茵茵回家那天，全家人自然歡喜，但每個人臉上，都有怪怪的表情，讓她困惑。
妞兒穿著一身粉紅的夏綢，上身是對襟小襖，穿著繡花的百褶裙子，走起路來身板挺直，儼然一副大家閨秀模樣，就是小了一大號。她睜著黑溜溜的眼楮，略帶陌生地看著茵茵，大夫人很著急地教她︰「叫娘啊，你母親親回來了。」
「那，你呢？你不是我娘親嗎？」。妞兒有點疑惑地回頭問，大夫人眼楮水光一閃，她略沉了沉，壓住悲傷，這才說道︰
「我是你伯母啊。」
茵茵和大夫人見禮之後，已經是淚流滿面，她伸手抱起女兒，「我的寶貝妞兒，娘可想死你了。」
妞兒讓大夫人教的，非常有禮貌，盡管她不想讓茵茵抱，但也並不鬧，只是不安地在她懷里擰了幾子，但在娘親懷抱里的溫馨感覺，盡管有點陌生，依然也是夢中時時留戀的，最後，她一只胳膊攀著茵茵的肩頭，另一個軟軟的小手，幫茵茵抹去眼淚，聲音糯糯地說︰「娘，別哭，我是不是太重了，你抱不動？」
茵茵被孩子的話逗得一笑，一時對自己又哭又笑地樣子覺得尷尬，就趕緊用帕子擦眼。
她一只手，已經抱不動妞兒了，再說，應群見母親抱別人，已經急地在地上喊叫起來。茵茵彎腰放下女兒，拉過兒子，讓他站在妞兒前面︰「來，叫姐姐」
應群見一個粉妝玉琢一樣的女孩子站在跟前，一時有點怯生生的，畢竟，他是在小地方長大的，沒見過世面，這一天，又是拜見爺爺女乃女乃，又是拜見伯母的，這回又是姐姐，他都有點發暈了。
「弟弟，你是我弟弟嗎？」。妞兒卻落落大方地拉了應群的手，「我又多了一個弟弟。」
引群這會兒，也鑽了過來，茵茵趕緊又讓應群給他見禮。
這些，茵茵在路上教了孩子好幾天了，應群即使小，這時也緩過勁兒，對這引群一躬身︰「大哥」又扭身對妞兒，「姐姐」
把引群和妞兒喜得，都脆脆地答應了，引群還過來，拉著應群︰「弟弟，跟我去玩吧。」
「弟弟還小。」大夫人有點擔心。
「有我呢。」水兒給大夫人行了禮，帶著兩個孩子離開，引群的女乃娘，也趕緊跟著過去，妞兒身後，也跟了一個婆子，看妞兒邁步，也亦步亦趨地跟著，茵茵看到大夫人對妞兒的確照顧得當，不由感激地看她一眼，剛好看到大夫人偷偷擦眼淚，她馬上明白家里人為何怪怪的了，心里不由得一沉，陳二林一說妞兒，經常岔開話題，感情是因為這個。
她也不知道該怎麼辦。
第二天，大夫人的弟媳過來接大姐姐回家，說是那邊母親身體微恙，茵茵知道是大夫人有意避開，讓她們母女好好歡聚的，對她的感激更甚，心里的矛盾也更激烈。
陳二林的時間緊促，他征求茵茵的意見，看她是在京城等他，還是陪他去渡口鎮，茵茵實在舍不得如羊脂玉雕琢一般的女兒，就狠狠心，帶著茵茵和應群跟著陳二林上了路。
他們當年過來，是騎馬來的，這回去坐馬車，要慢得多，陳二林當年考了秀才，就是進了縣學，出門是要給縣學的先生報備的。一張游學的條子，離開臨河縣十多年，這眼下準備報考，就必須回臨河，給學正消假。他只得又讓茵茵、水兒、桂枝她們在後面坐車，他則帶著陳松林先走，陳長庚和魯媽，她讓留下在京城了，那天太醫給母親看病，茵茵央求著，讓給魯媽也瞧了瞧，太醫給魯媽開了方子，說是讓靜養，茵茵不敢讓她出來了。
茵茵從來沒有擔心過陳二林這重新走科舉之路，考不上會怎樣，她這段時間的心思，都讓妞兒佔據了，桂枝也是個女兒，這次跟了來，是回去探望公婆的。水兒以前成天抱妞兒，這會兒能和孩子在一起，非常的欣喜，倒是應群，一看自己的寵愛被姐姐分去了一大半，難免有些著急，茵茵教育他︰「娘抱了姐姐沒抱你，可姐姐有空，卻陪了你玩，還是有個姐姐好，對嗎？」。
應群想了想，點點頭。
「姐姐愛護你，你們玩的時候，她經常把玩具讓你玩，你也要像姐姐一樣，有好東西要和姐姐分享，不能耍霸道。」
應群歪著頭想了想，似懂非懂地點點頭，姐弟倆經過一段時間的磨合，漸漸熟悉，玩的越來越融洽。
到了東省省城，茵茵讓余然找了個好點的客棧，干脆住下不走了，過不了多久，陳二林就會過來考試的，她回了渡口鎮，依然見不到人，還不如在這里等著，讓陳松林和桂枝，帶了幾個家人回去。
她們住的地方，離貢院還有點距離，不像那邊的客棧，已經一個個掛出客滿的牌子，余然天天出去，到一個個客棧里去找，一連幾天，沒見到陳二林，茵茵擔心他來時，沒有好點的客棧，干脆又在客棧多要了一間雅間，先佔上。
眼看八月初九，下場的日期將至，余然還是沒找到陳二林，他們幾個，都有些著急，可是尋遍干淨點的客棧，也沒看到陳二林或陳瑞林的名字，也沒見到他的人，茵茵都有點吃不下睡不著了。
八月初七凌晨，貢院外面貼出了考生的姓名和號舍，兩天後，所有參加的人，就要按這個名單進入考場。茵茵听人說了，號舍，就是一間一間的小房子，每個考生一個，外面有士兵站崗，防止有人作弊。
茵茵和余然在名單上找了好久，看到臨河縣姓陳的有兩人，都是渡口鎮的，一個叫陳奎秀，一個叫陳易顯。
茵茵猜測，這個陳奎秀是不是就是陳二林呢？
她心里極度不肯定，到了初九日，貢院要開門點卯，茵茵和余然，抱著最後的希望，想到大門口去尋找，可惜，恐怕有不止兩千的秀才都涌到那里，她根本擠不進去，就只好返回客棧，讓余然一個人去了。
中午時分，余然回來︰「我看到將軍了。他就是那個叫陳奎秀的，借宿在朋友家。我給將軍說了，他出了場，過來接你。」
「你吃飯吧，回頭去貢院外面守著，省得爺想過來，找不到路。」盡管明知陳二林的身體很好，茵茵還是對他要在那里面待上一天擔心，畢竟人吃五谷，得百病，誰也不知道哪個時候病魔會找上門來。
茵茵在揪心中度過了緊張的九天，也就是八月十八的申時末，陳二林和余然，這才回到了客棧。
她非常欣喜，急忙讓客棧送來熱水，想讓陳二林泡澡解乏。看到茵茵給他還訂了房間，他很高興，對緊跟在身後的一個小廝模樣的年輕人說道︰「你回去給徐掌櫃說，我今晚不過去了，明天，定然帶太太和孩子拜訪他。」
那年輕小廝施禮後退下，茵茵看他出了院子。見她疑惑，陳二林解釋道︰「娘以前在這里有鋪子的，爹出事那年，我把鋪子賣給那個掌櫃徐峰，這人做生意是把好手，十年下來，在省城已經有兩家分號了。也是湊巧，我一進省城，竟然在他的分號里踫上了，他非要讓我住他家。」
「哦」
熱水很快送來，茵茵讓水兒和余然幫她照看孩子，自己親自為陳二林搓背。八月秋高氣爽，也架不住在不到一個床那麼大的空間生活九天，科舉考試真是折磨人，陳二林的身上，都有味兒了，他自己不好意思，剛開始死活不讓茵茵幫他。
「徐掌櫃兒子也下場，小伙子才十八歲，還有點稚女敕，和我一起，他能放心些。」他說起別的，轉移自己的注意力、
茵茵听到陳二林在那里不會欠下人情債，松了一口氣，就不在追問此事。
陳二林洗完，小二過來，把髒水收拾了。引群急不可待地爬進陳二林懷里，妞兒卻把他拉下來，要他跟著對爹爹和娘行禮問安。
東省的省會，中秋夜很涼爽，盡管茵茵才從關外過來，但關外近海，夏天潮濕，感覺還不如東省省會讓人舒爽。
妞兒對茵茵把她抱到膝頭總有點別扭，覺得娘和伯母很不一樣，伯母為了讓她行的端坐的正，很少抱她，娘卻不在乎這些，看到應群又爬到父親身上，娘跟示威一樣，也把她拉過去坐腿上，應群終于忍不住，爬下來，來到娘身邊，可憐巴巴地，想和娘親近，當娘的，卻高高昂著頭，裝作看不見，最後，應群蔫蔫返回到爹爹身邊了。
「考試還順嗎？」。茵茵打算不問這個的，最後實在憋不住，還是破功了。
「嗯，很順。」
「都說頭場是關鍵。」茵茵嘟噥。
「今年和以往不同，皇上為了多籠絡人才，特地增派官員，還邀請地方名士參與閱卷，二場和三場估計也很重要了。」
考完，就是等待發榜的日子。沒等陳二林帶茵茵過去拜訪徐峰，徐家父子卻過來拜會他們來了，徐峰還熱情邀請茵茵去他家住，說兒子考完試，就回他家大宅里住，那個院子閑著也是閑著。
陳二林退了客棧，帶茵茵過去，畢竟有個院兒，孩子玩起來場地大些，也清靜和安全。茵茵還沒來過東省省會，這段時間住著，開始忙著尋找陳二林，後來則是擔心憂慮，沒時間四處走動，陳二林這時，就擔負起導游任務，帶著一家人到處逛。
對茵茵來說，就像在游覽經典古代建築群，而陳二林，可比後世那些導游的水平，高的不是一兩個檔次，他除了對房屋結構這部分說不出來之外，對院子布局、景觀、風水格局等等的介紹，可是精細又準確，再加上人文介紹和時不時來段應景的詩文，讓茵茵的行程充實而愉快。
十天時間，飛逝而過，貢院放榜了，陳二林是第六名亞元，徐立民榜上無名。徐峰很豁達，在陳二林參加鹿鳴宴之後，擺宴為他祝賀，席間說道︰「犬子今年才進學，考不上是意料中的事，他說，跟小東家這幾天，如醍醐灌頂，人一下都通透了，知道後面該怎麼學。這以後，他人也大些，再下場我也放心，多謝小東家這段時間對他的照顧。」
陳二林和他客氣一番之後，就提出了辭行的話，他要進京，準備明年的春闈考試。
茵茵原以為，以陳二林的才華，解元郎都是穩拿的，沒想到連第二名都不是，讓她對明年的考試有點擔心了。大秦一共十二省，總共錄取不到三百個進士，京城和南方諸省文化氛圍濃郁，才子成群，他能競爭過那些人嗎？