雨過天晴，陽光明媚，荊州軍的訓練熱火朝天。
這段時間無需出兵，只等曹軍疲憊潰散，痛打落水狗，各營養精蓄銳等候雷霆一擊。
與之相反的則是饑不擇食的曹軍，連日來四處搶掠，百姓的糧食、種子全被搶走，甚至還出現了屠村的情況，人畜不留，慘絕人寰。
諸葛亮聞報並無喜悅之色，嘆道︰「曹操向來治軍嚴謹，如此縱兵施暴，必是軍中缺糧，大事可濟，只是苦了那些無辜百姓。」
劉琦無奈道︰「當真是興，百姓苦；亡，百姓苦！」
諸葛亮想起劉琦先前在隆中留詩，言道︰「方今天下大亂，諸侯爭權，各為私利，能處處為民所想者，唯將軍一人耳！」
劉琦苦笑道︰「某繼皇叔之志，自當以仁德待人，古人雲︰仁者無敵，得民心者得天下，自當以民為重。」
諸葛亮點頭道︰「曹操狡詐殘暴，將軍明武大略，以民為先，承炎漢之志，為國家除殘去暴，萬民歸心，何愁漢室不興？」
這段時間相處下來，雖然還達不到和劉備那樣食則同桌、寢則同榻，如魚得水、如膠似漆的程度，但兩人基本已能形成默契。
而劉琦來自後世，潛意識便關心民生，對軍卒將士一視同仁，淡漠的等級觀念，在諸葛亮看來就是心系百姓，禮賢下士，實在是難得的明君。
正討論治民之事，忽然探馬來報，兩萬曹軍撤退，返回博望城。
劉琦站起身來，長出一口氣︰「必是曹軍糧草將到，決戰之期終于要到了。」
諸葛亮卻面現憂色，言道︰「曹操乃當世梟雄，遠非袁紹可比，又為人殘暴，濫殺無辜，計成之後，需防鋌而走險，困獸之斗。」
劉琦點頭道︰「以曹賊秉性，豈甘束手待斃，必會垂死掙扎。」
不肯白白退兵，就是曹操最後的倔強！
……
曹營中，曹操病情在兩天之後才有所好轉，發燒、咳嗽加上頭疼，整個人憔悴不堪。
糧草雖已從許昌運出，但只夠半月之用，荀彧派人送來密信，東吳暗中在濡須一帶增強兵力，極有可能偷襲廬江、合肥。
曹操看罷書信，臉色愈發陰沉，前後發兵五十萬，本以為取荊州易如反掌，誰知竟被困在南陽，進退兩難。
消滅袁紹、征平河北，劉備又遇難，曹操自以為天下無敵，哪怕是孫權也不放在眼里。
誰知卻憑空出了個劉琦，此時全天下的目光都聚焦南陽，這讓他下不來台。
與熊虎相爭，攻無不克，反敗于犬豚之輩，豈非貽笑大方之家？
若是劉備守南陽，曹操早在大雨之後便退兵，此時卻躊躇未決。
忍一時越想越氣，退一步越想越虧！
將程昱、荀攸二人請來，商議道︰「文若來信，說糧草不足，將士疲憊，孫權又覬覦淮南，叫吾退兵，二位意下如何？」
荀攸言道︰「三軍銳氣盡失，軍器殘缺，再戰未必有利，不若暫回許都。當用對二袁之計，一旦退兵，孫劉必會交鋒，丞相坐山觀虎斗，趁機休整人馬，待兵精糧足，再圖荊州未遲。」
程昱卻道︰「若就此退兵，劉琦趁勢崛起，將來必為大患。且南陽盡失，危及許都，退兵之後必議遷都之事，丞相威嚴何在？」
遷都也說到了曹操的痛處，點頭道︰「仲德之言，甚合吾意，蛇咬一口，尚入木三分，豈能就此退兵？」
荀攸蹙眉道︰「但眼下軍中無糧，僅靠各處搶掠所得，只能勉強駐軍度日，如何用兵？」
程昱撫須道︰「糧草之事，我自有籌策，不如先請文若回博望，安排撤兵接應事宜，待丞相重創劉琦，便從容撤退。」
曹操自不甘心退兵，點頭道︰「若貿然退兵，劉琦必會趁勢追殺，文若與曹洪先領殘兵撤退，前往接應。」
荀攸深深看了一眼程昱，並未多言，領命而出。
兩日喝稀粥，曹操忽覺月復內饑餓，命人端來飯食，與程昱邊吃邊商議。
曹操看自己的碗里僅有一塊肉，便猜到其他士兵的恐怕在喝粥度日，嘆道︰「食不果月復，軍卒無力，如何廝殺？」
程昱言道︰「附近村寨糧食皆已搶光，但數十萬人日耗甚巨，可謂杯水車薪，若能縮減兵馬，便可等糧草運到，與劉琦一決雌雄。」
曹操問道︰「曹洪帶走數萬殘兵，足否？」
程昱搖頭道︰「宛城兵馬不過五萬，丞相只留十萬精兵，足以攻取宛城，如此則可與荊州周旋，護衛許都。」
「十萬？」曹操蹙眉道︰「但糧草未到，其余人馬如何撤退？」
不但進兵要吃飯，退兵也一樣要吃飯，沒有糧草，半步也動彈不得。
程昱道︰「此次南下，兵馬多為河北之兵，袁氏舊部未曾歸心，近日軍中多有怨言，皆出于北軍，留之必為大患，何妨用其對付劉琦？」
曹操雙目微眯，舉著筷子沉吟片刻，言道︰「但目下軍卒乏食，困頓疲憊，他們如何肯戰？」
程昱揪著濃密的胡須，緩緩道︰「丞相可還記得，當年戰呂布之時，軍糧缺乏，又逢蝗災，正是某供三日之糧，大破呂布？」
「你是說……」曹操手微微一抖，看著碗里舍不得吃的那塊肉，頓時食欲全無，放下筷子甚至有些犯惡心。
程昱笑道︰「此乃牛肉，丞相放心食用。」
曹操輕拍胸口，將碗推在一邊，問道︰「仲德有何對策？」
程昱言道︰「先前奇襲安眾、新野未果，吾料守軍已然放松警惕，何妨再出大軍襲之？將營中器械盡數分撥兩軍，傳令務必破城，唯有取城，方可得其糧草，將士必定死戰，若能破城則可扭轉局勢。」
曹操閉上眼楮，半晌才問道︰「糧草何時備齊？」
程昱答道︰「已準備大半，若丞相要用，今夜便可備齊。」
「速去準備！」曹操擺擺手，程昱領命而出。
兩人都沒有討論不能破城的結果，此去破釜沉舟，不成功則成仁。
曹操默然坐了一陣，將曹純喚來，吩咐道︰「馬上派人到河北軍中散布流言，就說第一批應急糧草已到，吾體恤北軍遠來疲憊，優先將糧食肉脯分于他們，切不可向外聲張。」