許昌城中，曹操再次被劉琦氣得頭疾發作，在床上打滾。
曹純和幾名醫者急得團團轉，卻無計可施，唯一能止痛的華佗，外出行醫不知所蹤。
次日才召見荀彧、程昱等前來議事，曹操臉色陰沉，問道︰「劉琦小兒欺人太甚，當如何才能救出子孝？」
程昱已經想好對策，答道︰「自古救質，或以質易質，或以財物贖人，從未聞以城換人者。曹將軍雖位尊，亦不足以抵一座城，更不能比肩天子，劉琦故意如此，其一乃緩兵之計，可從容部署南陽，其二為索取高額財物。可再遣使前往交涉，以財貨贖回曹將軍，必能成功。」
「是可忍孰不可忍？」曹操一陣咬牙，沉聲道︰「某誓要踏破南陽。」
被一個怯懦無能的晚輩算計要挾，貴為丞相的曹操覺得受到了極大的侮辱。
如今投鼠忌器，無可奈何，但曹操的憤怒絲毫不亞于當年屠徐州之時。
二次遣使者往南陽交涉，曹操又向汝南增兵三萬，隨時準備南征。
正在此時，牛金回報，為劉琦謀劃之人名叫單福。
劉琦在除掉蔡瑁之後，前往水鏡山莊，月下追單福，在荊州已經傳為佳話。
「月下追賢良？此乃效蕭何追韓信故事，沽名釣譽耳！」曹操冷然一笑，問道︰「單福何人？」
牛金搖頭不知，只知此人在襄陽呆過兩月，不受劉表重用去了水鏡山莊，極有可能是劉琦的幕賓。
荀彧蹙眉道︰「荊州名士極多，卻從未听過有單福此人，此人出沒水鏡山莊，精通謀略，恐為隱世高人！」
眾人疑惑之時，卻听程昱忽然笑道︰「我倒想起一事，此人並非單福，乃是托名耳！其年少之時任俠好學擊劍，因殺人而改名，折節向學，此人乃潁川徐庶，字元直。」
「哦？仲德認識此人？」曹操問道︰「徐庶之才，比君何如？」
程昱答道︰「十倍于昱。」
「劉琦何德何能，竟得如此賢才相助？」曹操眉頭緊皺，沉聲道︰「此人不可留。」
曹純抱拳道︰「我馬上派人刺殺徐庶，除掉此人，則劉琦不足為懼。」
曹操正要點頭，卻听程昱笑道︰「徐庶好擊劍、有大才，豈能輕易得手？丞相何不將其招致麾下，以為己用？」
曹操一把扯掉頭上的毛巾，急問道︰「仲德有計？」
程昱捻須微微點頭，示意將左右之人揮退，與曹操單獨密議。
正值春耕之際，南陽境內一片生機，放眼望去，良田美宅，阡陌交通。
作為第一大郡，曹操在這里推行屯田已有數年，已經初具規模，卻被劉琦摘了桃子。
人口是第一戰略資源，劉琦對民生也極為重視，南陽非但是帝鄉，也有「中州糧倉」之稱，傳令免去今年賦稅，讓百姓們放心生孩子養家，三子以上無論男女，額外還有獎勵。
短短半月時間，南陽各縣掀起了一場結婚熱潮，農忙之余，處處歌舞歡悅之聲，都忙著娶妻生子，日夜忙得不可開交。
這段時間楊俊又推薦幾名人才，其中郭攸之、杜畿二人劉琦有深刻印象，都加以重用。
郭攸之可是得到諸葛亮認可之人，雖然出師表已經忘得差不多了，但郭攸之、費、董允幾個人物卻還記得清楚。
楊俊善于品評，每一個推薦的人都有名冊評語，贊郭攸之有器識才學，為人秉心公亮，派往樊城調度錢糧。
杜畿是關中杜陵人，雖出身名門世家，但早已沒落，因避亂到南陽，曾為京兆功曹、漢中府丞，為人至孝，善于獄訟，任為法曹司法參軍事。
「堂堂曹仁大將軍，就只值這點錢？」府衙之中，劉琦看著曹操的書信，冷笑不止。
使者忙道︰「曹將軍今為階下之囚，不可與往日同日而語，望將軍通融。」
「三萬錢，五百匹布，看來丞相是不想要人了！」劉琦臉色一沉，將書信拍在桌上，冷笑道︰「區區財物，本將不放在眼里，你們將曹將軍首級帶回去吧！」
「將軍萬萬不可！」使者大驚，忙跪地道︰「丞相交代，將軍若不同意，可另行交付，小人再傳信商議，只是要寬限些時日。」
「告訴曹老板，既然想用財物來贖人，就拿出誠意來！」
劉琦溫和笑道︰「記住了︰三十萬石糧草、兩千匹戰馬，本將只要糧食，不要錢幣、布帛。」
「這……」使者愕然看著劉琦，雖然听不懂曹老板，但看這幅笑容卻覺得不是什麼好話。
「還不快滾？」劉琦拂袖道︰「十日之內再無答復，就等著為曹仁收尸吧！」
使者爬起來狼狽而去，劉琦將書信拿給親兵︰「將此信交給曹仁，讓他知道在曹操心中，也並非舉足輕重。」
親兵出去，黃忠一身便裝走進來，抱拳道︰「軍師已在府門外等候。」
「出發！」劉琦出府，與徐庶一行共十人離開宛城，向南而去。
現在曹操投鼠忌器不敢發兵，練兵有關張等人，劉琦閑來無事，便想趁著這段空閑時間去一趟隆中。
之前已經派人去征闢過一次，諸葛亮毫無反應，這早已在意料之中，這次親自登門拜訪，不知能不能見到人。
南陽一戰，相信諸葛亮已經知情，劉琦初露崢嶸，底子又比劉備厚實，難道還不能打動他？
春風得意馬蹄疾，劉琦心緒也隨著戰馬起伏不定，盤算著要是諸葛亮也給自己搞個三顧茅廬，該如何應對？
不一日來到隆中，只見群山環繞，青山綠水十分秀麗，果然遠離外界的喧囂。
徐庶遙指遠處︰「前方便是臥龍崗，孔明便在那山下結廬耕種。」
劉琦看去，只見那座山嶺蜿蜒起伏，山上白雲悠悠，形如蒼龍睡臥其間，幽雅靜謐。
催馬來到山崗之上，山坡下一座小村莊，清溪潺潺，竹林田地井然有序。
春日融融，農夫穿梭在田地之間，正忙著耕種，耕牛羊群、雞鳴犬吠，看起來閑淡輕松，就是不知道這地方交不交稅。
自然純美的表象，一旦牽扯到世俗之事，便顯得粗俗起來，如同花叢之中晾著內褲。
劉琦的目光停在綠意盎然的竹林中，那里有一座茅廬隱現，院子規模不小，指著問道︰「此處想必便是臥龍住處了。」