柳芳華，保定人。財雄一鄉，慷慨好客，座上常百人。急人之急，千金不惜。賓友借貸，時常不還。惟有一客宮夢弼，陝西人，生平無所求。每至，則逗留數月。言辭清雅，深得柳芳華喜愛，形影不離。
柳子名和，年幼，拜宮夢弼為叔，時常與之游戲。每次柳和自私塾歸來，叔佷倆挖掘青磚，埋石于地，假裝埋金，借此取樂。柳府五座大院，無一幸免，盡皆埋滿石子。
眾人取笑宮夢弼行為幼稚，柳和獨愛之。後十余年，家道中落，不能供應眾客之需，于是客人漸漸稀少。然十數人徹夜暢飲，仍然常見。柳芳華遲暮之年，生活愈發貧窮，只得出賣田地，換錢待客。柳和性格揮霍，學父親一般結朋交友，柳芳華亦不禁止。
無何，柳芳華病卒，家貧無力購買棺木，宮夢弼自出錢財，替朋友辦理後事，柳和心中感激，事無大小，俱交給叔叔打點。宮夢弼每次歸家，袖內必藏瓦礫，隨手丟在暗室角落，眾人均不解其意。柳和常向叔叔抱怨貧窮，宮夢弼道︰「你現在還沒明白受苦滋味，別說沒錢，就是給你千兩黃金，也得頃刻敗盡。男子漢患不自立，何患貧窮？」
一日，宮夢弼辭別欲歸，柳和涕零送行，囑其速返。宮夢弼諾諾答應，遂去。柳和貧窮不能自給，田產典當漸空，日望叔回，但宮夢弼去如黃鶴，滅跡匿影，從此不再現身。
柳芳華生前，曾替兒子定下一門親事，女方姓黃，家住無極縣，世家大戶。黃老爺听說柳和家貧，暗有悔婚之意，柳父死去，也不前來吊唁。
柳和奉母親之命，上門商定婚期，黃老爺見他破衣爛鞋，閉門不納。派人傳話「想娶我女兒，先拿一百兩黃金，不然，以後都不要來了。」
柳和聞言痛哭，對門劉老太可憐他受辱，留吃一頓飯，贈錢三百，勸其回家。母親亦哀傷憤怒，束手無策。想起昔日許多舊客人借錢未還，不如向他們求助。柳和道︰「與我結交之狐朋狗友，無一不是貪圖錢財。如果孩兒駿馬高車，縱借千金，亦非難事。如此景象，誰肯念舊情，憶故好？況且父親借錢之時，從不寫借據，空口無憑，怎麼要賬？」母親再三強求，柳和只得從命。
歷二十余日，不能借一文。惟有戲子李四，舊受恩惠，聞其事，義贈一金。母子痛哭，自此絕望。黃小姐年已及笄，聞父悔婚，心中不悅。黃老爺逼迫女兒改嫁，黃小姐哭道︰「柳公子並非生而貧窮，他日富貴，亦未可知。今貧而棄之，不仁。」黃老爺不悅，百般勸說，女子始終不肯動搖。夫妻大怒，日夜唾罵，黃小姐安之若素，渾不在乎。
無何，黃府夜遇強盜，夫婦慘受炮烙，幾乎痛死，家中金銀席卷一空。轉眼三年過去，家道凋零。有西域富商聞女貌美，願以五十兩黃金聘娶，黃老爺貪圖利益，瞞著女兒答允，逼其改節。
黃小姐知道此事，毀衣涂面，乘夜遁去。沿途乞討，歷經兩月，到達保定，直接去柳府投靠未來相公。柳母誤將她當做乞丐，大聲呵斥，黃小姐哭著訴說身份，柳母聞言哭道︰「好孩子，你怎麼淪落成這般模樣？」
黃小姐慘然告以實情，母女俱哭。柳母安排湯水替兒媳沐浴，黃小姐洗完澡，容光煥發，艷麗無儔。母子俱喜。然一家三口，每日只吃一餐，柳母哭泣道︰「我母子不善持家，故有此報，可憐兒媳跟著受罪，情何以堪。」黃小姐笑道︰「孩兒昔日乞討生活，什麼苦都吃過。如今回頭看看，覺有天堂地獄之別。」柳母聞言而笑。
一日，黃小姐入閑中，見斷草叢叢，漸入內室，塵埃滿地，屋角落處似有物體堆積，用腳輕踢，遍地都是珠寶。忙將此事告訴丈夫，柳和前來檢查，發覺宮夢弼昔日所擲瓦礫，盡皆變為金銀。心想「我小時候跟宮叔叔在地底埋了許多石子，難道也都變成黃金？」但故宅已當給東家，連忙贖回。只見斷磚殘缺，昔日所藏石子外露，頗覺失望；抱著試一試心態，挖開別的磚塊一瞧，竟然白燦燦全是紋銀。頃刻間，家財萬貫。柳和大喜，于是贖回田產，購買奴僕，家道殷富，猶勝往昔。
爾後，柳和發憤圖強，自我勉勵「若不自立，有負宮叔。」遂努力讀書，三年中舉。身份顯赫，念念不忘一飯之恩，親自帶上重金前去酬謝劉老太。鮮衣奪目，僕從雲集，怒馬如龍。劉老太僅有一屋，柳和坐于榻上，人馬喧騰，充溢小巷。
黃老爺自女兒逃亡，西域富商逼退禮金，可是五十兩黃金已用去大半，無奈下只得賣屋賠償。從此後生活困窘，一貧如洗。聞說柳和發達，懊悔不迭，事已至此，惟有閉門嘆氣。劉老太沽酒款待柳和，說道︰「黃小姐為人賢良，可惜不知所蹤。公子眼下娶妻了嗎？」柳和道︰「娶了。」
吃完飯，柳和殷勤邀請劉老太一同回家，順便看看新媳婦。來到府中，黃小姐盛裝出迎，身旁婢女簇擁，宛若仙子。相見大駭，兩人敘說往事，黃小姐問起父母起居，劉老太一一詳述。居住數日，夫妻二人款待優厚，制好衣，上下一新，這才送其返家。
老太太回去後，上門拜訪黃老爺，轉述女兒現狀，代致問候。夫婦大驚，老太太勸說二人前去投奔女兒，黃老爺面有難色，不久後寒冷饑餓，生活難堪，不得已前往保定。至女婿家，見房屋雄偉，門衛怒目冷眼，終日不給通報。恰好一婦人外出，黃老爺溫顏卑辭，告以姓氏，請她幫忙。少間，婦出，將黃老爺帶入一間偏，說道︰「娘子極欲一見，然恐郎君知曉，尚在等待時機。您老人家什麼時候來的？餓不餓？」黃老爺一把鼻涕一把淚，開始訴苦。
婦人耐心聆听，爾後拿出一壺酒，兩盤菜，放在桌上，又贈以五兩黃金，說道︰「郎君在房中飲宴，娘子一旁作陪，恐怕沒空來。明早，宜速去，免得被少主人發現。」黃老爺諾諾答應，次日清晨，早起備妥行禮，但大門緊鎖，身邊又沒鑰匙，只好在一旁等候。忽然間喧嘩吵鬧，正趕上主人外出。黃老爺正欲躲避，柳和早已瞧見他，問道︰「這老頭是誰？」家人均搖頭不知，無以應對。柳和怒道︰「此人必是奸邪之徒，抓起來交給衙門審判。」
眾僕人哄然領命，取過一條繩索，將黃老爺綁樹間。黃老爺滿心慚愧，不知如何措辭。未幾，婦人出，跪地求懇︰「這是我舅舅。昨日來晚了，沒來得及稟報主人，饒他一次吧。」柳和命令解去束縛，婦人送出門外，說道︰「忘記跟門衛打招呼，讓您受苦了。娘子說︰相思時，可使老夫人裝作賣花者，與劉老太一同前來。」黃老爺謹記在心，回去跟妻子談起此事，妻子念女心切，如饑似渴，立刻去找黃老太商量，兩人借賣花為名，一齊來到柳府。過十余道門戶，來到女兒房中，黃小姐身著錦繡，耳墜明珠，香氣撲人；嚶嚀一聲，大小婢女，圍繞左右，端茶倒水，悉心伺候。丫鬟送上香茗，母女見面，各以隱語互道寒暄，相視淚水熒熒。至晚，黃小姐安排床鋪給兩位老太太居住，錦被軟枕，豪奢非常。
住了三五天，黃小姐殷勤孝順，母親百感交集，痛悔前非，忍不住哀哀哭泣。黃小姐安慰道︰「我母女之間，沒有不能忘記的仇恨；但夫君那邊卻不好說話，須防他起疑。」每次柳和入屋，母親遠遠避在一旁。這一日，母女促膝交談，柳和突然不請自來，一見老太太面，怒責道︰「哪來的村婦，竟敢與娘子並坐？當心我拔光你鬢邊毛發。」劉老太忙道︰「這是老身同鄉，賣花的王婆婆，公子勿要怪罪。」
柳和聞言，這才息怒，拉著劉老太手掌，笑道︰「姥姥來了數日，我太忙，一直沒功夫與您敘舊。黃家老畜生尚在否？」劉老太道︰「都健在。但家貧不可過活。官人大富貴，何不顧念翁婿情誼？」柳和拍桌道︰「當年若非姥姥一飯之恩，我怎能活著回歸故里？至于黃老匹夫，我恨不得食其肉，寢其皮，再也不要提他。」說到憤怒處，跳足大罵。黃小姐聞言不悅︰「縱使老兩口不仁，始終是我父母。我千里迢迢而來，手開裂，腳磨穿，自認為無負郎君。為何對女罵父，使人難堪？」柳和這才收斂怒火，起身而去。母親訕訕不好意思，告辭欲歸。黃小姐贈予二十兩私房錢。
歸家後，父母久無音訊，黃小姐深以為念。柳和疼惜妻子，于是派人請二老前來。夫妻至，慚愧無以自容。柳和致歉道︰「舊歲駕臨，又不明告，以致多有得罪，勿怪，勿怪。」黃老爺唯唯應答，柳和替二老更換新衣，留住月余，黃老爺始終難以心安，多次請求回去。柳和贈送百兩黃金，說道︰「昔日嫁女，西域富商出價五十兩，如今我多給一倍。」黃老爺汗顏接過金票，坐車回鄉，從此一心向善，晚年家境小康。