滹沱河、滏陽河等諸多河堤扒開決口兩百多處，在冀中、冀南、豫北等地上人為制造了空前的大水災致使華北平原一片汪洋僅河北一省就有一百零四縣盡成澤國
若無護衛軍全力救助，以老蔣和杉山元人為制造的這兩場浩大水災所造成的危害，僅山東周邊的冀、豫、皖、蘇等省便至少會有一千二百萬的災民流離失所、死于非命
為了救助多災民、難民，護衛軍甚至一度不得不節衣縮食靠勒緊腰帶撐過難關直到趙振中在39年底趁日軍不備，出其不意地長途迂回，利用快商船向山東海運糧食成功後，才算緩解了山東局的燃眉之急
雖然護衛軍控制區度過了最為艱難的時期，但或許是黃河改道後給中下游地區的氣候所造成的不利影響，從40年到42年，山東、河南兩省水旱災害一直持續不斷兩省每年的受災人口都各在百萬以上
山東方面有護衛軍修建的日趨完善的農田水利設施，加上民眾黨政府又一直實行免稅或低稅政策且對受災地區減免稅賦，民眾手頭也有余糧，情況正日益好轉
但河南方面，天災人禍不斷，狀況實在令人擔憂
在日軍打通平漢線後，河南一省之中便出現了日、蔣、民、共四方勢力交錯的局面
其中，在黃河以南地區日軍控制了開封——淮陽公路以西、河陰——舞陽以東區域，平漢線在其中貫通而過；重慶方面則控制了登封、寶豐、方城、泌陽、桐柏以西地區，以及東南部的蔡、羅山以東區域；護衛軍則佔據了豫東的寧陵、柘城、鹿邑以東等地
在黃河以北區域則是中共和日軍交錯分布日軍佔據了主要交通干線和周邊區域，中共方面則在臨近晉東南的豫北鄉間扎下了根基
在四方勢力中，民眾黨武裝因自身實力擺在在那兒，日軍不敢輕易進犯，這讓護衛軍能組織力量開展農田水利建設並能保證一定收成其他幾方中，日軍只知掠奪無心生產，而國統區和共佔區卻要應付小鬼子一波接一波的掃蕩，無法安心生產
40年，河南先是春旱嚴重，但到了7、8月間卻又連降大雨，黃河在扶溝、太康等地相繼決口，有四十余縣被淹，重災區竟至村無煙火，野絕行人，災民數量在一百五十萬以上
41年河南遭受水、旱、雹、霜、蝗等多種災害，加之戰火綿延，有九十二縣受災，情況為嚴重雖因戰亂，受災人口無法統計，但可以肯定，與去年相比，只會多不會少
42年，從開春至今，河南旱災嚴重，除了護衛軍控制下的豫東幾縣憑借所建設的水利設施和民眾黨政府組織的抗旱活動，還能保持一定收成外，其他幾方控制區大部減產甚至絕產且因入夏後旱情並未緩解，秋種難以進行，秋收亦呈絕望加之連年災害、戰亂已耗盡了河南民力，一場席卷全省的大災難即將醞釀而成
在原本歷史上，若非是連年災害耗盡了河南民眾手中僅有的一點余糧，甚至連接近人煙之處可食的草根、樹皮也被饑民吞剝一空，加上43年河南水、旱、風、雹、蝗等災害又輪番肆虐，也不至于釀成全省「百分之九十為災區，災民達三千萬，外出逃荒者不絕于途，賣兒蠰女者隨處可見」的淒慘景象
實際上，從42年5月下旬開始，日佔區和國統區內的民眾便開始了大規模的逃亡除了向東面護衛軍控制區逃難外，因日軍封鎖線阻隔，許多災民轉而逃向中共控制區
民眾黨憑借這幾年積攢的家底，還能做到來者不拒，而中共方面卻承受了相當大的壓力太岳軍區司令員陳賡特意向該黨中央發去請示電，稱︰「據豫北敵佔區來人談，豫北敵佔區今夏旱災嚴重，赤地千里，大部土地均沒有種上玉米有的不曾出土，就已干死……玉米每斗九十八元到百零六元米珠薪桂已使一般中等人家，無法過活，貧苦之家，則成千上萬流離失所，蠰兒賣女的事情，現亦不斷在各地發現……現汲、浚等地災民，已大批逃人我太岳區根據地沁縣、安澤、沁源一帶開荒山做短工過活現汲、浚等地災民，已大批逃人我太岳區根據地安澤、沁源一帶開荒山做短工過活……惟災民數量過大，已根據地所能接受之極限若將災民拒之門外則與我黨政策不符，容留卻又出承受能力如何區處，盼中央早日指示」
在接到太岳軍區的電報後，正在進行整風運動的老毛便明白，這表面上是請示電，可實際上，陳賡是向中央求援來了只不過因中共的日子一向過得緊巴巴，陳賡不好明說罷了
中共既沒有老蔣見死不救的做派，又沒有民眾黨那般殷實的家底權衡再三，又經中共高層會議決定，老毛便派毛澤民和正在榆林戰區醫院接受治療的張浩去和民眾黨方面洽商希望能得到物資方面的幫助，以救助災民度過難關
雖說中共和民眾黨在有關中國對內、對外問題上存在著嚴重分歧，且民眾黨一直拒絕與作為共產國際支部存在的中共進行合作，但雙方卻並未徹底斷絕接觸
除了包括林大師長在內的中共傷員以二戰區抗戰將士名義在人民軍醫院中得到救治外，毛澤民、張浩等人也都先後在民眾黨的醫院中接受過治療而羅榮桓則在中共高層的授意下，憑借其與趙振中等人的香火情分，時不時的從西北方面得到一些食鹽、藥品之類的急需物資以貼補日常應用
在蘇聯與民眾黨就領土問題達成協議之後，老毛借整風之機又對國際派展開了清算，中共方面也確定了與民眾黨「爭取全面合作」的方針也正是在這種情況下，毛澤民、張浩才會在6月下旬被賦予同民眾黨就合作救災問題進行接洽的任務
「對于正在我國領土上肆虐的日軍我黨我軍希望能盡快將其徹底消滅但這些年來的大規模救災卻消耗了我們的力量雖然這也和我黨免除佔區域兩年賦稅的政策有關，可為了快的恢復民力，我們的政策卻不會改變」在概括介紹了民眾黨此前所遇到的情況後，田雲逸又面色凝重地說道，「至于河南今年的災民數量，我們估計至少會有一千萬其中非賑不活者約有五、六百萬重慶方面可以無視災民的生死，我們卻不能不管而救助、安置如此龐大數量的災民，又將是我們面臨的一大難題我們需要量力而為」
听了艾爾索普的翻譯，及其自行補充的情況介紹，霍普金斯大為驚訝作為中國中央政府的重慶當局對救災無動于衷，而作為中國頭號反政府武裝的民眾黨卻在事實上履行中央政府的職責，勒緊腰帶救災這種角色上的顛倒實在讓霍普金斯感到不可思議
實際上，霍普金斯來的有些早了，如果他在明年上半年到西北，且《時代》周刊記者白修德依然如原本歷史上那般深入河南國統區采訪的話，那麼霍普金斯就能在美國國內了解到有關災區慘狀的報道甚至還有可能領略到宋美齡對美國政府的頤指氣使
「坦白地說，在秋收之前，除了在緬北方向繼續同日軍進行接觸戰外，出于秋收和救災考慮，我軍不會對國內日軍發動大規模攻勢但在秋冬季節，我軍會對國內日軍采取的動作」趙振中接著說道，「不過，我軍前期的行動，將依然以救助災民為主，盡可能地降低嚴冬季節對災民的傷害程度而在中後期，我軍將根據具體情況，加大對華北日軍的打擊力度」
「我對貴黨貴軍如此不計代價的救助災民、難民表示欽佩救助如此眾多的災民和難民，這在世界其他國家是很難想象的事情」霍普金斯听了這一大通，雖然已經明白民眾黨拖延對日攻擊的原因，卻仍缺乏一個直觀印象，便又問道，「我對一個數字感到好奇，你們在這些年里究竟救助了多少民眾？」
「在我軍控制西北時，這里的總人口不到一千二百萬，但現在包括山南在內，西北有五千五百多萬人口，增加了四千三百萬而這還不算中亞、外蒙兩地的人口」田雲逸如數家珍般略帶自得地說道，「而在山東方向我軍控制區域原本人口約有三千七百多萬，但現在卻達到了六千七百多萬，增加了三千多萬而這總共增加的七千三百多萬人口，絕大多數是我黨我軍這些年來收留、救助的災民和難民」
實際上，民眾黨控制區人****發式的增長，不但有國內災民、難民大批遷入的因素，還有東南亞一帶華僑遷入山南的原因在太平洋戰爭爆發後特別是日軍入侵暹羅、馬來亞、緬甸等地，而蘭芳又封鎖周邊海域後，促使當地數百萬華人經陸路、海路輾轉抵達山南
如此眾多的人口，固然為民眾黨今後的發展壯大，以及人民軍、護衛軍的作戰行動奠定了堅實的人力資源基礎，卻也是對民眾黨提出的一個現實考驗，消耗了此前積攢的大量物資好在迄今為止，一切都還忙而不亂仍在掌握之中
「上帝這簡直是奇跡」霍普金斯夸張的叫道，「你們總共用了十年時間，卻從無到有養活了幾乎和美國現在等量的人口而這還是在戰爭條件下，簡直太不可思議了」
根據20世紀美國每十年進行一次的人口普查結果，40年的時候，美國總人口有一億三千二百一十六萬，只比民眾黨控制區現有人口多出一千多萬但等民眾黨武裝今年秋冬作戰結束後，恐怕其控制下的總人口就要和美國現有人口數量持平，甚至是過了
霍普金斯益發感到民眾黨雄厚的實力底蘊，他不禁盤算著︰「如果該黨控制了華北乃至包括東北在內的整個北中國，那重慶方面將根本不足以與民眾黨抗衡，中國的命運也將由民眾黨來主導或許美國政府該提前考慮一些問題了……」
「哈里，就我所知，田的數字沒有夸大」見霍普金斯有些出神，艾爾索普還以為他不相信田雲逸所說的數字，便解釋道，「的人口數字是在今年年初統計出來的而此前各省、各縣的數字，重慶方面也曾有記錄，不會假的」
「約瑟夫，我並不懷疑那些數字，我只是對他們取得的成就感到驚訝而已」霍普金斯聳了聳肩膀，又道，「從民眾黨身上，我看到了你曾經所說的，中國人的力量」
頓了一下，霍普金斯又轉向趙振中，問道︰「如果方便的話，我想了解一下，貴軍在今年秋冬季節對日軍的作戰會是多大規模？有什麼具體目標嗎？比如說，佔領河北或者是天津？另外，貴軍能否在緬北加大對日作戰力度？坦白地說，盟國方面期待貴軍在對日作戰中發揮大作用，以緩解包括蘭芳在內的盟軍在太平洋上所承受的壓力」
從此前趙振中對太平洋交戰雙方局勢的分析上，霍普金斯就清楚的知道，自己促使民眾黨武裝加大對日作戰力度的意圖是瞞不過對面這兩位年輕人的既然如此，與其藏著掖著，那還不如索性坦誠一些，也好方便與對方進一步溝通
「緬北現在是雨季，作戰難度明顯加大，這是我軍保持現有接觸戰的主要原因至于中國國內，前面已經說過，是為了救助災民以及物資消耗等原因而暫緩發動」趙振中笑了笑，饒有興味地盯著霍普金斯說道，「至于作戰規模，那要看今後幾個月的準備情況來確定另外，我提醒一下霍普金斯先生，我軍可並非盟軍，除了對我們這個國家和民族應盡的責任外，對盟軍可不存在什麼義務，自然也就談不上緩解盟軍壓力的問題除非盟國方面正式承認我黨政府為中國唯一合法政府」
「哦，不」霍普金斯先是一滯，隨後便叫道，「雖然我個人也期待能有這樣的一天，但眼下卻不是改變現況的時候貴軍確實對盟軍不存在什麼義務，但日本人是我們雙方共同的敵人，哪怕僅僅基于道義上或是早日改變貴國狀況考慮，貴軍也應該為早日打敗日本認出力況且，貴軍這樣做也能贏得美國和其他盟國的友誼」
「哈里，你上當了趙在和你開玩笑呢」艾爾索普見霍普金斯有些著急，便帶著笑意提醒道，「不管是人民軍還是護衛軍，在戰場上從不接受日軍俘虜所有民眾黨人都恨不得早日把日本鬼子送進地獄，你放心，他們是不會放過任何打擊日本人的有利機會的」
或許是趙振中、周明遠等人一向給艾爾索普的印象極好，現在給霍普金斯充當翻譯的他竟客串起說客來而霍普金斯也意識到自己有些著急了，只聳聳肩膀、攤攤手，向大家做了個無奈的表情
「我們會盡最大力量去打擊日本人，但同樣，美國方面也要盡快發表我們此前說定的公報同時，原先答應運到山南的物資也要盡快全數送到作戰是需要消耗大量物資的，我們總要在作戰前做好充分的準備」趙振中雖然不信什麼老外口中所謂的友誼，卻還是哈哈一笑，並補充道，「雖然因我軍裝備規制和美制不同，只能靠自己生產，但美國方面向我們提供設備和一些重要原材料的舉動，也在實際上緩解了向其他戰場上供應軍需物資的壓力」
「那沒問題」霍普金斯也一口答應下來
雙方第一天開誠布公式的接觸為其後進一步達成有關協定奠定了基礎在接下來的幾天里，霍普金斯在田雲逸、艾爾索普等人的陪同下，到寧夏、綏遠等地實地了解了災民轉移安置和當地工農業生產情況，確信民眾黨上下確實是在為打敗日軍做最大程度的努力而在此期間，華盛頓方面也回電，同意霍普金斯所擬定且經趙振中過目的公報文本，並聲稱該公報文本將在航母交接當日對外正式公布(未完待續)
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